Проклятый холм пользовался у окрестных жителей дурной славой, хотя, по мнению Мстислава, совершенно незаслуженно. Ведь любой человек, оказавшийся поблизости и не успевший до наступления сумерек добраться до села, мог спокойно заночевать на холме, не опасаясь за свою жизнь. Ни лесная, ни болотная тварь не осмеливалась подняться сюда. А то, что у подножия холма вскоре собиралась изрядная кодла упырей, мертвяков или ичетиков каких-нибудь, витязь считал вполне нормальным. Для богатыря это же милое дело — размяться с утреца, покрушить маленько вражью силу… Местные же смерды почему-то придерживались иного мнения и старались обходить это место стороной. Они считали, что лучше уж парочку упырей в лесу встретить, там от них хоть убежать можно. А то забежишь с испугу на холм этот проклятый, дыхание перевести, и все, считай, что оповестил всю окрестную нечисть — скоро обступят, обложат, и ежели солнышко на следующий день не пригреет, как следует, да не разгонит вражью толпу, то считай все…
— Это подтверждает, что вампирша не солгала, — заметила Виста, выслушав рассказ Мстислава. — Там действительно что-то лежит!
— Может и не солгала! Вот только она, скорее всего, рассчитывала, что с холма мы живыми не выберемся, — усмехнулся витязь.
— Вряд ли она рассчитывала именно на этих уродцев, — засомневалась Виста. — Скорее, она надеялась на какую-то ловушку в самом холме, в месте, где покоится меч. Ведь артефакты всегда хорошо охраняются.
— Ничего, прорвемся, — отмахнулся витязь. — Главное, чтобы она не обманула насчет волшебного меча! Будет волшебный меч — с нечистью вообще хлопот не будет!
Огромный, в полтора человеческих роста камень венчал вершину холма. Они подступили к нему, тщательно ощупали его нижнюю часть, нажимая на все выступающие части, пока одна из них, наконец, не утонула вовнутрь. Валун вздрогнул, со страшным скрежетом пополз в сторону, открыв в земле железный люк. И будто волна пробежала по его поверхности — это сотни букашек бросились врассыпную, спасаясь от света. Несколько ядовитых змей прошмыгнули меж ног людей, но они даже не заметили их. Будто зачарованные они стояли и смотрели, как люк очищается от живого покрывала насекомых, и на нем проступают какие-то древние письмена.
Виста прильнула к поверхности, пытаясь расшифровать надпись, но очень скоро поняла, что кроме отдельных знакомых символов она ничего понять не в состоянии. Она недовольно поднялась, отряхнула от земли колени, пробурчала:
— Плохо наше дело. Там наверняка что-то важное!
— Да ладно, — откликнулся Мстислав, поудобнее берясь за рукоятку люка. — Пишут всегда для дураков! Умные и без надписей должны сообразить!
Он резко выдохнул, страшно напрягся, и Виста увидела как расправляются, раздуваются его мышцы, наливаясь кровью, как медленно разбухает его мощное тело. Лицо витязя побагровело, по нему уже вовсю хлестал ручьем пот, а ноги быстро погружались в землю. Люк заскрипел, приподнимаясь, ноги Мстислава уже по колено ушли в землю, когда он с резким вскриком, наконец, распахнул его, а сам рухнул обессилено на спину.
Девушка присела возле витязя, заботливо вытерла пот с лица.
— Ты молодец! Это впечатляет! Такую толстую плиту поднял!
Мстислав поднялся с земли, тяжело дыша.
— Я еще не такие поднимал! — заявил он. — Как-то раз я даже по пояс успел погрузиться, прежде чем управился!
— Герой! — вновь похвалила его Виста. — Теперь я понимаю, зачем богатырям такая сила дается. Раньше-то я по глупости думала, чтобы драконов побивать, но теперь-то я понимаю! Что там драконы! Вот плиту неподъемную — это да, это настоящий подвиг для богатыря!
Мстислав нахмурился.
— Ничего смешного, между прочим, — огрызнулся он. — Как бы мы его открыли без моей силы?
— Ну, обычные люди используют лошадей, — невинно сообщила девушка, махнула рукой за спину. — Вон там, кстати, четыре штуки пасутся, если ты забыл… Только не обижайся, Мстислав.
— Я не обижаюсь, Виста, — в тон ей ответил Мстислав. — Я же понимаю, это все от зависти! Удел женщин — дом, дети, хозяйство, где уж ей понять…
Витязь подошел к открытому проходу.
— Идем что ли? — в его голосе слышалось нетерпение.
— Подожди немного, — девушка развязала свою дорожную сумку, вытащила доспехи.
— Ты меня пугаешь, однако, — заметил витязь. — Всю дорогу не мог заставить тебя одеть их, а тут…
— Боги не отдают артефакты просто так! Они дорого берут за каждый из них! — Виста спешно надевала кольчугу, наручи, поножи, латные перчатки, шлем, все были вороненые, под стать ее клинку. — Это тебе не нечисть дурная, это будет магия древняя, и пренебрегать хоть какой-никакой защитой я не стану.
Мстислав с удовольствием оглядел ее красивую, теперь еще с матово-черным отливом фигуру. Похоже, доспехи она подбирала с большим тщанием, и хорошая защищенность была не единственным критерием отбора. Заметив его чересчур пристальный взгляд, Виста показала ему кулак.
— Хватит пялиться, лучше зажег бы пока факелы…
— Да я ж разве на тебя? — сделал удивленное лицо витязь. — Я на доспехи… Красивые они! Только откуда, скажи на милость, у тебя такое пристрастие к черному цвету?
Виста не ответила, быстро высекла огонь, подпалила факелы и вручила один из них Мстиславу, а затем осторожно ступила на первую ступеньку винтовой лестницы.
— Надеюсь, эта лестница не рассыплется в прах от старости! Не хотелось бы мне упасть с вершины холма!
— Это же камень! — успокоил ее Мстислав. — Камень в прах сразу не рассыпается, сначала он долго крошится…
Они спускались очень долго. Вход уже давно превратился в маленькую светлую точку наверху, а они все спускались и спускались. По всей видимости, хранилище с мечом располагалось у самого подножия холма, так что им предстояло еще долгий путь, и Мстислав решил прервать гнетущую тишину.
— Послушай, Виста, меня давно интересует одна вещь… Может ты знаешь, зачем ведьмы и вампиры пьют нашу человеческую кровь?
В ответ девушка неожиданно рассмеялась.
— Не понимаю я, Мстислав, откуда у людей такой нездоровый интерес к этим кровососущим?.. Разве знание причин заставит тебя относится к ним с любовью и нежностью, а? И ты добровольно станешь их прикармливать?
— Глупости говоришь! Просто интересно.
— Вот я и говорю, нездоровый какой-то интерес… Бессмысленный… Хотя, может быть благодаря такому, необоснованному, праздному любопытству человек и выделился изо всех прочих… Ну, если уж тебя распирает от любопытства, расскажу, что знаю. Как мне рассказывали наст… э-э-э, в смысле старики наши, вампиры очень древние существа. Человеческая раса еще не появилась на свет, а они уже во множестве населяли землю…
(adsbygoogle = window.adsbygoogle || []).push({});
