- Спасибо. Теперь, как ты думаешь, сможешь ли ты оставаться невидимой так долго, сколько потребуется, чтобы разоружить тех охранников, перекрывающих дверь на кухню позади нас?
Элфи смерила оценивающим взгядом двух мужчин. Оба излучали свирепость и у обоих были дробовики. - Думаю, проблем с ними не будет.
- Замечательно. Сделай это как можно незаметней. Нам не нужна еще одна давка. Если мы разделимся, то встретимся где-нибудь поблизости. Например, на базаре.
- ОК, - сказала Элфи, включая невидимый экран.
Секундой позже Артемис почуствовал руку на плече, и услышал бестелесный голос в своем ухе.
- Ты вернулся за мной. - прошептала Элфи. - Спасибо.
Затем рука исчезла.
За любую магию приходится платить. Когда эльфы становятся невидимыми, они жертвуют ловкостью и ясностью мысли. А это бесконечно более трудно сделать что-нибудь аккуратно, когда твое тело вибрирует быстрее, чем крылья колибри, даже если мозг в состоянии ненадолго сфокусироваться на проблеме.
Тренер родом из Атлантиды, работавший в академии ЛеППРЕКОНа, дал Элфи один совет. Гораздо легче справиться с вибрациями, если периодически напрягать и расслаблять брюшные мышцы, укрепляя свое туловище. Это не только дает причину сфокусироваться, и к тому же укрепляет мышцы торса.
Элфи выполняла упражнение, пока осторожно шла по полу банкетного зала, направляясь к кухне. Когда разъяренный, размахивавший ножом для масла экстинктионист чуть было не задел ее им, она подумала, что иногда быть невидимым гораздо опаснее, чем находиться на линии прямого видения.
Двое охраняющих дверь буквально рычали на любого, кто осмеливался приблизиться слишком близко. Они были огромными, даже не верилось, что это были люди, и Элфи была рада, что они не обладали особой ловкостью. Два удара в нервные центры выше колена должно быть достаточно, чтобы свалить этих ребят.
- Проще простого, - думала Элфи. - Не стоит быть столь самоуверенной. Если ты понадеешься на это, что-то обязательно пойдет не так.
И, разумеется, она была чертовски права.
Кто-то открыл пальбу по охранникам Кронски.
Серебряные дротики рассекали воздух, затем прокалывали кожу с глухим звуком.
Элфи инстинктивно догадывалась, кем был стреляющий. Ее догадка подтвердилась, когда она заметила знакомый силуэт на стропильных балках под крышей.
- Дворецки!
Телохранителя укрывал балахон песчаного цвета, но элфи узнала его по форме его головы, а также по безошибочно выбранной позиции для стрельбы: левый локоть был выставлен несколько больше, чем того предпочитало большинство стрелков.
- Юный Артемис послал его нам на помощь, чтобы помочь расчистить путь, - поняла она - Или, возможно, Дворецки принял это решение самостоятельно.
Как бы там ни было, Дворецки помогал не так хорошо, как она на то надеялась. Когда охранники уходили по пожарным выходам, запирая их за собой, экстинктионисты взбирались на [was piling - ориг. текст] своих поверженных тюремщиков, окончательно потеряв надежду выбраться из этого здания.
- Пойманные в клетку экстинктионисты, - подумала Элфи. - Уверена, Артемис оценит забавность ситуации.
Не успела Элфи размахнуться для удара, как двое стражников, охранявших дверь на кухню, схватились за шеи и рухнули ничком, потеряв сознание раньше, чем их тела коснулись пола.
- Прекрасное попадание. Два выстрела в течение одной секунды с восьмидесяти метров. К тому же дротиками, которыми стрелять не проще, чем застывшим желе.
Она была не единственной, кто заметил неохраняемую дверь. Дюжина бывших экстинктионистов хлынула в дверной проем, вопя громче, чем рок-группа.
- Нам надо выбраться из здания. Сейчас же.
Элфи обернулась к Артемису, но его фигура затерялась в толпе суетящихся экстинктионистов.
- Он, должно быть, где-то рядом, - думала Элфи, за тем толпа подхватила ее и буквально втащила на кухню.
- Артемис! - звала она, совершенно забыв, что все еще невидима. - Артемис!
Но его не было нигде видно. Все закрыли локти и тела. Запах пота и шум криков. Голоса орали ей в уши и дышали ей прямо в лицо, и ко времени, когда она наконец-то смогла выбраться из центра своры, банкетный зал уже опустел. Несколько замешкавшихся, но нигде не было ни следа Артемиса.
- Базар, - подумала она. - Я найду его на базаре.
