Илья посмотрел на часы: время приближалось к назначенному, а Павла Мартиновича все еще не было. Инструктор нетерпеливо потер пальцами мочку уха и бросил из‑под бровей взгляд на пустынный второй ярус, где расставили экспонаты и чучела в рыцарских доспехах прошедшей выставки.
Неожиданно на входе возникли шум и оживление. Седовласый охранник бросил заинтересованный взгляд и понял: объект, которого он поджидал, явился в срок, обещанный ему генералом Курочкиным.
— Молодец куратор, — тихо похвалил Сан Саныча инструктор, — старая гвардия держит свое слово!
Илья Маланов скосил глаза, оценивая свиту крутого олигарха, а она была немаленькая. Четверо крепких парней сопровождали своего хозяина, зорко рыская глазами по сторонам. Эта мера предосторожности была нелишней: на Павла Мартиновича Кучко уже было однажды совершено покушение, и теперь «маленький» олигарх всегда появлялся в сопровождении многочисленных телохранителей.
Однако седовласого полковника больше заинтересовала красивая рыжеволосая спутница бизнесмена, которая шла рядом с Кучко под ручку. Одетая в роскошное длинное платье из золотой парчи, высокая фактурная девушка блистала в прямом и переносном смысле.
Десятки пар глаз охранников и посетителей выставки устремили свои взоры на известного дельца и его даму, а те, словно не замечая, мило улыбались друг другу, медленно обходили выставленные картины и негромко разговаривали. Илья, оценив ситуацию, медленно развернулся и пошел не к вновь прибывшим, а наоборот — в конец зала, где висела огромных размеров картина Константина Гуреева «Маша и корова».
— Внимание всем, — чуть наклонив голову, тихо произнес инструктор в микрофон, прицепленный на лацкане пиджака, — объект прибыл. Всем — готовность номер один!
В ответ в наушнике раздались спокойные мужские голоса:
— Готов!
— Мы на месте!
Илья удовлетворенно вздохнул.
— Понял! Действуем по плану «А», — уточнил бывший полковник и, подойдя к картине своего бородатого приятеля, застыл возле нее, расставив ноги на ширине плеч, а руки заложив за спину. Со стороны могло показаться, что пожилой мужчина окаменел, но опытный оперативник внимательно наблюдал боковым зрением за происходящим не только в зале, но и на втором ярусе.
Минут через пять элитная процессия направилась в конец зала и стала медленно приближаться к Илье Маланову. Седовласый охранник мгновенно оценил ситуацию и негромко кашлянул в микрофон.
— Пора, — чуть отвернувшись от посетителей, тихо сказал слегка побледневший инструктор и снова застыл в неподвижной позе.
Первыми к картине подошли двое телохранителей, двое других держались чуть позади, а в центре находилась интересная парочка — мужчина возраста Ильи и девушка вдвое моложе своего кавалера.
— А это что за мазня? — недовольно произнес Павел Мартинович и пренебрежительно скривился в ехидной ухмылке. Повернувшись к своей даме, он устало бросил: — Думаю, здесь нам не стоит задерживаться!
Красивая девушка, чуть наклонив рыжеволосую головку, внимательно впилась зелеными глазами в художественное полотно, которое на первый взгляд было слито воедино и нельзя было разобрать, что на нем изображено.
— Почему? — возразила дама. — Посмотрите, Павел Мартинович, кажется, я разгадала головоломку.
Павел Мартинович Кучко посмотрел на спутницу, которая стала медленно отходить от картины.
— Ну и что ты там увидела, Варвара? — снисходительно поинтересовался ценитель изящных искусств.
Дама махнула пальчиком, приглашая кавалера подойти к ней.
— Прекрасно! — воскликнула она. — Отсюда все видно! Девушка, а тут, кажется, бык или, нет, корова!
Павел Мартинович отошел от картины и, прищурившись, внимательно всмотрелся в нее. Его снисходительное выражение сначала стало равнодушным, а потом на физиономии появилось нечто похожее на удовлетворение, под конец перешедшее в восторг.
— Точно! — воскликнул бизнесмен. — Вот подлец, как умело замаскировал девчонку с коровой!
Кучко умиленно посмотрел на девушку.
— А ты, Варенька, умница, — похвалил он свою спутницу. — Если бы не твой зоркий глаз, я, возможно, прошел бы мимо этой картины.
Варвара кокетливо дернула плечиком.
— Никогда не стоит спешить, Павел Мартинович, — заметила дама.
Кучко жадно посмотрел на красивую спутницу, словно изголодавшийся кот на свежую сметану, и, вздохнув, покорно кивнул.
— Как же тут удержишься, — усмехнулся он и, повернувшись к одному из телохранителей, подозвал его к себе: — Посмотри‑ка, Валерьянович, что мы обнаружили с Варенькой.
