Но когда гибель миров стала случаться во всё возрастающем темпе, восприятие ситуации кардинальным образом изменилось. Вместе с солнцами, планетами и их спутниками исчезали с карты Вселенной целые цивилизации разумных существ, из числа которых в свое время произошли сами Просветленные. Даже когда демиурги — творцы всего сущего — назвали имя своего избранника, призванного спасти Вселенную, особой радости и светлых надежд это не вызвало. Просветленные прилежно и тщательно готовили Кондрахина к выполнению им самим неведомой миссии, даже не предполагая, способности какого рода ему понадобятся. Юрий, помимо прочего, получил неплохую подготовку как обычный диверсант. Нужно ли ему это? Просветленные не знали. Избранник демиургов научился отслеживать астральные и ментальные следы, мысленно воздействовать на мертвую и живую материю, снимать и накладывать заклятия, мгновенно перемещаться между мирами. И всё же, по сравнению с любым Просветленным, он оставался начинающим учеником, играющим ребенком, не лишенным талантов. Как же мог он противостоять чудовищной силе, поглощающей миры? Почему демиурги сами не остановят гибельный процесс? Ведь не может Кондрахин превосходить их, бестелесных и вездесущих, даже если сам когда-нибудь достигнет уровня демиурга. Он станет равным им, но не высшим над ними.
Четыре экспедиции Кондрахина — на Иоракау, Землю, Тегле и Амату — подтвердили его чрезвычайно высокую выживаемость и удачливость, но не более того. Любой Просветленный, обладай он правом вмешательства в чужую жизнь, достиг бы тех же целей, что и Кондрахин, и быстрее, и изящнее. Но демиурги сделали свой выбор, и не считаться с ним было тем же самым, что и отрицать своё собственное существование. Вот почему Кондрахина следовало и обучать, и оберегать. И пусть он ищет свой путь для выполнения ему предначертанного. Пусть хватается за любую соломинку, если та способна удержать на плаву и его самого, и все гигантские миры.
О существовании Предначертанного Врага Просветленные узнали раньше, чем Юрий. Узнали, но не смогли понять его функции. Ясно, что он не мог быть причиной убыстряющейся гибели Вселенной, но вот являться проводником того Нечто, чего не понимали и боялись, — вполне возможно. Предначертанный Враг охотился за Юрием, стало быть, он должен быть обезврежен. Следствием стала посылка Кондрахина на Белведь.
Если попытаться перевести мышление Просветленных на примитивный земной язык, то они преследовали три главные цели. Во-первых, уберечь избранника демиургов. Даже если Предначертанный Враг проникнет на Белведь, где невозможна никакая магия, он во всём будет уступать Юрию. Во-вторых, Просветленные ждали активности своего противника, и в этом не ошиблись. Ну, и, в-третьих, нельзя безоговорочно исключить возможность того, что Юрию повезет найти способ предсказывать наступление и место очередной катастрофы.
Первой цели Просветленные достигли. Конечно, Кондрахин, оставаясь без их опеки, мог погибнуть от случайной причины, но вероятность такого поворота событий представлялась незначительной. В конце концов, возможности Юрия были неизмеримо выше, чем у любого из белведов. Нет магии, но остается дальновидение, сверхобоняние, горное зрение, эмпатия, наконец. Мир Белведи спокоен и упорядочен: ни войн, ни социальных потрясений.
А вот с выполнением второй задачи вышла необъяснимая накладка. Начало не предвещало неожиданностей. Враг, в самом деле растерялся, обнаружив исчезновение Кондрахина. Затем, неизвестно как, отыскал его, послав ментальный луч точно в направлении Белведи. Просветленные, не имея информации от Кондрахина, сочли эту акцию осторожной разведкой и изготовились к решительным действиям. Теперь на мгновенную локацию любой активности Предначертанного Врага были нацелены все Стражи во всех мирах. Едва Враг выйдет за пределы человеческой обыденности, надежные сети оплетут его, лишая мыслей и чувств.
И долгожданный, тщательно подготовленный миг настал. Энергетический выброс был столь велик, что отзвук его еще долго колыхал вселенский эфир.
Только вот Враг исчез. Словно бы тянулся по заснеженному полю глубокий след и вдруг оборвался. Единственным правдоподобным объяснением могла бы послужить внезапная гибель Врага: дескать, не справился с собственной мощью. Но верилось в это с трудом. Поиски, в ходе которых к Стражам присоединились все Просветленные, не прерывались ни на секунду. Пока новое, страшное событие, не остановило их.
Исчез огромный участок Вселенной — с тысячами солнц и десятками обитаемых миров. Исчез, как всегда, бесследно. И, хотя никто не наблюдал ни обезображенных планет, ни корчащихся в агонии людей, катастрофа от этого не переставала быть катастрофой. Нечто нанесло очередной удар — второй за последние пять лет. Если так продлится и дальше, никакая активность созидателей не в силах будет восполнить потери. Может быть, для демиургов гибель ими же созданных созданий и была безразличной. Иное дело — Просветленные, еще не расставшиеся с телесной оболочкой.
Внезапную утрату ощутили не только они: тысячи астрономов в сопредельных зонах Вселенной зарегистрировали это событие. Единственное различие — астрономы никогда не бывали и даже не мечтали когда-нибудь достичь сгинувших миров. А большую часть потери — сокрытые миры — они просто не заметили.
А мириады существ, в том числе и разумных, не заметили вообще ничего. К их числу относился и Юрий Николаевич Кондрахин, уроженец Земли, высшей волею находившийся на явленной планете Белведь, чья жизнь развивалась по универсальным социальным законам, не нами сочиненными, не нами перекраиваемыми.
— Ты приготовила мне рубашку? — недовольно спросил Юрий, собираясь в Университет. — Вечно у нас одно и то же.
Кэита Рут покорно склонила голову:
— Всё готово, просто ты не там ищешь.
Вот уже второй месяц они жили вместе: землянин и белведка. Два совершенно разных существа, с несовпадающей генетической программой, но психологически дополняющие друг друга. В какой-то, и немалой, степени зависящие друг от друга. Профессиональная жена Кэита Рут, готовая к ежеминутному соитию, — и избранник демиургов Юрий Кондрахин, долгие годы чуждавшийся физической близости с женщиной по причине не-хотения. Теперь их объединяла общая опасность, общая крыша над головой и такая же общая неопределенность. Находясь на Земле образца 1942 года, он, теоретически, мог вызвать остановку сердца у своего противника. Правда, только теоретически. Умения не хватало. Но уже на Тегле этот трюк был вполне доступен для него. И то, что Кондрахин им не пользовался, было следствием врожденного человеколюбия — чувства, о существовании которого Юрий давно забыл, о присутствии которого в Кондрахине усомнились Просветленные. Но он, вопреки всему, оставался человеком, со всеми его достоинствами и слабостями. Одной из них стала Кэита Рут.
(adsbygoogle = window.adsbygoogle || []).push({});