Артемис заставил себя перейти на бег. Как только Элфи вырубит охранников, ему надо бежать как можно быстрее и молиться, что он не споткнется и не упадет. Подумать только - пройти через все это и проиграть только из-за недостатка координированности. Дворецки обязательно сказал бы "Я же тебя предупреждал", когда бы они встретились на небесах.
Внезапно шум стал громче на несколько тонов, и крики экстинктионистов напомнили Артемису о панике среди животных, воцарившейся в Рэтдоунском Парке.
- Экстинктионисты, пойманные в клетку, - подумал он. - Что за ирония.
Стражи, охранявшие дверь на кухню, рухнули на пол, хватаясь за горло.
- Отличная работа, капитан.
Артемис низко пригнулся, подобно спринтеру, ожидающему выстрела, возвещающего о старте забега, затем побежал, оттолкнувшись от стенок клетки, служившей ему укрытием.
Кронски врезался в него сбоку всем своим весом, опрокидывая с собою через порог клетки. Артемис тяжело приземлился на детский стульчик, который тут же под ним сломался, один из его подлокотников вышел из своего углубления.
- Это все твоя вина, - визжал Кронски. - Это должен был быть лучший вечер в моей жизни.
Артемис чуствовал приступ удушья. Его рот и нос были плотно укрыты пропотевшей пурпурной материей.
- Он хочет меня убить, - подумал Артемис. - Я слишком на него надавил.
Не было время на размышления, и даже если бы оно было, ситуация не была одной из тех, где полезная математическая теорема могла бы помочь Артемису выбраться из затруднительного положения, в котором он оказался. Ему оставалось лишь одно: отбиваться.
Поэтому Артемис пинался, использовал руки и пытался выкрутиться. Он ударил Кронски коленом в его большой живот и ослепил, внезапно атаковав кулаками.
Все его попытки, которые имели непродолжительный эффект, не принесли заметного результата; все, кроме одной. Правая пятка Артемиса ударила Кронски в грудь. Кронски даже не почувствовал этого. Но пятка задела кнопку пульта дистанционного управления, лежавшего в кармане доктора, открывая решетку в яму.
Секундой позже мозг Артемиса осознал, что его за спиной у него ничего нет, и тогда Артемис понял, что произошло.
- Я мертв, - дошло до него. - Прости меня, мама.
Артемис всем телом упал в яму, его локоть задел лазерный луч и секундою позже яму заполнили сине-белые всполохи пламени, оставившие следы черной сажи на стенках ямы.
Кронски отпрянул от края клетки, испарина выступила на кончике его носа, которая, падая, испарялась.
- Как я себя чуствую после того, что только что произошло? - спрашивал он себя, вспоминая, что психологи советуют встретиться с душевной травмой влоб, чтобы избежать стрессов в дальнейшей жизни.
- Нет, - понял он. - Я не чуствую себя плохо. В самом деле, я чувствую, как если бы огромный груз упал с моих плеч.
Кронски со скрипом и треском поднялся с колен.
- Так, а где еще одна? - спросил он себя. - У меня все еще есть груз, от которого надо избавиться.
Артемис видел пламя, полыхавшее вокруг него. Он видел, как по его коже растекались голубые всполохи и слышал рев, издаваемый огнем, но не смотря на это, он был невредим.
- Невозможно.
Очевидно, нет. "Очевидно", это пламя скорее "лаяло", чем действительно "кусало".
- Голограмма?
Пол ямы разверзнулся под его весом со свистом пневматических двигателей, и Артемис обнаружил себя в камере, находившейся прямо под ямой, уставившимся на массивные стальные двери, закрывавшиеся над ним.
- Вид изнутри бункера со входом сверху.
Бункера, оборудованного по последнему слову техники, с выступающими хорошо смазанными петлями. Эльфийского изготовления, безо всяких сомнений.
Артемис вспомнил кое-что, о чем проболтался Кронски.
- Она... она.
Выглядит так, как будто это было спроектировано эльфами. Особо опасным видом. Какой эльф добывал мозговую жидкость лемуров раньше, чем даже началась эпидемия спеллтропии?
Артемис побледнел. - Только не она. Не она. Пожалуйста, только бы это не была она.
- Что же мне делать? - думал он. - Сколько еще раз мне спасать мир от сумасшедших?
Он дотронулся до коленей и обнаружил, что лежит на мягкой подстилке. Прежде, чем он смог перевернуться на бок, металлические щупальца выскочили из раскрывшихся на полу под его подстилкой отверстий, и скрутили крепче, чем спутыват ноги быка на родео. Пурпурный газ с шипением вырвался из дюжины сопел над его головой, укрывая его с головой.
- Задержи дыхание, - сказал Артемис себе. - Это животные не умеют задерживать дыхание.
