– Не уходи, – прошу я. – Ты обиделась?
– Да все нормально, – успокаивает она. – Просто Тесс, наверное, уже вернулась, а тебе надо к экзаменам готовиться. В пятницу увидимся.
– В пятницу? Почему только в пятницу? – Я захлопываю рот. Лепечу, как по уши влюбленная девчонка. Меня самого такие всегда раздражали. – Извини. Мне просто показалось… В общем… Что ты будешь делать всю неделю? Можешь здесь перекантоваться, если хочешь.
– Нет. Занимайся спокойно. А у меня тоже есть дела, – объясняет Ниель.
– А ты мне когда-нибудь расскажешь, что это за дела? Теперь-то я знаю, что на лекции ты не ходишь.
– Как раз таки на лекции я хожу, – возражает она. – Причем все время на разные.
– Просто ради интереса? – недоверчиво спрашиваю я. У меня такое просто в голове не укладывается.
– Ну да, – смеется Ниель. – Я почти все делаю исключительно ради интереса. Ладно, я тебе расскажу, чем занимаюсь, когда мы увидимся в пятницу. Даже покажу, если хочешь.
– Правда?
– Правда, – с улыбкой отвечает она. – Пока, Кэл.
– Подвезти тебя? – предлагаю я, провожая ее в прихожую.
– Нет. Я хочу пройтись.
И Ниель, не оглядываясь, выходит за дверь. Я с усталым вздохом опускаюсь на подлокотник дивана. Похоже, сегодня не мой день.
– Круто. Круче просто некуда, – слышится за спиной голос Эрика. Я оборачиваюсь и вижу, что он сидит в гостиной в кресле, с учебником на коленях. – Теперь ты ее больше никогда не увидишь, чувак.
– Заткнись, Эрик, – огрызаюсь я, ухожу к себе в комнату и захлопываю за собой дверь.
Прислоняюсь к двери, сжав кулаки, и сердце мое сжимается от страха: а вдруг сосед прав?
* * *
Сам не знаю, как я дотянул до конца экзаменов и не завалил при этом все предметы. Ни о чем не мог думать, только о пятнице: увижу я Ниель снова или нет.
– Я собираюсь вернуться в начале января, – говорит Эрик и тащит к двери мешок с грязным бельем. – Тебя это как, устраивает?
– Ну да. А что? – спрашиваю я, домывая посуду.
Почти все утро я проводил дезинфекцию помещения. Конечно, Ниель у нас уже бывала, но теперь-то ей тут целый месяц жить. Не хочу, чтобы она подумала, будто мы какие-нибудь свиньи… хотя, возможно, так оно и есть.
– Ты же в моей комнате ночевать будешь, да? – уточняет сосед и улыбается. – А может быть, и нет.
– В твоей, – заверяю я.
– Ясно. Ну, счастливого Рождества и все такое. Через несколько недель увидимся.
– Счастливого Рождества, – отвечаю я, и он уходит.
Ставлю последнюю чашку в шкаф и оглядываю квартиру. Все, не считая комнаты Эрика, в которой в любом случае жить только мне, вроде бы выглядит неплохо.
А теперь что? Я не знаю, когда Ниель придет – или, может, мне ее где-то встретить надо. Мы на этот счет не договаривались. Хоть бы она телефон свой дурацкий включила.
И я звоню Тесс.
– Привет, Кэл, – отвечает она несколько удивленно.
– Э-э-э, привет, Тесс. Как сессия? – спрашиваю я, чувствуя, что надо хоть парой слов перекинуться, прежде чем спрашивать ее о соседке.
– Слава богу, закончилась. Ты сегодня уезжаешь?
– Нет пока. – Умолкаю на секунду. – А… Ниель дома?
Молчание. Я сжимаю зубы, понимая, что веду себя как придурок.
– Дома, – тихо отвечает Тесс. – Погоди. – Я слышу, как она говорит: – Ниель, это тебя.
– Алло?
– Привет.
– Кэл? Что случилось?
– Да вот, подумал: может, тебя подвезти надо.
– Хм, ладно. Заезжай за мной в четыре, и, если хочешь, пойдем со мной на работу.
– На работу? Э-э-э… конечно.
– Пока, – говорит она и вешает трубку.
* * *
Когда в четыре часа я подъезжаю к общежитию, Ниель уже стоит у входа. У ее ног рюкзак и один-единственный чемодан на колесиках. Это все. Я ожидал большего. Тем более от девушки.
Она видит меня, и глаза у нее загораются. Подбегает и бросается мне на шею, чуть не сбив с ног. Я удивленно моргаю.
Изумление быстро проходит – с первым касанием ее губ. Во время этого поцелуя весь мир вокруг исчезает.
Она отстраняется и улыбается:
– Привет.
– А за что ты меня поцеловала? – Глупый вопрос. – Я думал, тебя нельзя трогать.
– А мне просто нравится с тобой целоваться. Или ты против?
– Ничего, переживу как-нибудь, – усмехаюсь я.
– Но все равно, Кэл, я не девушка из твоей коллекции, – говорит Ниель и поворачивается ко мне спиной, чтобы забрать вещи.
