– Спасаете собственную шкуру?
– Просто взываю к рассудку. - Дюмарест встал и повернулся к Хигу боком, чтобы тот не заметил висевшую на боку дубинку. - И к твоей любви к деньгам. Ведь ты от них без ума, Хиг. Из-за них ты пролил кровь, похитил мальчика и отделался от помощников, чтобы те не пронюхали, чем ты завладел. Еще бы, они потребовали бы свою долю, а тебе так не хотелось делиться. Ты только подумай - целых тридцать тысяч стергалов, и все они только твои. Согласен?
– Нет.
Лазер слегка качнулся, перемещаясь от Дюмареста на Прелерета и обратно. Дуга, описываемая дулом, слегка увеличивалась, поскольку Эрл незаметно, по чуть-чуть, отодвигался от товарища.
– Вы здесь оба закончите свой жизненный путь, - заявил Юлах. - Ты будешь первым. - Лазер резко двинулся в сторону Прелерета. - А ты вторым, после того, как кое о чем мне расскажешь. - Дуло снова уставилось на Дюмареста. - Ты все мне расскажешь. Могу обещать…
В это мгновение Дюмарест метнул дубинку.
Она еще вертелась в полете, когда Эрл отпрыгнул в сторону, выбивая ногой лазер из руки великана. Не успело оружие упасть на пол, как он напал на Юлаха и нанес ему удар ножом в живот. Распоров желтую ткань куртки, лезвие звякнуло по металлу. Кольчуга - этого следовало ожидать.
Руки гиганта потянулись к глазам Дюмареста, но тот проворно отскочил. Наткнувшись на что-то твердое, он упал, осыпаемый ливнями осколков. Хиг снова завладел лазером, но Эрл уже поднялся и, отведя руку назад, метнул нож. Лезвие вошло в горло противника по самую рукоятку.
Дюмарест стоял и равнодушно смотрел, как умирает большой человек.
– Быстро у тебя это получается, - восхитился Прелерет. Он подобрал лазер и теперь вопрошающе смотрел на Эрла. - Я знал, что у тебя отличная реакция, но чтобы почти мгновенно… - Он бросил взгляд на Хига. - Ты хотел выпустить ему кишки, хотя мог сразу же перерезать глотку… Почему, Эрл?
Разрушена ферма, убита женщина, похищен мальчик, работники перерезаны, словно скот, сумасшедшими пришельцами. Нет больше Джаскина и остальных; ради наживы пролиты целые реки крови.
– Он сам напрашивался на это, - холодно ответил Дюмарест. - А теперь давай искать мальчика.
Плотный куб, помещенный в гнездо на подпорках, просматривался сквозь лабиринт тщательно выстроенных в линию плоскостей зеркального стекла. Дверь запиралась на засов. Рывком отодвинув его, Дюмарест надавил на дверь. Она открылась внутрь, в крохотную комнатку с кроватью, единственным стулом и маленькой фигуркой ребенка, глаза которого на бледном округлом личике расширились, когда он увидел вошедших.
– Эрл! Это ты?
– Джонделл!
Мальчик бросился к Дюмаресту, а тот, опустившись на одно колено, прижал хрупкое легкое тело ребенка к себе.
– Ты цел?
– Да, Эрл. - От волнения голос Джонделла осип. - Я был так напуган и так одинок, но я знал, что ты придешь и спасешь меня. Я знал, что так и будет. - Такая непоколебимая детская вера придает их кумирам ореол богов. - Теперь мы поедем домой?
Домой… но сначала на крышу, где ожидает Тамболт. Потом вниз на землю через стену, прихватив с собою лазер, чтобы в одно мгновение покончить с противником, и к рафту, который доставит их в безопасное место.
– Да, - кивнул Дюмарест. - Теперь домой.
Глава 19
Вино было точно таким, каким Дюмарест запомнил его с прошлого раза, - красным и приторно-сладким, - однако сейчас у него появился какой-то новый привкус, сделавший его неудобоваримым. Когда Экон Батик заговорил, Эрл поставил бокал на стол.
– Блестящее завершение опасной операции, Эрл. У вас есть полное право гордиться собой. Может, даже в большей степени, чем вы себе представляете. А теперь, если вы доверите мне ведение этого дела, все стороны извлекут из него наибольшую выгоду.
– Нет, - отрезал Дюмарест. - Мальчик не продается.
– Но… - Ювелир осекся, потом пожал плечами и продолжил: - Если вас так волнует терминология, то можно выразиться иначе. Естественно, вы вправе рассчитывать на вознаграждение своих трудов. Вам пришлось пойти на значительные расходы и на огромный риск. И те, кому дорог ребенок, не останутся неблагодарными. По-моему, пять тысяч стергалов будет в самый раз. Я выплачу вам деньги, - естественно, приняв ответственность за ребенка на себя, - а потом взыщу эту сумму с его родственников.
