После занятий она поймала Арианта Торфа.
— Приспешник, вопрос есть: ты идешь на праздник?
— Темная королева класса снизошла до своего скромного приспешника? — хмыкнул он. — Нет, не иду. Быть мелким на побегушках у тех, кто мог бы меня позвать… Проживу без этого.
Хм… Наташа глянула на него. Похоже, говорит исходя из собственного опыта.
— А если не в роли мелкого на побегушках, а в качестве спасителя дамы в беде?
Ариант Торф сначала не понял, потом сообразил, повернулся. Окинул ее задумчивым взглядом.
— Как я полагаю, дама в беде — это ты? Тебя пригласили?
— Да. В качестве одного из основных гостей, — приоткрыла она часть тайны. — Из-за дела имперского посла. Обе стороны считают, — Наташа огляделась, — что экспедиция и моя заслуга, а потому все хотят меня там видеть… Только, Ариант…
— Не переживай, я знаю кому и что можно говорить, а когда лучше молчать. Значит, дело имперского посла… Помню. Ты, вроде после этого в империю ездила?
— Да. И император считает, что определенным образом мне обязан… Посол был его близким другом, — приоткрыла она часть правды. — В общем, не отвертеться. А тут Альда меня сегодня ошарашила, что я должна идти не одна. Так бы я одолжила у нее Лорена, но…
— Призванная, — рассмеялся Ариант, — ты сама понимаешь, как нелепо звучит твое «одолжила бы у Альды Лорена»? Как будто о безделушке какой речь. Но я понял твою проблему. Тебе просто не с кем пойти.
— Ну да. У меня из близких подруг только Альда, но ее не пригласишь, не того пола. А все мужчины, кого я знаю и с кем бы могла пойти, сильно меня старше или далеко отсюда. И еще… Ариант, я тебя уважаю, честно. Но если ты еще раз назовешь меня Призванной, вот эта вот сумка в моей руке, тяжелая, кстати, с книгами, прогуляется по твоей голове… несколько раз.
Ариант рассмеялся.
— Понял. Прошу прощения, моя королева. И да, я скромно принимаю твое приглашение.
— Отлично! Тогда я побежала.
— Стоп! Куда это ты?
— А? — Наташа тормознула и с недоумением обернулась. — Чего?
— Когда мы соберемся и обсудим костюмы?
— Обсудим костюмы?
— Наши наряды должны сочетаться друг с другом, — пояснил, как для маленькой, Ариант. — Ты уже приготовила платье?
— А… Эм… Кажется да. Мама сказала, что уже приготовила.
Ариант несколько секунд разглядывал Наташу как энтомолог какую-то неизвестную науке бабочку.
— Поразительно, — наконец заметил он. — Я в первый раз вижу девушку, которая не говорит постоянно о своих нарядах, украшениях или балах…
— Эм… это ты сейчас меня так похвалил или мне обижаться?
— Сама решай, Приз… госпожа Наташа, — хмыкнул он. — Ладно, я зайду сегодня после обеда к тебе.
— У меня дела, знаешь ли, — слегка рассердилась такой бесцеремонностью Наташа. — Я сейчас по делам и, боюсь, до вечера меня не будет.
— А это неважно, — проигнорировал он ее эмоции. — Как я понял, твой наряд нужно не с тобой обсуждать, а с госпожой Клонье. А что тебя там не будет, так это даже к лучшему.
Наташа очень сильно захотелось запустить в этого нахала сумкой. Тот, видно, понял, улыбнулся, поклонился и поспешно удалился.
— Вот гад!
Гад не гад, но пришлось рассказать о нем госпоже Клонье. В конце концов, он прав, а устраивать пакости человеку, который согласился тебя выручить, так себе идея. Мама, ожидаемо, обрадовалась.
— Конечно, приму. А я-то боялась, хотела кого из знакомых попросить тебе помочь. Не переживай, все будет в лучшем виде.
Прежде чем отправиться в посольство империи, Наташа еще раз изучила себя в новом наряде перед зеркалом. Покрутилась с тростью. Сама себе понравилась и довольно кивнула. И красиво, и удобно, и функционально. Мама — гений! В таком виде и уселась под одобрительным взглядом кучера — слуги госпожи Клонье, которого она уже давно отдала в полное распоряжение Наташи, решив, что ей он нужнее.