– Никакого сравнения, – выдыхаю я и беру чемодан, а она закидывает на плечо рюкзак и идет к пикапу.
Ниель устраивается, прижавшись ко мне, так что переключатель скоростей оказывается у нее между ног, хотя все сиденье свободно. Мы сидим с включенным двигателем. Я смотрю на общежитие, а потом снова на Ниель – она с любопытством наблюдает за мной.
– Ты сказала Тесс, что не вернешься сюда? – спрашиваю я.
– Записку оставила.
Я киваю. А потом задаю вопрос, который крутится у меня в голове с самого разговора с Рей:
– Почему Креншо?
– Что? – спрашивает Ниель – я застал ее врасплох.
– Из всех колледжей в твой список попал именно Креншо. Почему?
Она усмехается:
– Это ты мне скажи, Кэл. Почему ты выбрал именно Креншо? – И прищуривает свои голубые глаза в ожидании ответа. А я ответить не могу.
– Не знаю, – бормочу я.
– Вот именно. И я не знаю.
Я качаю головой и смеюсь про себя. Так ничего и не выяснил.
Наклоняюсь к ней и целую в шею:
– Куда ехать?
Ниель улыбается и кладет мне голову на плечо. В каждом разговоре она раз за разом неизменно ставит меня в тупик. Но эта девушка делает меня счастливым. Хотя и злит тоже. Но чаще все-таки делает счастливым. И пока я рядом с ней, я намерен наслаждаться каждой секундой.
* * *
Ниель указывает дорогу, и через двадцать минут мы наконец останавливаемся у двухэтажного офисного здания.
– Тут ты и работаешь? – спрашиваю я, пытаясь прочитать название учреждения на табличке, висящей на высоком столбе у дороги.
– Формально здесь числится Линн. Но она мне платит, чтобы я подменяла ее по понедельникам и пятницам, когда сама занята на второй работе.
– И долго мы тут пробудем?
– До половины восьмого.
– А Линн ты откуда знаешь? – спрашиваю я, мысленно все еще пытаясь установить связь между Ниель и Креншо.
– В кампусе познакомились, – поясняет она, пока мы поднимаемся на второй этаж. – Помогала ей к экзамену по биологии готовиться.
Мы проходим в стеклянные двери, на которых написано что-то про медицинскую помощь.
– Но ты ведь даже на лекции толком не ходишь, – озадаченно говорю я.
– Я люблю биологию, – отвечает она с улыбкой, проходя мимо пустого стола администратора к ряду кабинок вдоль окна.
– Привет, Кит, – кивает Ниель единственному человеку в кабинете. Он сидит перед компьютером в наушниках и тискает в руке резиновый мячик – от стресса.
– А, Ниель. – Он бросает равнодушный взгляд на меня и снова отворачивается к компьютеру.
– Кит не очень-то разговорчивый, – объясняет Ниель и заходит в следующую кабинку. – Забавно, потому что платят нам как раз за разговоры.
Она разматывает две пары наушников и втыкает в телефон, а потом вводит пароль в компьютер.
– Вот, можешь взять эти, для практикантов, – говорит она и протягивает мне наушники. – Стул прямо за тобой.
– А чем ты тут занимаешься? – спрашиваю я, придвигая стул ближе к ней. В кабинке довольно тесно.
– Я… разговариваю. – Ниель улыбается мне через плечо и набирает что-то на компьютере.
Когда она надевает наушники, я тоже надеваю свои и слышу, как звонит телефон.
– Алло?
– Привет, Марла. Это Линн. Как дела сегодня?
– А, так это пятничная Линн. У меня все хорошо, дружочек.
– Как Роджер себя чувствует? На физиотерапию еще не ходит?
– В понедельник наконец-то встал с постели. С будущей недели начнет.
– Отлично! А Хиз с Элли как?
– Никакой жизни мне не дают, – смеется Марла. – Но это их работа, правда? И пока ты не спросила, деньги я вчера уже перевела. Честное слово.
– Ой, только если вам не трудно. Не вздумайте переводить деньги, если вашим детям придется в чем-то нуждаться. Врачи и так не голодают. Я вас уверяю.
Марла смеется:
– Знаю. Ты такая милая. Но на этой неделе я могу себе это позволить.
– Ну, я вам скоро еще позвоню, хорошо?
– Пока.
Линия разъединяется. Ниель с улыбкой разворачивается в кресле.
С минуту я могу только молча таращиться на нее. Каждый раз, встречаясь с Ниель, я понимаю, сколько всего еще о ней не знаю. И… сколько хочу узнать.
– Твое дело – деньги с них собирать, – кричит из-за стены Кит.
– Он все всегда делает по инструкции, – объясняет Ниель и закатывает глаза. Добавляет шепотом: – Зато у меня больше звонков, и, гарантирую, я приношу больше денег, хоть и говорю людям, что платить необязательно.
Я смеюсь.
Еще несколько часов я слушаю ее разговоры. Все, кому Ниель звонит, без ума от нее. Рассказывают ей о детях. О родителях. О том, какая жизнь тяжелая. Или о новой работе, об учебе. О деньгах речь почти не заходит, и об оплате счетов тоже. Ниель разговаривает с ними так терпеливо, искренне интересуется их делами.
