- Нет, - сказал Кронски резко. - Если пистолет настоящий, значит, существо тоже настоящее. А если она не настоящая, значит, как Вы настаиваете, вам нечего бояться.
Артемис призвал свою храбрость. - Очень хорошо, сделайте свою самую ужасную ошибку. - Он стоял, расставив ноги перед маленькой иголкой оружия, подставив грудь.
- Вы сейчас умрете, Пастеур, - сказал Кронски без симпатии в голосе.
- Возможно, если вы соизволите снять пистолет с предохранителя. - сказал Артемис, как будто бы подгоняя доктора к действию.
- Тогда увидимся в аду! - пролаял Кронски и нажал на кнопку.
Но ничего не произошло. Лишь выскочила искорка и раздалось небольшое жужжание изнутри оружия.
- Оно сломалось, - выдохнул доктор.
- Кто бы говорил, - сказал Артемис, который, дистанционно из шаттла уничтожил Нейтрино.
Кронски развел руки - ОК, мальчик, ОК. Дай-ка мне поразмыслить.
- Просто отпустите девчонку, доктор. Сохраните хотя бы кроху достоинства. Мы же не казним людей.
- Я здесь главный. Только мне нужна секунда, чтобы собраться с мыслями. Этого не должно было произойти. Она об этом не предупреждала...
Доктор положил локти на кафедру, протирая глаза под темными очками.
- Она об этом не предупреждала? - думал Артемис. Кто еще замешан в происходящем?
Пока Артемис был поставлен в тупик и мир Кронски рушился вокруг его широких плечей, мобильные телефоны подняли трезвон на весь зал. Множество людей неожиданно получили сообщения. В секунды комната наполнилась неблагозвучной симфонией трелей, зуммеров и полифонических мелодий.
Кронски игнорировал странность произошедшего, но Артемис забеспокоился. У него было все под контролем и помощь не требовалась, если подразумевать под нею полную победу над Кронски.
Реакцией на входящие сообщения была смесь шока и веселья.
- Бог мой. Это правда? Это действительно так??
- Проиграй это еще раз. Прибавь звука.
- Не могу в это поверить. Кронски, Вы идиот.
- Это последняя капля. Мы посмешище. Экстинктионистам пришел конец.
Артемис осознал, что все эти сообщения на самом деле были одним и тем же сообщением. Кто-то, у кого была база данных экстинктионистов, и он слал им всем один и тот же видеоролик.
Телефон Артемиса слегка завибрировал. Еще бы он бы не завибрировал, ведь ему удалось провести поддельную личность по всем базам экстинктионистов, которые он только смог найти. И, поскольку его телефон все еще был подключен к большому экрану, пришедшее видео начало автоматически воспроизводиться на нем.
Артемис сразу же узнал место действия. Базар кожевенников. И главным действующим лицом был Кронски, стоящий на одной ноге, визжа на высокой, как у струи, выходящей из порванной шины, ноте. Слово комичность не было наиболее подходящим термином, которым можно было описать происходящее. Нелепость, фарс и патетичность - вот слова, которе лучше всего подходили к этому действу. Одно было не сомненно: любой, кто просмотрит этот видеоролик, если он в своем уме, больше не будет уважать этого человека, и, что еще менее вероятно, позволять собой руководить.
Во время воспроизведения видео под ним стала показываться бегущая строка с коротким сообщением.
"Здесь мы видим доктора Дэймона Кронски, президента экстинктионистов, показывающего удивительную ловкость для человека своих размеров. Нашему корреспонденту стало известно, что Кронски восстал против животных, когда егоу укусила коала, когда он со своим отцом находился в политическом туре, чтобы заручиться поддержкой жителей Кливленда. Свидетели того, как его укусили, сообщили, что маленький Дэймон "визжал таким тонким голосом, что от его крика могли полопаться стеклянные бокалы". Этот талант как мы видим, доктор донес до наших дней. Визжи же детка, визжи."
Артемис вздохнул, - Это моих рук дело, - понял он. - Это определенно мой почерк.
В другое время он бы оценил эту шутку, но сейчас для нее был крайне неподходящий момент. Не теперь, когда он был так близок к тому, чтобы освободить Элфи.
Кстати, говоря об Элфи.
- Артемис, помоги мне отсюда выбраться, - прошипела она.
- Да-да, сейчас. Время действовать.
