— Пурди, — устало выговорил Ежевика. — Нам нужен отдых. Может, пойдем туда?
Он махнул хвостом в сторону прорехи, которая чернела в заборе, через дорогу от крысиной помойки. Там было темно и чувствовался запах Двуногих, правда довольно старый.
— Ну конечно! — похлопал глазами Пурди. — Туда так туда!
На этот раз Ежевика сам повел котов через Гремящую Тропу. Они так устали, что появись на дороге чудовище, оно непременно раздавило бы их всех, но, видно, Звездное племя хранило своих посланцев, потому что все обошлось благополучно. Грачик, Ураган и Ласточка волочили за собой мертвых крыс, а Белочка подставила плечо Рыжинке, которая тяжело хромала и оставляла за собой кровавый след на дороге.
За прорехой в стене чернела тьма, затопившая все пространство перед нежилым гнездом Двуногих. Грубые камни торчали из земли, в ямах поблескивали лужи грязной воды. Грачик наклонил голову, чтобы попить, и заворчал от отвращения, но у него даже не было сил пожаловаться громче.
Приготовить подстилки тоже оказалось не из чего. Коты улеглись в углу, тесно прижавшись друг к другу, а Белочка отошла подальше, деловито обнюхала стену и вернулась с мотком паутины на лапке. Этой паутинкой она зажала рану на плече Рыжинки.
— Жаль, я не помню, какие травы Листвичка советовала применять от крысиных укусов, вздохнула она.
— Тут все рано нет никаких трав, — сморщившись от боли, прошептала Рыжинка. — Спасибо, Белочка, мне стало легче.
— Надо выставить дежурных, — решил Ежевика. — Крысы могут вернуться.
— Я буду караулить первым, — поспешно добавил он, боясь, что коты начнут спорить. — Вы ложитесь, только не забудьте сначала зализать укусы.
Все, даже Грачик, безропотно повиновались. Они настолько устали и исстрадались, что почувствовали облегчение, когда кто-то сказал им, что теперь надо делать.
Ежевика подошел к провалу в стене, уселся в тени и стал смотреть через Гремящую Тропу на то место, где их атаковали крысы. Все было спокойно, и вскоре Ежевика снова погрузился в тревожные раздумья об их несчастливом путешествии. Больше всего он переживал за Рыжинку. Они все получили отметины от крысиных зубов, но только у его сестры укус был таким глубоким. Рана выглядела отвратительно, кроме того, Ежевика прекрасно знал, что из всех укусов крысиные самые опасные. Что они будут делать, если рана загноится или лапа у Рыжинки перестанет сгибаться, так что она не сможет идти?
Раздавшийся рядом шорох заставил его подпрыгнуть от неожиданности, но это оказалась всего лишь Белочка. Ее рыжая шубка стояла дыбом, кровь сочилась из глубокой царапины на носу, но глаза ученицы по-прежнему сияли. Ежевика приготовился выслушать новые упреки и умные советы, но Белочка тихо проговорила:
— Рыжинка уснула.
— Хорошо, — кивнул Ежевика. — Ты… ты сего дня отлично сражалась. Дым мог бы гордиться тобой. — Он устало и безнадежно вздохнул.
К его удивлению, Белочка ласково ткнулась носом в его шерсть.
— Не волнуйся, — прошептала она. — Все будет отлично. Звездное племя не оставит нас.
Ежевика глубоко вдохнул ее теплый, нежный запах и подумал, что очень хотел бы в это верить.
Глава XXI
Листвичка вскочила со своего папоротникового гнездышка, устроенного за пещеркой целительницы. Солнце поднималось над землей, и капли дождя, дрожащие на листьях папоротника и стеблях травы, ярко сверкали в его лучах. Разлитая в воздухе прохлада напомнила Листвичке о том, что через несколько лун Листопад уступит место Голым Деревьям.
Она не сразу поняла, что ее разбудило. Вокруг стояла тишина, только ветер шептал в верхушках деревьев, да из палатки воинов доносился еле слышный шорох просыпающихся котов. Пепелица ее не звала, но у Листвички даже шерсть искрилась от ощущения, что она должна что-то сделать. Лапы сами собой понесли ее к входу в палатку Пепелицы. Листвичка заглянула в расщелину скалы и тихо спросила:
— Пепелица, ты уже проснулась?
— Теперь проснулась, — сонно отозвалась целительница. — Что стряслось? Племя Теней напало на лагерь? Звездные воители спустились с небес?
— Нет, Пепелица, — Листвичка переступила с лапки на лапку. — Просто я хотела узнать, есть у нас корень лопуха или нет.
— Корень лопуха?! — Листвичка услышала, как целительница поднимается с места, а в следующее мгновение Пепелица высунула голову из пещеры. — Зачем он тебе понадобился? Ну-ка скажи мне, для чего мы используем корень лопуха?
