— Это Большой лес, мой бог! Мы все время летели на юг, а за реками, что текут на запад от Пологих гор, и до самых Срединных гор раскинулся лес. За ночь нас унесло примерно на тридцать дней пути. Значит, впереди должно быть море и две большие реки. Тамошние святилища заброшены, но это приметное место, оттуда нас смогут забрать драконы. Либо вверх по реке можно выбраться в угодья рода Кунли.
— Уверен ли ты в этом, страж? — переспросил ученый.
Юный нуар поколебался, добавил:
— У восточного края Большого леса лежат верховья Храмовой реки. По ней можно просто спуститься вниз по течению. А между землями Кунли и верховьем есть Лучистое озеро. Надежная примета.
— Вижу, что-то в твоем разуме все-таки появилось, — сказал Повелитель Драконов. — Но мне не нужно от тебя бессмысленных знаний. Я хочу получить ясный ответ: как нам добраться в родное гнездовье, если прямо сейчас лилия начнет падать? Отвечай — или я проглочу тебя, как бесполезного крокодила! Я голоден, и в моем брюхе ты будешь полезнее, чем снаружи.
По спине Шеньшуна пополз неприятный холодок. Он отлично знал: бог проглотит слугу без всяких колебаний или сожалений, как сами смертные с легкостью едят свинок, баранов или кроликов, с которыми накануне играли, которых ласкали и любили. Мир устроен так, что все едят всех… Если не видят от своей жертвы больше пользы от живой, нежели от мертвой.
Нуар прижался лицом к стене, внимательно оглядываясь по сторонам: леса, леса, леса, местами меняющие цвет и густоту, но нигде ни одной проплешины. Да еще облака ползали длинными лентами там и сям, путая и отвлекая внимание. Внезапно он заметил слабый блеск у горизонта — солнечные лучи касались там какой-то глади. Шеньшун вгляделся: слабо изогнутая полоска, широкая с юго-западной стороны и узкая с восточной. Длинная, не меньше десяти дней пути, если пешему… Такой водоем на юге только один!
— Лучистое озеро! — уверенно указал туда страж. — На востоке от него исток Храмовой реки. Самый быстрый и надежный путь.
— Плохо! — ответил повелитель. — Очень плохо! Ты оставил меня без еды. Впрочем, посмотрим, что ты ответишь мне в следующий раз.
Над однообразным пейзажем шар словно бы завис на целый день, добравшись до Лучистого озера только к вечеру, а новый рассвет и вовсе заставил Шеньшуна содрогнуться: вокруг их клубня, насколько хватало глаз, раскинулся горный край — изломанный, словно пережеванный и выплюнутый оленем крапивный лист. Знай он пути выхода отсюда, не знай — но падение на остроконечную вершину или перевал закончится неминуемым заломом крылатки, после чего клубень скатится в ближайшую пропасть, да еще перемелется хорошенько о камни по дороге. После такого спуска не выживают.
Как назло, очень хотелось пить и есть, и потому мысли о посадке навевались все чаще.
— Ты же смертный, — опять проявил внимание Повелитель Драконов. — Вы способны переваривать корни болотных трав. Вокруг ее в достатке, ешь.
— А можно? — неуверенно переспросил страж.
— Там, где есть иней, есть и вода, — ответил бог. — Лилия должна усваивать влагу, что на ней оседает. Ее хватит и на тебя, и на дыхание.
Шеньшун, более не сомневаясь, вытянул меч, срезал со стены несколько длинных тонких полосок, запихал в рот. На язык их летающий клубень напоминал листья осоки — пресные и шершавые. Но тошноты не вызывал. Набив желудок, нуар припал к стене губами, приказал растению выделить сок. Лилия подчинилась, щедро напоив его чуть сладковатой влагой.
Повелитель следил за слугой не без зависти. Зверьки сами не понимали своего счастья: они-то могли есть все, что угодно, и в любом виде. Листья, корни, рыбу, мясо: свежее, сушеное, лежалое, вареное, печеное, подкисшее и парное — какое угодно! Эти не умрут с голоду нигде и никогда. Боги же могли употреблять только свежую пищу. И не просто свежую — а живую и только живую! Добыча, даже просто потерявшая сознание от ужаса, и то вызывала у них инстинктивное отторжение. Зажатая в несокрушимые кольца зверюга должна еще брыкаться, когда ты начинаешь ее поедать — только тогда у победителя и появляется аппетит.
А этот двуногий: чикнул своим резаком по ближайшему растению, постучал зубами — и сыт. Этот в полете хоть целый год провести сможет, и ничего с ним не случится! Боги же за подобный срок ослабевают так, что рискуют умереть…
Мысли ученого прозвучали достаточно ясно. Похоже, предназначались какому-то слухачу.
— Тебя кто-нибудь слышит, повелитель? — спросил Шеньшун.
— Да, сразу два гнездовья. Где-то здесь есть озера. Они отвечают, что не только слышат, но и видят…
Это радовало Дракона. Пусть никто и никогда не подозревал ученого во лжи — однако открытие его казалось столь невероятным, что продемонстрировать его обитателям разных уголков планеты было очень полезно.
Над горами путники плыли целых три дня, после чего внизу наконец-то опять раскинулись густые зеленые леса. Множество мелких холмов, изрезанных руслами невидимых проток, подсказали нуару, что они оказались неподалеку от святилища Лахоки — рода весьма многочисленного, известного своими мудрецами. Может быть, поэтому повелитель и не подверг стража новому испытанию — увлекся разговором с богами, наверняка наблюдавшими его в чистом небе.
Через день путники предполагали достичь угодий рода Океанов — но, как назло, после очередного рассвета обнаружили внизу лишь белую плотную пелену. Лилия продолжала полет в том же направлении, Дракон без труда вел беседу с Белоспинкой, предупредившей его о сильнейшем ненастье над морем — но где именно они находятся, над какими островами или проливами, разглядеть было невозможно.
Неизвестность растянулась на два дня, после чего внизу открылся бесконечный океан, лишь местами украшенный мелкими россыпями облаков.
— Надеюсь, мы не улетели за край земли? — Вода от горизонта до горизонта вогнала Шеньшуна в уныние.
— Земля не плоская, она есть обычный валун, только очень большой, — успокоил его Дракон. — Если постоянно лететь в одну сторону, вернешься в гнездовье, из которого полетел.
— Кто-нибудь пробовал? — с надеждой спросил нуар.
— Нет, — честно признался повелитель.
— Ты кого-нибудь слышишь, мой бог?
— Нет.
Если даже голос бога не мог дотянуться до какого-нибудь гнездовья — это значило, что пытаться высмотреть землю не имело смысла. Но Шеньшун все равно старательно вглядывался в горизонт. Кто знает, а вдруг в океане есть земли, еще неведомые повелителям?
И был день, и была ночь, и было утро, еще до рассвета принесшее волну несказанного облегчения.
