Граций развернулся, указал на реку. Там, взрыхляя растоптанными сапогами мокрый песок берега, саперы подтаскивали понтон со странного вида машиной. И не танк, и не броневик. Впереди, над парой колес, крошечный отсек для водителя; позади, опираясь уже на гусеницы, вздымается непропорционально высокая башенка.
Гвард-капитан презрительно сплюнул:
– Танкетка – «Домашний дракошка Энжера». У них броню можно пальцем проткнуть. Смех – экипаж два человека и моторчик от швейной машинки.
– Понимаю, на королевского дракона совсем не похоже, – бледно усмехнулся Граций.
– Да, их даже ополченцы не особо боялись. Этот проект Энжер забросил – другие доделывали его идею. И доделывали, думая о дешевизне в первую очередь. Вот и получилась жестянка… Плохо они себя в бою показали.
– Зато у них есть свои достоинства: высокая скорость, некапризны, потерять не жалко. Но мне, если честно, на их плюсы и минусы плевать. Мне интересно лишь то, что у этой малютки в башне. А у нее там мощный огнемет. Крестьяне суеверны и мнительны – сегодняшний костер в их россказнях запылает в сто раз выше, чем на самом деле. И танкетку они тоже запомнят. И при виде нее будут вспоминать все, что слышали. А при виде вашего танка их воображение любезно подскажет, что бед он им может принести еще больше, – габариты ведь несопоставимы. И эти сравнения положительно скажутся на их образе мыслей.
Вестовой, свалившись с лошади чуть ли не под ноги советнику, скороговоркой доложил:
– Разведка наткнулась на кавалерийский отряд гарнизона! Солдаты сообщили им, что, несмотря на потери после нападения, сил у них еще достаточно. Они просто отошли к югу и сейчас заняли большую деревню чуть восточнее нашей переправы. У них нет радиосвязи, они посылали гонцов, но не уверены, что темнобожники их не перехватили.
– Далеко до их расположения?
– Точно не могу сказать – приблизительно три-четыре часа марша.
– Отлично: значит, карта не сильно врет. Феррк! Передай драгунам приказ – оцепить деревню с юга, запада и востока. Когда эта малютка отработает из своей трубы по их избам, выжившие кинутся туда. Пусть улепетывают – пусть все на севере знают, что в этот край пришел порядок. И этот порядок несу я и мои танки.
Глава 12
– Министр Малкус не советует нам продолжать путь сегодня. Возможно, завтра нам тоже не стоит идти. Его разведчики наткнулись на большой отряд Коалиции. Солдаты уже переправились через Матриссу. У них есть грузовики, танки и пушки. Это совсем близко от нас. Министр хочет устроить им западню этой ночью – он давно ее готовит. Если не получится сейчас – через день попробует.
– И почему мы должны ждать этого? – уточнил Амидис.
Мальчик не успел ответить – заговорил омр:
– Ты вроде бы не рядовой тупой новобранец – настоящий донис из разведки. Хотя в последнее время туда кого попало пихали – давно уже повыбивали хороших офицеров. Но даже мне понятно: большой отряд Коалиции – это серьезно. У них привычка во все стороны пускать отряды драгун на разведку, да и про фуражиров не забывай – тащат все отовсюду, и необязательно съестное. Наткнемся – влипнем, будто зазевавшаяся муха в зеленую соплю. Эй, малыш! А министр не может нам выделить охрану? Сотня ребят из его шайки без проблем справится с любой проблемой. Мы ведь, как я понимаю, на север пойдем, а отряд этот на юге сейчас, – на основные силы не наткнемся.
– Я решил, что просить помощи накануне боя будет не очень красиво – у министра каждый человек на счету сейчас.
– Какие мы скромные! Бо́льшую скромность я встречал лишь у солдатских шлюх после того, как они узнавали о пустоте в моих карманах.
– Я не держу ни тебя, ни Амидиса. Мне кажется, вам место здесь, а не с нами.
– Ты смотри, как выражаться начал: ну будто коронный принц! Ты держи свою пипку двумя пальчонками, а вот Ххота держать не надо – Ххот сам где хочешь удержится. Пока ты по лекарям таскался, к нам, между прочим, Малкус в гости заглядывал. Потрепались с ним о бабах и ценах на дрова, при этом он между делом попросил меня и Амидиса об одной плевой услуге – проследить за тем, чтобы вам по пути чего-нибудь не оторвали. Малкус, если ты не позабыл, первый министр двора – выше него только император с ближайшей родней. Да и то не во всем: хитер он, как стая матерых лис. Когда такие люди о чем-то просят, то это обычно очень серьезно.