— От крысиных укусов! — отчеканила Листвичка. Потом уселась и обвила хвостом лапки, пытаясь успокоить бешеную пляску сердца, которое колотилось так, словно она бежала бегом до самых Четырех Деревьев. — Особенно, если началось заражение.
— Правильно, — Пепелица выбралась из пещеры и быстро обежала вокруг поляны, шевеля лапкой кусты папоротников. — Так я и думала. Нет тут никаких крыс! — пробормотала она.
— Я знаю, что нет, — беспомощно пролепетала Листвичка. — Просто мне почему-то нужно было узнать, есть ли у нас лопушиный корень.
Пепелица задумчиво сощурила глаза.
— Тебе был сон?
— Нет, я… — Листвичка вдруг замолчала. — Ой, кажется, мне что-то снилось, только я ничего не поняла… Я даже вспомнить не могу, что это был за сон.
Несколько мгновений Пепелица внимательно смотрела на нее своими спокойными голубыми глазами.
— Это мог быть знак, посланный Звездным племенем, — сказала она, наконец.
— Тогда скажи мне, что он значит? — взмолилась Листвичка. — Пожалуйста!
Но Пепелица только головой покачала.
— Знак — если это все-таки был знак — послан тебе, — пояснила она. — Ты же знаешь, Звездное племя никогда не говорит с нами напрямую. Его послания открываются нам в мелочах… в потрескивании шерсти, в покалывании лапок.
— Это когда ты чувствуешь, что все хорошо… или, наоборот, плохо? — подхватила Листвичка.
— Точно, — кивнула Пепелица. — Быть целительницей, значит, уметь распознавать эти послания… Мы с тобой прекрасно знаем, как трудно бывает во что-то поверить. Именно это тебе и придется сделать сейчас.
— Но я не знаю, как! — призналась Листвичка, царапая когтями землю. — А что, если я неправильно истолкую свое послание?
— Думаешь, я никогда не ошибаюсь? — взгляд Пепелицы посуровел. — Ты должна довериться собственному чутью. Поверь мне, Листвичка, однажды ты станешь прекрасной целительницей — такой, как Пестролистая.
Листвичка широко раскрыла глаза. Она не раз слышала истории об этой одаренной молодой кошке, которая погибла вскоре после того, как Огнезвезд пришел в Грозовое племя. Но даже в самых смелых мечтах она никогда не думала, что когда-нибудь сможет с ней сравниться.
— Ты шутишь, Пепелица!
— Нет, не шучу, — сухо ответила целительница. — Или ты думаешь, что я говорю только для того, чтобы насладиться звуком собственного голоса?! Что касается лопуха, то он растет на краю оврага для тренировок. Почему бы тебе не сбегать туда и не выкопать пару корешков? Давай запасемся на всякий случай.
По дороге из лагеря в овраг Листвичка изо всех сил старалась припомнить свой сон. Но на память ей приходили только темные гнезда Двуногих и резкие отсветы, лежащие на Гремящей тропе. А вдруг этот сон вовсе не был посланием Звездного племени? Что, если это Белочка пыталась сказать ей что-то, но связь между сестрами ослабла на расстоянии? Листвичка не видела во сне ни сестру, ни ее спутников, но почти убедила себя в том, что Белочку укусила крыса.
«Если бы я пошла вместе с ней! — в отчаянии подумала она. — Им так нужна целительница. Белочка, где ты?»
На дне песчаного оврага Кисточка и Терновник занимались со своими оруженосцами. Листвичка ненадолго остановилась посмотреть, но сегодня ей было не до тренировок. Ей казалось, будто солнце иссушило все ее силы, так что она едва могла переставлять лапы.
Найти густые заросли лопуха оказалось нетрудно. Чтобы добраться до корня, Листвичка стала скрести когтями под темными, резко пахнущими листьями. Стряхнув большую часть прилипшей земли, она оттащила корешки в палатку Пепелицы и сложила их в кучку рядом с остальными травами.
— Сегодня ночь Совета, — вспомнила она. Когда Пепелица первый раз сказала, что возьмет ее с собой, Листвичка очень обрадовалась, потому что успела соскучиться по Мотылинке. Но теперь у нее просто не было сил тащиться к Четырем Деревьям. Она готова была отдать все свои Советы — начиная с сегодняшнего и кончая самым последним в жизни — лишь бы узнать, что ее сестра сейчас в безопасности.
* * *
К тому времени, как Грозовые коты добрались до священной поляны, Листвичка почувствовала себя гораздо лучше. Она ненадолго вздремнула после полудня, а когда проснулась, лапы ее налились новой силой. Выскочив из кустов, растущих по краям поляны, Листвичка сразу увидела бегущую ей навстречу Мотылинку.