Артемис порылся в своих карманах, изображая, и достал носовой платок. Внутри платка были три длинных, грубых волоска, которые дал ему Мульч Рытвинг. Гномьи волоски на самом деле являются антеннами, которыми пользуются гномы, чтобы определять направление в темных туннелях, а также служили изобретательной расе универсальной отмычкой. Без сомнений, Омнитул Элфи был бы намного удобнее, но Артемис не решил лишний раз не подвергать себя риску быть схваченным с ним при досмотре службой безопасности. Носовой платок сохранял волоски влажными и гибкими до тех пор, пока они не понадобятся.
Артемис взял первый волосок, стер капельку влаги с его кончика и вставил в замок, на который была заперта клетки, стараясь выглядеть неприметным. Как только он почувствовал, что волосок затвердел в его пальцах, он повернул получившийся ключ в замочной скважине, и дверца в клетку раскрылась.
- Спасибо тебе, Мульч, - прошептал он, затем вернулся к работе над наручниками, надетыми на Элфи. Третий волосок может даже не понадобиться. Через считанные секунды Элфи была свободной и потирала свои запястья.
- Сиротский приют? - сказал Артемис. - Тебе не казалось, что ты переигрываешь?
- Промашка вышла, - быстро проговорила Элфи. - Давай просто вернемся в шаттл.
Однако это было не так-то просто.
Кронси был оттеснен в угол группой экстинстионистов. Они говорили на повышенных тонах и даже толкали и пихали доктора, не обращая внимания на то, что он им отвечал, а тем временем видеоролик все снова и снова воспроизводилось на большом экране.
- Упс, - подумал Артемис, захлопывая крышку мобильника.
Падение Кронски было неизбежным. Тот раскидал своих мучителей по сторонам, подобно шару в боулиге, расчистив место вокруг себя, затем, часто дыша, схватил переговорную рацию с крепления на поясе.
- Оцепить помещение, - прохрипел он в нее. - Используйте используйте всю необходимую силу.
Даже несмотря на то, что охранники Домэйн дес Хоммес фактически работали на экстинктионистов, их лояльность принаделжала человеку, который выплачивал им заплату. А этим человеком был Дэймон Кронски. Он мог одеваться как сумасшедший и иметь привычки пустынной собаки, но он единственный знал комбинацию сейфа и всегда платил вовремя.
Снайперы на верхней террасе сделали несколько предупредительных выстрелов поверх голов собравшихся, что вызвало столпотворение.
Закройте все входы и выходы из здания. - сказал Кронски в переговорное устройство - Мне потребуется время, чтобы забрать деньги. Десять тысяч долларов наличными каждому, кто поможет мне.
Не было нужды в более убедительном стимуле. Десять тысяч долларов были для этих людей суммой, на которую можно было заработать только за два года.
Двери и ставни с грохотом захлопнулись, и в каждом проеме стояло по крепкому охраннику, размахивавшему винтовкой или сделанным на заказ марокканским мечом ниндзя с эфесом из кости носорога; эти мечи Кронски в свое время специально заказал для службы охраны.
Испуганные экстинктионисты забились в туалеты и ниши ища места, где могли бы быть окна. Они яростно нажимали кнопки на своих телефонах, отовсюду зовя на помощь хоть кого-нибудь.
Некоторые были более изобретательными. Томми Киркенхазард выхватил керамический пистолет, который он пронес в своей шляпе и сделал несколько выстрелов по террасе из-за барной стойки из мореного тика.
Ему ответил залп откуда-то сверху, и бутылки, зеркала и разбитые бокалы разлетелись на осколки подобно наконечникам стрел.
Прямым ударом в солнечное сплетение высокий азиат быстро разоружил охранников, стоявших у дверей.
- Сюда! - позвал он, широко распахивая двери. В дверном проеме моментально образовалась пробка из тел экстинктионистов.
Артемис и Элфи укрывались за клеткой, высматривая путь наружу.
- Ты можешь стать невидимой?
Элфи резко повернула шею и одна из ее рук исчезла из виду.
- У меня мало эенергии. Хватит на минуту или две. Я специально ее экономила.
Артемис с неодобрением посмотрел не нее. - У тебя всегда мало энергии. Разве Номер Первый не наполнил тебя своей меченной магией?
- Может быть, все было бы намного лучше, если б твой телохранитель не попал в меня дротиком. Если б мне не пришлось исцелять тебя там, в Рэтдоунском Парке. И если бы мне не пришлось становиться невидимой на базаре, пытаясь найти твою обезьянку.
- Лемура, - сказал Артемис. - По крайней мере мы спасли Джей-джея.
Элфи пригнулась, когда стекло градом посыпалось ей на голову. - Вот так дела, Артемис! Ты говоришь так, как будто бы ты на самом деле беспокоишься о животном. Кстати, милая бородка.
