– Ххот, может, лучше про жизнь раттаков поговорим? Это гораздо интереснее.
– Да хоть про шесть методов ковыряния в носу – уж очень мне скучно. Хотя про Энжера охота больше, чем про ковыряние в носу, – про сопли я и сам много чего могу поведать.
– Хорошо. Давай так: сам расскажи – что ты знаешь про историю Энжера?
– Ну… Его выбрали жертвой на ритуале Единения. Это было лет семьдесят назад. Только он ухитрился сбежать из Арены, прикончив при этом кучу жрецов, демона и палача. Маги не сумели его отыскать быстро, и он выбрался с Наксуса. А дальше сумел связаться со светлыми и, зная тайны Верхнего Мира, начал свой «молниеносный прогресс», или как-то так это называл. Поначалу на паре островов создал мануфактуры с безобидными на вид машинами. Наши наместники это дело прошляпили – не увидели ничего угрожающего. Первые годы так и было – острова богатели, наместники не успевали радоваться потоку золота. Машины начали делать на других вассальных островах, а потом… В общем, это все знают – потом Энжер дал светлым оружие, которое делали его машины. И начался великий бунт. На семнадцати больших островах чуть ли не в один день поубивали всех наших. Они объявили себя свободными от власти Темной Империи и подписали между собой договор. Так возникла Коалиция Светлых Сил. На своих землях они запретили наш культ и родственные культы, вернув запрещенный культ света. Само собой, наш тогдашний император послал войска. Солдаты, вооруженные мечами и копьями на своих деревянных кораблях, – против мушкетов, пушек и первых броненосцев. Оружие Энжера тогда было попроще – вроде нашего нынешнего. Но его хватило – один за другим острова переходили к Коалиции. С годами его оружие улучшалось, появились броневики, а затем и танки. Они захватили все острова, и дошла очередь до Наксуса – самой большой суши Срединного Мира. И вот теперь мы сидим на севере, в лагере крошечной армии под командованием штатского коротышки, и слушаем мою сказочку. Послушали? Теперь твоя очередь – рассказывай… мальчик…
– Его зовут не Энжер.
– Не понял…
– Эмиль Сольве – вот так его зовут. Энжер – это название его профессии. Исковерканное название – на самом деле произносить надо «инженер». Так говорят в его мире.
– Никогда не слышал про такую профессию. И чем это он занимался?
– Эмиль Сольве строил дороги и мосты.
– Э! Так он просто строитель. Ну, или мастер-строитель. Дорожный мастер, или мастер по мостам.
– Нет. У нас, наверное, не существует аналогов его профессии. Я говорю про империю – на архипелагах светлых что-то подобное уже есть. В верхнем мире первородной силы, порожденной хаосом, почти нет – людям там издавна приходилось рассчитывать только на силу своих рук. И вся их история шла по пути увеличения этой силы. Они изучали секреты материальной природы, развивая науки, а знания использовали в самых разных областях. Ххот, они без всякой магии научились строить храмы из каменных блоков размером с эту комнату.
– Думаю, грыжа – у них самая любимая болезнь…
– Людям, которые знали тайны природы и использовали эти познания в практических делах, приходилось вникать во многое. Слишком разные задачи иногда надо было решать. Эмиль Сольве несколько лет обучался своему делу у мудрецов, собранных под крышей огромного дома. В их мире нет единого наречия – если у нас можно кое-как понять человека с другого конца земли, то у них все не так. Чтобы понимать лучших мудрецов, ему пришлось познать языки других стран. А до того, как Инженер окончательно определился с выбором профессии, он ознакомился и с другими ремеслами. Пусть неглубоко, но имел о них некоторое представление. Его мудрость оценили, и хозяин со странным именем Компания – на него он работал – послал его в страну, называемую Конго. Ему пришлось работать в опасной земле с дурным климатом: болота, непроходимые влажные леса, реки с топкими берегами, хищники и ядовитые насекомые, дикие и жестокие туземцы. Но Верхний Мир – странное место, – при всех недостатках этой земли она была великая, раз люди, подобные Эмилю Сольве, работали там будто рабы. До сих пор не пойму такой странности – у нас таких людей ценят гораздо выше. И не пойму, откуда в великом Конго нашелся такой неприглядный уголок. Эмилю через все это надо было провести дорогу для поездов – железную дорогу. Но занимался он не только этим. Инженер писал книгу о своей работе и о Конго. Для этого ему надо было знать побольше о стране, и он часто путешествовал, отлучаясь на день-два для изучения новых мест, для охоты, просто из любопытства. Там, где на пути дороги срывали холмы, он изучал обнажающиеся камни, отыскивая для хозяина месторождения руд и драгоценных камней. Эмиль Сольве умел многое – не зря учился у мудрецов.
