Бен повернулся к ступенькам и вновь начал подъем. Удушающий страх немного ослабел; Бен находился в своей стихии: об искусстве убегать он знал все. Эта была игра, правила которой ему были хорошо известны.
Взлетев на самый верх лестницы, Бен услышал шаги мужчины прямо за собой. Он не оглянулся. Он не закричал. Он только заспешил еще сильнее.
Дверь его спальни маячила в конце коридора — путь к безопасности и свободе.
Весь дом содрогнулся, когда захлопнулась задняя дверь.
— Малыш? — окликнул его знакомый пьяный голос.
Бен не мог припомнить, когда в последний раз этот голос прозвучал для него райской песней.
Шаги позади него замедлились.
— На помощь! — заорал Бен. — Осторожно! — Находясь в нескольких шагах от своего убежища, Бен затормозил.
Ник вдруг проявил чрезвычайный интерес к Джеку. У пьяного отчима Бена не было ни единого шанса.
— Кто ты такой, черт бы тебя побрал? — Джек оказался внизу лестницы. — Убирайся из моего дома!
— Он взял мои деньги! — крикнул в ответ незваный гость. — Твой засранец-малыш — вор.
Бен заспешил обратно к верхней площадке лестницы. Если его приемный отец поверит тому, что услышал, то Бен — покойник. Ник стоял на ступеньках, глядя вниз на отчима Бена. Сзади за поясом у него торчал револьвер.
— Папа! — закричал Бен, удивляясь тому, откуда взялось это слово. Его внезапно охватило желание защитить отца, и он заскользил ногами вниз по ступенькам, как конькобежец по льду, врезался в незваного гостя, сбил его с ног, и тот полетел вниз на Джека, который, онемев от изумления, молча стоял у подножия лестницы и пьяно таращился на весь спектакль.
Между двумя мужчинами началась драка, но все было совсем не так, как по телевизору. Они катались по полу, размахивая руками и ногами, изрыгая ругательства. Бен цеплялся за перила, пытаясь остановить скольжение вниз, ударяясь подбородком о каждую ступеньку, так что ему казалось, будто у него вот-вот вылетят все мозги. Он впивался в дерево ногтями и зубами, пытаясь затормозить, и наконец ухватился за перекладину перил.
Он остановился в двух шагах от дерущихся мужчин. Человек, которого звали Ник, избивал его папашу. Бену вдруг стало немного стыдно за то удовольствие, которое он испытал от этого зрелища.
— Мне… нужны… обратно… мои… гребаные… деньги, — приговаривал мужчина при каждом ударе. — Мои проклятые деньги! — Он ударил Джека этим своим уродливым плавником, а потом от души врезал здоровой рукой. У отчима Бена заплыл глаз, и из разбитой скулы сочилась кровь.
Ник зло оглянулся через плечо и встретился глазами с мальчиком. Бен почувствовал, как у него подгибаются колени. Ник схватил Бена за рубашку, которая порвалась под его лапищей, когда Бен рванулся в сторону. Мальчик закричал, попятился назад и упал.
Мужчина прыгнул, как кошка, отрезая Бену путь ко входной двери. Загоняя его в угол, он придвигался ближе, широко расставив руки. Бен швырнул в него лампу, перевернул кресло и устремился к двери в чулан на первом этаже, своему единственному шансу спастись. Краешком здорового глаза Бен уловил движение справа; его отчим пришел в себя и поднимался на ноги. Ник не видел его, все его внимание было обращено на мальчика. Он отчетливо произнес:
— Мне нужны мои деньги.
Бен сообразил, что, стоя здесь, он может выиграть время, необходимое его отцу, чтобы подобраться сзади. Но инстинкт оказался сильнее — он схватился за ручку двери в чулан и повернул ее.
Незваный гость кинулся за ним. Бен не глядя лягнул ногой и попал во что-то. Раздался отвратительный хруст, и пострадавший издал яростный крик. Бен скользнул в темноту, захлопнул за собой дверь и обеими руками вцепился в ручку. Несмотря на все его усилия, она повернулась. Дверь чуточку приоткрылась, и в щель просунулась обожженная рука с блестящей розовой кожей.
В этот момент раздался громкий удар. Плавник прищемило дверью, мужчина снова закричал и отдернул руку. Бена едва не стошнило, и он отлетел от двери, приземлившись на крышку люка, который вел в погреб.
Сколько раз отчим говорил ему, чтобы он не лазил туда? Джек старался внушить мальчику страх Господень, но ему, конечно, было не под силу удержать Бена. Даже то, что Джек заколотил крышку гвоздями, не помешало Бену потихоньку вскрыть ее, но последующая экспедиция в погреб, заросший густой паутиной, ужасающий запах, который там стоял, раз и навсегда отбили у него любопытство. Это произошло больше года назад, но он до сих пор помнил ту отвратительную вонь.