Дядька Горх, как он просил себя называть, выглядел этаким крепким мужичком лет сорока, знающем себе цену. Аккуратно остриженная борода, сюртук, обязательная шапка и зимой, и летом. Точнее, зимой шапка, летом этакая бескозырка. Горх отличался на редкость молчаливым характером, говорил он исключительно по делу и очень коротко. Но вот умел взглядом выразить свои мысли так, что все всё понимали, и никаких слов не требовалось. Сейчас он глядел с явным одобрением.
Гонс Арет ждал Наташу аккурат у посольства. Девочка даже удивилась, полагала, что он без нее зайдет. Но нет, сидел в коляске, читаю бумаги из какой-то папки. Увидел подъезжающую коляску своей тети, убрал папку и вышел, помог спуститься Наташе. Оглядел ее с ног до головы и одобрительно кивнул.
— Чувствую, скоро появится новая мода, — хмыкнул он.
Наташа демонстративно оперлась о трость, выставив вперед ногу и уперев свободную руку в бок. Но сама не выдержала и рассмеялась.
— А знаешь, мама права, когда на тебе красивая одежда, пошитая на твой вкус, то ощущаешь себя совсем по-другому.
— Не буду даже спорить. Идем, нас уже ждут.
— А вы чего меня ждали, а не зашли?
Гонс Арет пожал плечами.
— Я знал, когда у тебя заканчиваются занятия, примерно представлял, сколько времени тебе нужно добраться до дома и переодеться, а после приехать сюда. Так что не так уж и долго я тебя ждал. Заодно просмотрел материалы, предоставленные имперцами по тем людям, которые будут работать у нас.
— Есть что особенное?
— Да нет, — пожал плечами Гонс Арет. — Все ожидаемо. Они даже не скрывали, что они работают в службе безопасности.
— Насколько я помню, в империи только СБ и занимается расследованием. А то, что они называют полицией, выполняет ту же роль, что в республике городская стража. Чисто за порядком следит. Так что тут все логично. У них единственных есть опыт следствия.
— Не буду спорить. Идём, — Гонс Арет указал на ворота и предложил руку.
У двери их встретил один из служащих посольства и сразу же раскрыл двери.
— Дамы, господа, прошу, вас уже ждут.
Их провели в зал совещаний, в котором Наташе уже доводилось бывать. Сам посол встретил их еще в коридоре. Глянул на Наташу, улыбнулся, одобрительно кивнул, но больше ничем не выразил своего отношение к смене имиджа Призванной.
— Прошу вас, — пригласил их граф, раскрывая дверь.
Едва они вошли, как со своих мест поднялись шестеро мужчин, которые дожидались их в зале. Посол слегка вышел вперед.
— Господа, позвольте представить, Гонс Арет, назначенный Сенатом республики председателем создаваемой новой следственной службы. Наталья Викторовна Астахова, Призванная, консультант новой службы. Именно она была движущей силой её создания.
— Хочу пояснить, — как школьница подняла руку Наташа. — То, что сейчас создается в республике, примерный аналог того, что есть в моем мире и было там создано где-то лет сто пятьдесят назад. До этого все было почти как у вас в империи, — кивнула девочка послу. Служба безопасности, полиция, которая просто поддерживала порядок. Но, поскольку вопрос поиска преступников всегда стоял довольно остро, то и стали развиваться методы поиска. И методы эти уже опирались на научную основу… Тут мне трудно объяснить. Просто как раз в тот момент стали развиваться разные научные направления, в том числе и криминалистика, которая и легла в основу расследований. Я ознакомилась с тем, как ведутся дела здесь… и в республике, и в империи. В основном все зависит от опыта того, кто ведет следствие. Если исследование и ведется, то весьма ограничено.
Один из имперцев хотел что-то сказать, но был остановлен послом.
— Я понимаю, о чем вы. Но закономерно может возникнуть вопрос о вашем опыте, раз уж именно на него мы будем опираться.
— Небольшой, — призналась девочка. — И я этого не скрываю. Но у меня есть теоретический опыт, а уж реальный будем приобретать и нарабатывать вместе.
— Дельно, — одобрительно кивнул граф Черстер. — В таком случае продолжим. Руководитель группы граф Орлон Тарий.
Самый старший из группы чуть вышел вперед и кивнул.