Здоровый мужчина с лысой головой медленно подошел к хозяину и внимательно посмотрел на картину.
— Ну что видишь? — спросил Кучко у своего телохранителя.
Вадим Петухович напыжился, однако ничего не увидел. Впрочем, он и не мог что‑то узреть! Мало того что он не очень‑то разбирался в живописи, тем более в авангардном сюрреализме, так он еще должен был думать об охране своего шефа.
— Ну, как, Валерьянович? — нетерпеливо задал вопрос хозяин. — Здорово?!
Петухович ничего не увидел, однако не мог ударить лицом в грязь и, многозначительно оттопырив нижнюю губу, восторженно, правда сдержанно, покачал яйцеобразной лысой головой и сказал:
— Класс, Павел Мартинович!
Остальные крепкие парни также заинтересовались странной картиной и устремили свои взгляды на одноцветное пятно, чтобы узреть то, что увидел и оценил их хозяин.
— А ты как думал! — снисходительно усмехнулся Кучко и приобнял симпатичную рыжеволосую спутницу.
Девушка повернулась к Павлу Мартиновичу.
— Интересно, — произнесла Варвара, — а кто написал эту картину?
— Сейчас узнаем, — пообещал Кучко и направился к картине, чтобы прочитать в уголке полотна подпись художника.
Однако разобрать Костин автограф было сложно.
— Вы не подскажете, — обратилась симпатичная дама к седовласому мужчине, — чья это работа?
Илья внимательно посмотрел на картину, словно хотел удостовериться, о какой работе идет речь, и равнодушно ответил:
— Константина Гуреева. Картина «Маша и корова».
Варвара мило улыбнулась.
— Спасибо, — поблагодарила красавица серьезного охранника и повернулась к Кучко: — Слышите, Павел Мартинович, художник Константин Гуреев.
Бизнесмен наморщил лоб, вспоминая художника под фамилией Гуреев. Однако, так и не вспомнив, обратился к Маланову:
— А вы откуда знаете? Тут же неразборчивая подпись.
Илья, чуть повернув голову в сторону бизнесмена, спокойно и даже как‑то равнодушно произнес:
— Это мой приятель!
— Что‑то я не слышал о таком, — смущенно произнес бизнесмен и еще раз напряг память, но напрасно. — Нет, незнаком!
Варвара жеманно вздохнула и с ноткой жалости в голосе произнесла:
— А жаль, было бы интересно пообщаться с этим загадочным Гуреевым.
Бизнесмен недовольно посмотрел на свою спутницу.
— А мне с Машей, — парировал острослов.
Знатный кавалер и симпатичная дама посмотрели друг на друга и дружно рассмеялись. Илья, все время контролирующий ход событий, неожиданно расстегнул пиджак и, выхватив из‑за пояса пистолет, резко оттолкнул олигарха плечом и стал падать вместе с ним на мраморный пол.
— Ложись! — только и успел крикнуть седовласый охранник.
Два резких выстрела прозвучали почти одновременно. Илья вместе с бледным и дрожащим Кучко лежал на полу, и Павел Мартинович только успел заметить, как со второго яруса медленно упало человеческое тело и через секунду глухо плюхнулось на мрамор, покрывая пол алой кровью. Среди телохранителей олигарха возникли паника и недоумение. Выхватив оружие, они с опаской оглядывались по сторонам, вертя своими чугунными головами и выкатив очумелые горящие глаза.
Илья быстро поднялся с пола и помог подняться бледному как смерть бизнесмену.
— Цел? — коротко поинтересовался инструктор.
Павел Мартинович затряс взъерошенной головой и быстро прошептал дрожащими от волнения губами:
— Цел, цел…
— Помогите человеку, — приказал седовласый охранник растерянным телохранителям Кучко и неожиданно встретился взглядом с прекрасной спутницей олигарха. — С вами, девушка, все в порядке? — поинтересовался Маланов у красавицы.
В отличие от остальных прелестная спутница бизнесмена была слегка взволнованна, однако никакой паники и растерянности в зеленых глазах красавицы Илья не обнаружил. Более того, он бы мог даже сказать, что она была довольна и удовлетворена случившимся.
— Да, спасибо, — кивнула рыжеволосой головой Варвара. — Что с Павлом Мартиновичем?
— Неудачное приземление, — усмехнулся охранник. — Однако ему повезло больше, чем его «товарищу».
Варвара удивленно посмотрела на Маланова. Илья никак не отреагировал на странный взгляд девушки и, оставив пострадавшего олигарха на попечение его свиты, направился к киллеру, где его уже окружили охранники из «Лотоса», испуганные посетители и какие‑то незнакомые люди с красными удостоверениями, «разгоняющие» любопытных зевак.