– Нет, - снова не согласился Эрл. Он посмотрел на свое вино. - Когда мы виделись в первый раз, вы упоминали о каком-то предложении. О какой-то работе, которую нужно сделать. Это еще актуально?
– К сожалению, нет.
– Значит, необходимость во мне отпала? - Эрл пожал плечами. - Еще бы. Неема теперь в безопасности. Нет нужды кого-то отправлять в Мелевган, чтобы спасать ее. Ведь таково было ваше предложение? Вы хотели, чтобы я вытащил ее оттуда, а вы хапнули бы солидный куш, причем без всякого риска. Скупили бы ее драгоценности по дешевке… Вы большой хитрец, Экон Батик.
– Я всего лишь хотел воспользоваться сложившимися обстоятельствами, Эрл. Если вы называете это хитростью, то пусть будет по-вашему. Но вы же должны признать, поскольку вы оказались втянутыми в это дело, что я тоже был полезен.
– Ну да, вы послали ко мне Тамболта, - согласился Дюмарест. - Послали потому, что он мог мне пригодиться. Но, как мне кажется, не только для этого. Тамболт был вашим агентом, призванным блюсти интересы хозяина. К несчастью, вы его не слишком хорошо знали. Он продаст родную мать, если это посулит ему выгоду. - Помолчав, Эрл добавил: - По-моему, он уверен, что я надул его. Ведь я обещал ему половину прибыли, вырученной за спасение мальчика, а это половинка дырки от бублика, то есть от ничего. Ну да черт с ним, хватит с него и трети оговоренной прибыли.
– Но вознаграждение…
– Я искал Джонделла не ради денег! Я делал это… ладно, вам этого все равно не понять.
– Ради обещания, - спокойно произнес ювелир. - Ради данного вами слова. Иногда я диву даюсь, до чего глупы бывают люди. Что для вас этот мальчишка? Почему вы ради него рисковали собственной жизнью? Сами убивали и губили своих людей. А мальчик даже не подвергался реальной опасности. Время залечило бы все раны. Мы бы совершили, как вы сказали, обмен. Получили бы деньги и вернули ребенка. Оставалось всего лишь поторговаться.
– Как вы сказали? Поторговаться?
– Совершенно верно. Так зачем вам терять возможность подзаработать? Пять тысяч стергалов или десять перелетов высшим классом - кругленькая сумма. Может, выпьем за это?
– Нет, - отказался Дюмарест. - Мне не нравится ваше вино. У него такой странный привкус, что, боюсь, у меня будет расстройство.
– Привкус? - нахмурился ювелир. - Вы намекаете на яд?
Дюмарест встал и отошел от кресла, на которое были нацелены лазеры, если они вообще здесь имелись.
– Я говорю не о яде, а о привкусе подлости. Нельзя обвинять человека за то, что он родился таким, а не другим, но некоторые заходят слишком далеко. Деньги становятся для них всем - богом, смыслом жизни, единственной любовью и отрадой. И когда это случается, они утрачивают свою человеческую сущность и превращаются в живущих под камнями пауков, которые вечно плетут сети интриг, играют людьми, словно куклами, организовывают всякого рода сомнительные мероприятия; они ничего не созидают, а только разрушают. Мне следовало бы убить вас. Мне следовало бы вонзить вам в горло нож, как Хигу Юлаху. Ведь это вы с ним спланировали похищение мальчика. Держали связь с Неемой по радио. В долине Карне радио тоже есть. Наверное, первым вам попался Элрай - если только он сам не обратился к вам, теперь это не имеет значения. Когда похищение в городе сорвалось, вам понадобилась помощь. Скоростные рафты, готовые на все люди, ваши преданные агенты. А может, вы заранее подготовили и запасной вариант, на случай провала первого… Вы слишком хитры и умны, - говорил Дюмарест. - И вы заслуживаете смерти. Но я не стану убивать вас. Мне это ни к чему. За меня это сотворит время. И очень скоро. Вы стары, Экон. Слишком стары, чтобы рассчитывать на милосердие старухи с косой. Так что сидите и ждите, пока не окостенеют ваши суставы и силы окончательно не покинут вас. А пока, быть может, найдется кто-нибудь, кто поступит с вами не менее подло, чем вы поступали с другими.
После паучьего гнезда ювелира уличный воздух показался Дюмаресту на редкость чистым и освежающим. Остановив кеб, он отправился в гостиницу. Это был большой отель, самый лучший в Саргоне. В номере его встретила Неема. Одетая в скромное закрытое платье, она просто сияла. Ее рука совершенно зажила.
– Прелерет отбыл, Эрл, - сообщила она. - Забрал свою долю, свою женщину и вылетел высшим классом. По-моему, на Родайн. Он сказал, что ты не любишь выражений благодарности, но все же просил передать их тебе.
– Он хороший парень, - кивнул Дюмарест. - Надеюсь, он будет счастлив.
– Как и я.
– На Урмайле?
