Миновав лужайку, Пурди вывел котов к новому ряду каменных гнезд. Ежевика с тревогой смотрел, как старик распластался по земле и, надсадно сопя, протискивается под деревянную калитку.
— Снова к Двуногим? — прошипел Грачик. — Я туда не пойду.
— Дело твое, — ответил Пурди и, высоко задрав хвост, побежал по тропинке к дверям.
— Лучше держаться всем вместе, — решил Ежевика. — Помните, что случилось в прошлый раз?
Грачик фыркнул, но промолчал, остальные тоже не стали возражать. Один за другим коты протиснулись под калиткой и побежали по тропинке следом за Пурди. Грачик шел последним, недоверчиво оглядываясь назад.
Пурди ждал их возле полуоткрытой двери в гнездо. За его спиной находилось какое-то ярко-освещенное пространство, полное странных предметов и незнакомых запахов.
— Это здесь? — спросил Ежевика у Пурди. — Ты что, хочешь, чтобы мы вошли в гнездо Прямоходов?!
Пурди нетерпеливо взмахнул хвостом.
— Там есть еда. Я знаю это место. Я тут часто бывал.
— Напрасная трата времени, — отрезала Рыжинка, и Ежевике показалось, что сестра сильно напугана. Она взволнованно впилась когтями в твердую землю. — Мы не можем туда идти. Мы не домашние, ясно? Воинский закон запрещает нам есть еду домашних котиков!
— Пойдем, — Ураган дружески погладил ее хвостом по уху. — Что в этом плохого? У нас впереди долгий путь, так зачем же тратить время на охоту, если можно сберечь его для чего-нибудь другого? Звездное племя поймет и не осудит нас.
Рыжинка упрямо помотала головой, но Ласточка согласилась с доводами брата, и оба речных кота осторожно вошли внутрь.
— И правильно, — подбодрил их Пурди. — Там есть еда, поищите в мисках. Для нас приготовлено.
У Ежевики заурчало в животе; что и говорить, маленькой рыбкой не наешься, тем более, вчерашней.
— Ладно, — решился он. — Думаю, Ураган прав. Пошли, только быстро.
Белочка, не дожидаясь его разрешения, уже бежала по пятам за Пурди. Ежевика пошел за ней, а Грачик с Рыжинкой остались снаружи.
— Мы будем на страже! — крикнула вслед брату Рыжинка.
Ураган с Ласточкой уже устроились перед мисками и что-то жадно глотали. Ежевика недоверчиво посмотрел на еду: это были какие-то твердые, круглые катышки, похожие на кроличий помет, но пахли они вполне съедобно.
Белочка сунула морду в соседнюю миску; когда она подняла голову, шерсть у нее на подбородке была вся мокрая и белая, зато зеленые глаза так и сияли от удовольствия.
— Как здорово! — воскликнула она. — Пурди, что это такое?
— Молоко, — ответил старик. — Вроде того, что ты пила у своей матери.
— Неужели домашние котишки каждый день его пьют? — поразилась Белочка. — Вот это да! Что ж, теперь я их гораздо больше понимаю, — она снова окунула морду в миску.
Ежевика пристроился рядом и попробовал немного белой жидкости. Белочка оказалась права — это было приятно, сытно, очень вкусно и почти совсем не пахло Двуногими. Он уселся поудобнее и принялся лакать.
Он так увлекся, что совсем забыл об опасности. И напрасно. Внезапно дверь с грохотом распахнулась, и над головой у Ежевики раздался пронзительный писк Двуногого. Ежевика вскочил на ноги и увидел, как Двуногий малыш вбежал в дверь и сгреб с пола Ласточку.
Ласточка изумленно вскрикнула и начала вырываться, но маленький Двуногий еще крепче прижал ее к себе. Ураган вытянул передние лапы с втянутыми когтями и попытался дотянуться до сестры, но Двуногий малыш даже не посмотрел в его сторону. Ежевика в ужасе замер. Ласточка! Он поискал глазами Пурди, но старый кот, приветливо помахивая хвостом, спокойно направлялся к взрослому Двуногому, который стоял в дверях.
В следующий миг в гнездо черным вихрем ворвался Грачик, его янтарные глаза метали молнии.
— Доигрался?! — зашипел он на Ежевику. — Это ты во всем виноват! Ты позволил этому паршивому старику завести нас сюда!
Ежевика хотел что-то сказать, но Грачик не нуждался в его оправданиях. Он подбежал к Двуногому малышу и грозно оскалил зубы.
— Отпусти ее или я порву тебя в клочья! — завизжал он.
Но маленький Двуногий, громко урча от радости, ласково гладил Ласточку. По всей видимости, он даже не заметил Грачика или не понял его угрозы. Черный оруженосец приготовился броситься на его, но Белочка вовремя успела проскользнуть между ними и Двуногим.
— Постой, мышеголовый! Он всего лишь котенок. Смотри, как надо.