Вслед за жутким грохотом наступила тишина. Кто-то из них мертв, подумал Бен. Он изо всех сил потянул на себя крышку люка, дергая ее вправо-влево, чтобы освободить гвозди, которые он ослабил год назад. Крышка открылась. Он проскользнул внутрь, опустив ее за собой.
Высота погреба составляла около трех футов. Чтобы двигаться там, Бену пришлось согнуться в три погибели. В дальнем конце погреба через решетку просачивался тусклый серый свет. Здесь пахло сыростью и отбросами, хотя и не так плохо, как год назад. Бен на четвереньках пополз в самый темный угол, сразу же запутавшись в липкой паутине. Он ударился головой о холодную, покрытую влагой водопроводную трубу.
Он замер на месте, расслышав медленные шаги над головой. Его снова охватил страх. В следующее мгновение раздался звук открывающейся в чулан двери.
— Малыш, — произнес приглушенный голос, — я знаю, что ты здесь.
Крышка люка скрипнула, когда мужчина наступил на нее. Он был внутри чулана!
Бен осторожно двинулся дальше в темноту, сердце его бешено билось, грудь тяжело вздымалась, по коже побежали мурашки. Тяжелая нога несколько раз стукнула в крышку люка. Еще раз.
Бен еще глубже забился в темноту, весь покрытый паутиной. Он был убежден, что его отчим мертв и что его собственная смерть неминуема.
Позади него вспыхнул столб света — крышка люка распахнулась.
— Не шути со мной, малыш. Ты меня уже и так разозлил. — Мужчина помолчал. — Малыш?
Бен остановился, ему неудержимо захотелось подать голос. Бену было плевать на деньги; он с радостью отдал бы их. Он уже открыл было рот, чтобы ответить, но с губ его не сорвалось ни звука. Медленно, осторожно, словно кто-то выпустил из него весь воздух, Бен улегся ничком на пыльный гравий. Он спрячется. Только это ему и оставалось.
Земля здесь была неровной, взрыхленной, гравий перемешался с высохшей грязью. Он попытался вжаться в нее, стать как можно меньше и незаметнее. В просвете люка показалась нога — мужчина спускался за ним сюда.
У Бена не осталось никаких шансов. Он не мог придумать, что ему делать. Прижавшись лицом к гравию, он смотрел в сторону открытого люка и столба света.
Бен скосил свой здоровый глаз в сторону, отчего окружающие предметы потеряли четкость. Он увидел не щебень, не камень и не грязь. И это была не одна из деревянных подпорок, которые поднимались от забетонированного основания погреба к полу наверху. Не было это и парой ног, выискивающей, куда бы ступить. Все это оставалось в поле его зрения, но главное, что видел Бен, была дужка тусклого желтого металла в нескольких дюймах от его лица.
Он протянул руку и подцепил желтый металл пальцами. Это было кольцо. Золотое кольцо.
И он понял все. Кольцо заговорило с ним негромким, нежным женским голосом, который ему так хотелось услышать. При звуках этого голоса у него комок подступил к горлу, а глаза затуманились.
Обручальное кольцо принадлежало его матери. Он знал это совершенно точно и несомненно. Это была могила его матери.
Охваченный гневом, яростью и горечью, не раздумывая, он вскочил на ноги, согнулся и бросился вперед, сжимая в пальцах кольцо. Он мчался, не разбирая дороги, в своем стремлении как можно быстрее оказаться подальше от этого места, сбив с ног мужчину по имени Ник. Тот упал на спину, а Бен выскочил в открытый люк и вылетел из чулана.
Его отчим только-только начал приходить в себя, оглушенный и жестоко избитый. Бен резко остановился и взглянул на него сверху вниз. Мальчика охватило разочарование: тот был жив. Глаза их встретились. Бен поднял кольцо, чтобы отчим увидел его. Он размахнулся и ударил приемного папашу ногой с неожиданной для себя силой. Голова Джека откинулась и глухо ударилась о пол.
Бен еще никогда не осмеливался тронуть отчима хоть пальцем. Осознав, что́ он только что натворил, в ужасе от того, что он нашел внизу могилу матери, а позади оставался охотившийся за ним мужчина, Бен как ошпаренный вылетел за дверь. И только оказавшись в нескольких кварталах от своего дома, он позвонил по номеру 9-1-1.
— Я хочу сообщить об убийстве, — был записан на пленку перепуганный молодой голос. — Он убил мою мать! Она — под домом!
Уже второй раз этот юношеский голос записали в Центре связи Сиэтла. На этот раз адрес, названный мальчиком, совпал с ранее зарегистрированным звонком, хотя на этот факт поначалу не обратили внимания. Компьютерная диспетчерская система Центра переадресовала звонок патрульной машине, находившейся неподалеку от университета Сиэтла.
