– Подставили? – Ник все еще не мог поверить. – И ради этого они убили своего товарища? Нет, право, Шептун, прости меня, конечно, но, наверное, ты все-таки ошибаешься.
Шептун долго смотрел на него, потом с какой-то непонятной грустью произнес:
– Не знаю, откуда ты пришел, Ник, но все больше убеждаюсь, что жизнь там много лучше нашей. Ладно, пойдем спать. Сейчас все равно ничего сделать нельзя, а завтра с утра я попробую кое-что предпринять.
* * *
Ника разбудил какой-то необычный шум, доносящийся с улицы. Он рывком сел на кровати, пытаясь разобраться что к чему. Наконец из этой какофонии ему удалось выделить протяжный вой труб и грохот барабанов. Отбросив занавеску в сторону, Ник выглянул в окно. По Скотобойной шел плотный поток людей. Многие несли в руках какие-то ветки, другие – длинные шесты с привязанными наверху чучелами то ли животных, то ли огромных насекомых. А может, и тех и других. Выглядели они, по меньшей мере, омерзительно.
Толпа что-то скандировала вразнобой, но понять ничего было нельзя. Громкая какофония неслась откуда-то из-за дальних домов и напрочь заглушала крики людей. Ник увидел, что все окна домов вдоль улицы распахнуты настежь и горожане, высовываясь по пояс, бросают на головы проходящим людям охапки сухих листьев. Те в свою очередь тыкали длинными жердями с насаженными на них чучелами им в окна и при этом нечленораздельно ревели.
Ник оглянулся на кровать Шептуна. Старика уже не было. Шум тем временем все усиливался. Ник постоял немного, раздумывая, что будет правильнее, закрыть окно или оставить его так же нараспашку. Так ничего и не решив, он быстро оделся и вышел из комнаты. Внизу он столкнулся с Соней. Мальчик пронзительно крикнул:
– С Исходом! – и осыпал ничего не понимающего Ника листьями с ног до головы. Соня какое-то время молча постоял, видимо, ожидая какого-то ответного действия от Ника, но потом, не дождавшись, вприпрыжку выбежал за калитку.
– Проснулся? – к нему на встречу вышел Ред. – Шептун просил передать тебе, чтоб ты из дома-то не выходил понапрасну. Боюсь, сказал, что вчерашнее опять повториться может.
– Хорошо, Ред, я понимаю, – улыбнулся ему Ник, – а что тут у вас происходит? Шум стоит, что стадо стинхов идет, да и народу на улице полно!
– Как это что? – удивленно взглянул на него Ред. – Ты что, с Доминии свалился? Празднование началось, день Первого Исхода! – Потом хозяин покачал головой и добавил: – Хотя Рич говорил, что лесовики, ой, прости неразумного, жители Прилесья, его не справляют?
– Ну, я этого точно не знаю, – заулыбался Ник, – я сам живу немного дальше, но, по-моему, они к нему относятся с меньшей радостью, чем вы.
– Вот как? – удивился Ред. – Чуть дальше? Это где же, интересно? Хотя, прости мое любопытство, это, конечно же, не мое дело. – Хозяин прервал сам себя и перевел разговор на другую тему: – Мое дело кожу дубить да сапоги ладные шить. Пойдем лучше к столу, по случаю празднования моя женушка пожарила мясо самого что ни на есть перекатыша. – Потом хитро улыбнулся и, подмигнув Нику, прошептал: – Только не вздумай переубеждать ее, что это обычная конина!
Мясо, действительно, было вполне сносно приготовлено, и, хотя Ник и сам ни разу не пробовал ни конину, ни тем более отбивную из перекатыша, он, следуя совету Реда, изо всех сил нахваливал кулинарные таланты хозяйки. Обед уже подходил к концу, когда во двор неслышно вошел Шептун. По его виду Ник понял, что дело дрянь. Старик устало сел за общий стол, жестом отказался от предложенной ему еды. Жадно выпив плошку вина, сказал:
– Информация о вчерашнем происшествии попала на стол самому Судье. – Нику это ни о чем не говорило, но по тому, как крякнул Ред, а его жена побледнела, ему тоже стало нехорошо. – Теперь я точно уверен, что эта провокация была спланированной. – Шептун со злостью стукнул кулаком по столу. Старик был явно взбешен. Ник таким его никогда не видел. – Чтобы какое-то там убийство лесовика лесовиком, и даже во время Празднования, попало в тот же день на стол Судье? И он принял его под свой личный контроль? Нет уж, я в это никогда не поверю! – Шептун замолчал, нервно покусывая губы. – Кто же за этим всем стоит? И почему мы?
– О, горе-то какое! – Всплеснула руками хозяйка. – Что же теперь с ними будет?
– Что будет? – Шептун ни на кого не смотрел. – Расследование уже завершено. Их вина доказана.
– Как это доказана? – не удержался Ник.