Она подошла к маленькому Двуногому и вкрадчиво подняла на него свои зеленые глаза. Потом, громко мурлыча, стала тереться о его лапы.
— Правильно! — вскричал Ураган и, подбежав с другой стороны, тоже громко заурчал.
Глазенки Двуногого малыша заблестели от радости. Он восторженно завопил и наклонился погладить Белочку; в тот же миг Ласточка выскользнула у него из лап и соскочила на землю.
— Бежим! — завопил Ежевика.
Лесные коты выскочили за дверь и помчались по тропинке к воротам. Протискиваясь под калиткой, Ежевика услышал обиженный писк маленького Двуногого, но не стал вслушиваться.
— Сюда! — крикнул он, бросаясь к зарослям кустарника.
Юркнув под свисающие до земли, блестящие зеленые ветки, он с облегчением увидел, что все его товарищи снова вместе. Через какое-то время, пыхтя, отдуваясь и громко стуча когтями, к ним присоединился Пурди.
— Убирайся отсюда! — заорал Грачик на старика. — Ты нарочно завел нас сюда, чтобы отдать Двуногим. — Он многозначительно посмотрел на Ежевику и добавил: — Если бы ты меня послушал, ничего бы этого не случилось.
Пурди пошевелил ухом, но даже с места не тронулся.
— Никак не возьму в толк, с чего вы так переполошились. Это славные Прямоходы, они никогда не обидят кота.
— Они только держат их пленниками в своем гнезде! — рявкнула Рыжинка. — Этот маленький Двуногий хотел превратить Ласточку в домашнюю киску!
— Нет, я была в безопасности, — возразила Ласточка. — Я и сама могла бы убежать, но боялась поцарапать маленького Двуногого, — она с благодарностью посмотрела на ученицу Грозового племени. — Белочка оказалась умнее всех!
Белочка смущенно потупилась.
— Но если, когда мы вернемся домой, кто-нибудь из вас осмелится рассказать, что я мурлыкала у лап Двуногого, — процедила она сквозь зубы, — я пущу его на корм воронам, честное слово!
Несмотря на возражения Грачика, коты продолжали путь под водительством Пурди. Целый день старый кот вел их по твердым дорогам Двуногих, от которых горели огнем лапы, и приходилось то и дело прижиматься к стенам или перебегать Гремящие Тропы перед самым носом несущихся чудовищ.
К концу дня Ежевика так устал, что еле переставлял лапы. Его товарищи чувствовали себя ничуть не лучше. Белочка хромала, Грачик совсем повесил хвост. Черно-серый оруженосец до сих пор ничего не ел, а смогут ли они найти какую-нибудь еду в самом сердце территории Двуногих?
— Пурди! — окликнул Ежевика, с трудом заставляя себя ускорить шаг, чтобы поравняться со старым котом. — Здесь есть какое-нибудь безопасное место, где можно было бы переночевать? И еще нам нужно раздобыть какой-нибудь еды — но только не для домашних кисок! — поспешно добавил он. — Мы хотим поохотиться.
Пурди уселся на землю в том месте, где встречались две Гремящих Тропы, и задрал заднюю лапу, чтобы поскрести за ухом.
Про охоту ничего не скажу, не знаю, — проскрипел он. — А место, где можно заночевать, совсем рядом, немного впереди.
— Далеко? — проворчала Рыжинка. — У меня просто лапы отваливаются.
— Недалеко, — Пурди тяжело поднялся с земли, и Ежевике пришлось признать, что старый кот проявляет гораздо больше стойкости, чем можно было от него ожидать. — Совсем недалеко.
Снова пустившись в путь, Ежевика вдруг увидел едва заметный алый отсвет на гладкой поверхности Гремящей Тропы. Он обернулся и застыл от ужаса. На горизонте тучи рассеялись, и в просвете между двумя гнездами Двуногих он увидел садящееся солнце. Оно было у них за спиной. Все это время они шли совсем в другую сторону!
— Пурди! — испуганно взвизгнул Ежевика. — Смотри!
Старый кот, прищурившись, посмотрел на алеющее небо.
— Помяни мое слово, завтра будет славная погодка!
— Славная погодка?! — взвился Грачик. — Да он целый день вел нас не в ту сторону!
Белочка опустилась на твердую землю и уронила голову на лапы.
— Нам нужно идти на закат, — простонал Ежевика. — Пурди, а ты точно знаешь дорогу к месту-где-тонет-солнце?!
— Ну конечно, как же, — ощетинил клокастую шерсть Пурди. — Как не знать-то? Идешь, значит, через земли Прямоходов, потом поворачиваешь туда, потом сюда — и все.
— Он ничего не знает, — бесстрастно подытожила Рыжинка.
— Разумеется, не знает! — фыркнул Грачик. — Да он же собственного хвоста найти не может! Давайте бросим его здесь, и пойдем выбираться сами.