– Про Конго я тоже не понял: неужто самого Энжера там дороги заставляли делать?
– Получается, что так.
– Мне захотелось на Конго взглянуть – чудная страна с дикими туземцами и великими людьми на побегушках. Что-то мне подсказывает – там запросто можно карманы золотишком набить: уж больно много странностей в одном месте.
– Ххот, Энжер рассказал тогда многое, но далеко не все – времени у него было не так уж много. Так что про Конго, возможно, не все правда – многое могли не так понять.
– Да это нормальное дело – приврать. Все не дураки, и Энжер тоже мог этим грешить, как и те, чьи уши он грел. Парень, ты так здорово все это рассказываешь, будто родной брат этого Инженера. Впервые о таком слышу. Ты это выдумал? Откуда ты такое мог узнать?
– Сольве сам это рассказал, – не отрывая взгляда от малинового зева печки, ответил старик.
– Когда?! На жертвенном алтаре?!
– Да не было никакого алтаря, – поморщился мальчик. – Ритуал Единения так давно не проводился, что оброс сказками. Да и не хотели наши о нем вспоминать лишний раз – сам должен понимать почему. Плохие воспоминания не всем приятны…
– Постой! Все ведь знают, что в Верхнем Мире каждый божественный цикл брали жертву для этого самого ритуала. Без жертвы там никак дело не обходится.
– Сказки. Все было не так. Или не совсем так. Единый сотворил из себя мир за двенадцать дюжин лет. Первородная сила хаоса осталась в нижнем – она держит Срединный Мир и Верхний. Если на срединный ее еще хватает, то Верхний беден и служит просто противовесом, не давая вселенной погибнуть. Но есть еще сила единения и сила разрушения. Они не стоят на месте – перетекают из одного мира в другой, гоняясь друг за другом в вечном круговороте. Извини, объясняю попроще, не вдаваясь в мистические теории. Именно круговорот этих двух сил придает движение первородной силе – она бурлит, как и в первый цикл созидания. Именно поэтому она достигает нашего мира, а отдельные брызги и до Верхнего. Круговорот этот затихает к концу очередного цикла, и, чтобы придать ему ускорение, нужно строго в определенный срок проводить ритуал Единения. Самая важная часть ритуала называется Встреча – в месте, называемом Арена, встречаются представители всех трех миров. Накануне в Нижнем Мире демоны проводят особое состязание – и слабейшего из претендентов отправляют к нам. С Верхним Миром все не так – там принято брать случайного человека. Единственное – он не должен быть калекой или слабоумным. И вообще стараются выбрать покрепче и поумнее. Ищейки особого ордена отправляются в Верхний Мир – они хорошо обучены и никогда не ошибаются в выборе.
– Я так понимаю, с Энжером у них все же ошибка вышла? Извини, что перебил.
– Не извиняйся. Не было ошибки. Эмиль Сольве – не калека и не слабоумный. Он хорош… он оказался даже слишком хорош. На Арене его выставили против демона. Было состязание.
– Они дрались?
– Нет: состязание слов. Они разговаривали. Задавали друг другу вопросы по очереди. Загадки. И отвечали на них.
– А от нашего мира почему там никого не было?
– Состязаются жители крайних миров. Наш мир – само равновесие и стабильность, неподвластная изменчивости. У нас половина от Верхнего, половина от Нижнего. И роль у нас на состязании особая – мы судим. От Создателя нам досталась особая роль: мы выдвигаем судью. Он не только судья – он одновременно и палач. И оружие тоже. Его задача – следить за ходом состязания. Он решает, кто победитель. Победитель возвращается в свой мир – проигравший погибает. От выбора жертвы зависит направление движения круговорота сил единения и разрушения. Но для вселенной это ничего не значит – главное, чтобы круговорот не останавливался, а направление не имеет значения.
– И этот Инженер, получается, проиграл и начал там всех валить?
– Нет. Состязание было прервано. Прервано очень грубо. Жрецы забрали у Инженера странный предмет, заподозрив в нем оружие. Этот предмет висел у него на поясе в футляре. И это действительно было оружие – огнестрельное оружие Верхнего Мира. Но это было не все… Страна Конго – опасное место, и Эмиль Сольве не расставался с оружием в своих поездках. И помимо того, что носил на поясе, прятал и второе – под одеждой. Его наши жрецы не заметили или просто не обратили внимания, не распознав угрозы. Инженер вытащил его в разгар состязаний. Арена экранирована от любых проявлений первородной силы, и демон оказался беззащитным – пули сразили его легко. Жрецам тоже досталось. В суматохе Энжер сбежал. Остальное ты уже рассказал.