– Вот так и доказана! – Шептун что есть сил дернул себя за бороду. – Толпа очевидцев есть, орудия убийства в точности соответствуют копьям, которыми пользуются охотники Севера. По странному стечению обстоятельств, вместо пяти оставленных нами у парома копий стражники гарнизона насчитали только три. Добавь сюда вашу стычку с южанами у болот. В судебной канцелярии мне лично показали жалобу от племени вакхов, – Шептун криво усмехнулся, – на трех листах. Там красочно описывается, как до зубов вооруженный отряд охотников Долины из засады вероломно напал на ничего не подозревающих, измученных вакхов. Которые, кстати, возвращались с особо ценным грузом, добытым по заданию Хранителей Города. Трое вакхов, в том числе старейшина племени Уло, были убиты в неравном бою, а бесценный груз украден. Продолжать?
– Но это же наглая ложь! – Ник не верил своим ушам. – Шептун, надо сейчас же пойти туда. Я расскажу, как было на самом деле! Я же был там!
– Мальчишка! – крикнул на него Шептун. – Я сам оттуда еле ноги унес. Пришлось применить, – старик чуть запнулся, – некоторые способности.
– Какая участь их ожидает? – тихо спросил Ред.
– В лучшем случае пожизненные каменоломни, – так же тихо ответил Рич.
– Против Судьи моих связей не хватит. Да и никто на него влияния не имеет.
– Шептун опустил глаза. – Только разве Верховный, но это уж… – Он развел руками.
– Или Ритуал, – вдруг подала голос жена хозяина. Мужчины тупо уставились на нее.
– Ну ты, мать, скажешь! – первый сообразил Ред. – Надо же такое удумать. И кто же на такое дело отважится?
Повисла пауза. Ник сидел, ничего не понимая, чувствуя мельком брошенные на него взгляды.
– Ну нет! – решительно сказал Шептун. – Это глупая затея.
– В чем дело? – взорвался Ник. – О чем вы все толкуете? Если есть то, чем я смогу помочь моим друзьям, я сделаю это!
– Высочайшая Просьба, – вновь проговорила женщина.
– Высочайшая просьба? – До Ника начал, наконец, доходить смысл сказанного.
– Да, Высочайшая Просьба. – Женщина внимательно смотрела на него. – Победитель получает право на нее.
– Это значит что, если я выиграю, то можно будет просить об освобождении?
– осторожно спросил он.
– Да там лучшие бойцы со всего Заречья! – Ред нервно потер щеки. – Альвары одни чего стоят. Да поговаривают, и степняки своих убийц в этот раз выставят!
Шептун молчал. Он был в полной растерянности. Наверное, в первый раз в своей жизни он не мог принять никакого решения. Ему самому и в голову не пришло таким образом попытаться спасти друзей. Может, он не считал Ника хорошим бойцом? Да нет, тогда у болот он показал себя с хорошей стороны. Даже скупой на похвалы Рон, и тот уважительно отзывался о нем. Силища в этом дикаре была неимоверная. Шептун вспомнил, как Ник играючи вытащил застрявшую в топи повозку, хотя до этого пять охотников не могли этого сделать. «Может, я просто боюсь потерять его? – спросил он себя. – Что же ты, старый желтобрюх, собираешься пылинки сдувать с него всю дорогу? Сколько еще опасностей впереди? Только Ушедшие и ведают». Наконец Рич решился:
– Можно попробовать. – Он поднял палец. – Но будешь делать только то, что я скажу. Сейчас я все-таки поем, а потом, не мешкая, отправимся к Арене. Надо успеть до захода Орфиуса внести тебя в списки участников. По дороге расскажу о правилах Ритуала.
Сказав это, Шептун с аппетитом набросился на еду. Видимо, наконец сделанный выбор придал ему силы и решимости.
* * *
Клео вышла на задний двор Главной башни. Орфиус стоял в зените, но лучи его в это время года не обжигали, а, скорее, ласкали тело. Она знала, что скоро начнется пора дождей, поэтому с особым наслаждением подставляла лучам свое лицо, как бы желая запастись впрок теплом светила.
Как обычно, в это время на заднем дворе проходила ежедневная тренировка воинов Гунн-Терра. Тридцать лучших бойцов альваров, ее личных телохранителей.
Клео росла бойким ребенком. С пяти лет, как и они, практически не пропускала занятий и преуспела во владении многими видами оружия. В то время когда ее сверстницам больше нравилось рисовать, вышивать узоры на платьях, плести кружевные платки, она тренировалась в метании боевых ножей, стрельбе из лука и арбалета. В мастерстве владения коротким альварским мечом Клео не уступала воинам Великого Города. Конечно, ведь ее с младых лет обучал такой мастер меча, как Гунн-Терр!
Альвары испокон веков были воинами. Они не занимались политикой и никогда не работали. Их любимым занятием и одновременно почетной обязанностью была только война. Их род был древнее самого старого рода любого из Хранителей Города. В легендах говорилось, что альвары пришли на эту землю задолго до появления самого Города. В Белых скалах они заложили железные рудники, и в их задачу входила защита работающих на них камнетесов. Сначала альвары вели бесконечные войны с кочующими племенами степняков, сумев оттеснить тех к самым границам Большой Степи. Скорее всего, хотя в официальных источниках это и не упоминается, не без их поддержки был заложен и сам Великий Город. В дальнейшем, когда горожане решили прибрать себе издавна принадлежащие альварам рудники и шахты, началась Столетняя война. Как известно, положил ей конец прекрасный стратег и политик Арчи Мудрый.