Амидис решил пояснить:
– Я – солдат. Слова первого министра – для меня приказ. Но я бы и без этого пошел с вами. Шакином стать непросто – мы люди войны. Нас отбирают с детства. Пусть я молод и неопытен, но кого попало шакином не выбирают – характер нужен особый. Вы не выглядите обычными беженцами: у вас какая-то важная цель и вы спешите ее достигнуть. Один ваш посох чего стоит – бесценная реликвия Двора. Его касались руки создателя, а все, чего они касаются, становится волшебным. Вы пришли из столицы с заданием, о котором не хотите говорить. Храните тайну. Меня это не обижает. Повторяю – я солдат. Мой отряд разбит, приказов больше нет, если не вспоминать о министре. Зато есть вы и ваше задание. Да я себя прокляну, если оставлю вас без помощи, – я ведь шакин.
– Как много громких слов. Признай уж честно, что тебе тоже не помешает мешок с золотом! Шакин! Да шакин – это просто поводырь хомячий. А в остальном такой же человек, – а люди ведь все золотишко любят. Ну, вы, мне кажется, все поняли: одних мы вас не отпустим. Я тут не главный – приказывать не решаюсь, но советую уносить ноги побыстрее. Слухи быстро передвигаются, а о вас плохие слухи ходят. Очень плохие. Слышал я треп среди поваров, что ты, мальчик, не кто иной, как наследный принц Аттор. Дойдут эти россказни до Коалиции – за тобой целую армию в погоню бросят. Чего челюсть отвесил? Или ты и впрямь принц?!
– Мой ученик – не принц, даю слово, – отозвался старик.
– Слову твоему у меня веры вообще нет – соврал насчет золота и даже не поморщился. Но тут ты прав: нельзя не поверить. Последний имперский олух знает – принц Аттор был… Как бы это помягче сказать… В общем, полным дураком он был. Да все детки нашего великого последнего императора умом не блистали. Хотя нет: полукровка, та, что дочка наложницы, по слухам, очень даже любила книги почитывать, а дураки до такого дела не охочи. Их разве что на картинки хватает, да и то нечасто. Но она просто белая ворона в черной стае – одиночка. Исключение. Династия опаршивела из-за своей привычки играть свадьбы между братьями и сестрами. Кровь свою магическую не хотели разбавлять… А ведь даже мы, омры, не слишком уж умный народ, знаем – нельзя такого делать. У нас насчет этого строго: внутри рода – ни-ни! Что-то меня не туда понесло… Ну так вот: ты, пацан, точно не дурак – просто нагловат не по годам. А про Аттора поговаривали, что он штаны без помощи не умеет расстегивать.
– Про Династию много чего плохого говорили, – заметил мальчик. – И врали много.
– Это верно. Но! Мальчик. Когда все в один голос говорят одно, я трижды задумаюсь, прежде чем начну говорить о вранье! Все сразу врать не могут, а про Аттора говорили одинаково – дурак он. Вряд ли ему светило стать императором – никто бы такого не признал. Или сидел бы на троне, будто деревянный болванчик на ниточках кукловодов. И, кстати, он постарше тебя будет! Ему все шестнадцать вроде было, а то и восемнадцать, а тебе вряд ли больше четырнадцати или пятнадцати. Хотя дурак и в двадцать может ребенком выглядеть… Опять не туда понесло – ты-то не дурак! И еще наши ребята говорили, что толстый Аттор был, будто жаба, надутая через соломинку: они его видели, когда в карауле стояли у Цитадели. А своим ребятам я верю как себе – они врать не умеют. Чтобы врать, надо ум иметь хоть какой-нибудь, так что вранье не для них… Ну, так мы что-нибудь решать будем? А? Остаемся здесь? Или пойдем?
– Если ты считаешь, что нам лучше побыстрее уйти, я думаю, что так и надо сделать, – заявил мальчик. – Ххот, ты воин опытный, тебе, наверное, виднее.
– Во! Признал вслух мой ум!
– Взаимно.
– Я тронут – сейчас буду плакать!
– Маги Малкуса вечером займутся погодой всерьез, – заметил Амидис. – Возможно, захотят утопить солдат, чтобы до боя дело не дошло. Если пойдем сейчас, трудно придется. Но я бы тоже предложил идти сейчас – так лучше будет. Да и сильный ливень на большой площади им трудно вызвать – может, успеем вырваться.
Поднявшись, мальчик кивнул:
– Значит, выходим сегодня. Нам дали еду и оружие – несколько дней не будем ни в чем нуждаться.
– Пусть Малкус еще лошадей даст, – попросил Амидис.
– Нет, лошадей нам брать нельзя.
– Почему?!
– Дальше мы пойдем по Тропе. Ходить по Тропе можно только пешком – ездовые животные на нее не допускаются.
– Это верно, – согласился омр и суеверно пояснил: – Кто нарушит правило, тот с Тропы живым уже не сойдет – только мертвым может отойти, да и то недалеко. Из-за таких святотатцев возле Троп не любят люди без нужды сильной показываться: много чего там нехорошего бродит.
