За спиной хрустнуло раз, другой, Мстислав резко обернулся, ожидая встретить недобитого противника, но зал был пуст. Хрустели панцири павших, хрустели, как яичная скорлупа, продавливаясь, распадаясь на куски, рассыпаясь в прах, а изнутри вырывались тоненькие, полупрозрачные струйки не то дыма, не то пара. Вырывались и, будто подхваченные резким порывом ветра, неслись к дверям, втягиваясь в раздувающиеся ноздри звериного изображения. И с каждым мгновением, с каждой дымной струйкой, оно все меньше и меньше напоминало изображение, и все больше — зверя. Мстислав похолодел — Ящер! Это чудовище походило на Ящера, каменное изваяние которого он увидел в одном тайном святилище. Перед тем, как разнес его по бревнышкам…
Чудовище росло, разбухая прямо на глазах, стягивая на себя и поглощая окружающее пространство — железные двери, каменные стены, все это вливалось в него широким потоком, будто вода. Когда же чудище обрело законченные формы и сделало первый шаг, за его спиной осталась зиять в стене громадная ниша.
Низкий утробный рык пронесся по подземелью, заставив шевельнуться волосы на голове витязя. Чудовище было огромно, его рост в холке заметно превышал рост витязя, а каждая из его четырех лап была толщиной с доброе бревно. Оно было огромно и неповоротливо, попадись такое на поверхности, Мстислав без труда смог бы увернуться, смог бы вовремя напасть и вовремя отступить. Но — на поверхности!.. Здесь же грузная туша твари перегораживала значительную часть подземелья, а растопыренные во все стороны шипы и вовсе сводили на нет преимущество витязя в ловкости. А если учесть, что громадная башка чудовища была надежно защищена толстыми костяными пластинами…
Чудовище приближалось медленно, не спеша, будто на прогулке, его боковые шипы скребли по стене, выворачивали и дробили камни, создавая столь невыносимый скрежет, что взгляд витязя невольно метнулся в сторону развороченного выхода. Метнулся было и замер на полпути, пойманный за этим постыдным деянием. Коря себя за слабость, Мстислав взглянул на сияющий нестерпимым блеском Лунный меч, надеясь получить хоть какую-то поддержку, но его постигло разочарование. Сейчас, рядом с надвигающимся чудищем, этот клинок уже не казался таким всемогущим, каким он был несколько минут назад.
Витязь зарычал от злости, отступил в сторону, пытаясь увести зверя от Висты, но тот даже не взглянул на него, продолжив двигаться прямо к лежавшей девушке. И тогда Мстислава накрыла волна слепой ярости, и он прыгнул вперед, готовый рвать зверя голыми руками. Но тот оказался быстрее. Удар его передней лапы отшвырнул витязя и он, пролетев несколько саженей, грохнулся об стену. Дыхание вышибло, в глазах сгустились сумерки, но витязь заставил себя подняться и шагнуть туда, где по его расчетам находился противник.
Когда же в глазах прояснилось, витязь увидел ужасную картину — чудовище нависло над распростертой Вистой, а его вытянутая морда клонилась все ниже и ниже. Огромные ноздри затрепетали, с шумом втягивая воздух, и витязю представилось, что они сейчас втянут Висту, как втянули недавно души павших стражей…
Мстислав метнулся к зверю, увернулся от ударившего навстречу чешуйчатого бревна, взмахнул мечом, но ударить не успел. Звериная морда резко приблизилась, и витязь едва успел перехватить нацеленные ему в грудь рога. Зверюга надвинулась, заставив витязя отступить под чудовищным напором, а через несколько шагов его спина наткнулась на стену.
Зверь усилил натиск, вздернул морду и витязь, вжикнув кольчугой по камням, полетел на другую сторону подземелья. Поднялся едва живой, ничего не видя, помотал головой, разгоняя кровавый туман в глазах. Услышав топот, повернулся и скорее угадал, чем разглядел направление нового удара. Слабеющие руки скользнули вдоль острых рогов, витязь напрягся, обливаясь потом, и, когда кончики рогов уже уперлись ему в живот, все-таки остановил скольжение.
Чудище недовольно зарычало, будто удивляясь настырности человека, тряхнуло головой, и витязь закувыркался по полу. Шевельнувшись, он едва сдержал стон. Его тело кричало от боли, требуя от хозяина немедленно прекратить всяческое движение, требуя лечь и передохнуть. Но витязь отмахнулся от призывов предательского тела, воздел себя на ноги. Ведь там, где-то за его спиной, лежала беззащитная Виста, и только он стоял сейчас между ней и этой проклятой тварью, злобным порождением враждебной человеку магии.
Послышался приближающийся топот и Мстислав с яростным воплем рванулся навстречу, вознеся над собой Лунный клинок. Рванулся, даже не заметив, что мгновением раньше его руки были совершенно пустые, а Лунный меч сиротливо лежал в дальнем углу подземелья…
Раскроенный волшебным мечом череп чудовища развалился надвое, забрызгав витязя с головы до ног какой-то вонючей гадостью, то ли кровью, то ли мозгами. Огромная туша еще долго сопротивлялась смерти, сотрясаясь в судорогах, а Мстислав уже бежал, спотыкаясь и падая, к девушке.
— Виста! Потерпи! Я сейчас! — дрожащими руками он залез в заплечный мешок, выискивая снадобье.
И только когда остатки целебной черной жидкости влились ей в рот, он решился пощупать пульс, и тотчас страшный крик разорвал тишину подземелья. Главная жила на шее не билась! Проклятый меч! Мстислав с ненавистью посмотрел на свое новое оружие. Сначала Беляй, а теперь Виста — неужели это все плата за меч?!
В приступе гнева он едва не отшвырнул меч, но рассудок все же победил и Мстислав брезгливо задвинул его в ножны из-под старого двуручника, где он и разместился без труда, как будто ножны делались под его размеры. Но Мстислав не обратил внимания на такую странность — ему было не до этого. Взвалив тело девушки на плечо, он поспешил к выходу. Дверь послушно открылась, и Мстислав беспрепятственно ступил на лестницу.
Он поднимался в полной темноте, даже не подумав разжечь факел. Он шел, перебирая в памяти минуты, проведенные рядом с ней. Оказывается, он в мельчайших подробностях помнил весь их совместный путь, все их разговоры, бесконечные и ненужные споры, какие-то дурацкие ссоры…
Небо встретило его все так же хмуро и враждебно, и Мстислав ответил ему таким же неприязненным взглядом. Не слишком ли обильную жертву запросили боги за этот меч?
— Великие боги! — вскричал он, погрозив небу кулаком. — Это и есть плата за меч?
Небо промолчало, и тогда Мстислав злобно огляделся, в поисках хоть какого-нибудь врага, на котором можно было выместить скопившийся гнев. Заметив волнение пасшихся лошадей, он с надеждой всмотрелся в заросли кустарника. Там что-то завозилось, мелькнула коричнево-зеленая шкура — упыри!.. Похоже, магический барьер вокруг Лунного меча отодвинулся на вершину холма вслед за мечом. Ну, что ж, оскалился Мстислав, это даже к лучшему, пора пустить в ход новоприобретенное оружие…
(adsbygoogle = window.adsbygoogle || []).push({});
