Коты переглянулись, и воздух под деревьями загустел от напряжения. Лепестянка и Чешуйник невольно обернулись в сторону пруда.
— Это наша вода, — пробормотал Чешуйник. Львиносвет с облегчением понял, что теперь они не отступят. Не для того они проделали такой долгий путь, чтобы вернуться в свои племена с поджатыми хвостами, даже не попытавшись что-то сделать для освобождения ручья!
— Смотрите, — начал он, сгребая когтями мелкие веточки в кучу. — Это плотина. Вот тут запруда, а здесь, — Львиносвет провел длинную черту по земле, — русло ручья с другой стороны плотины.
— Все ясно! — вскричал Жабник и похлопал лапой по обеим сторонам от кучи веток. — Мы разделимся на два отряда, и нападем с двух сторон одновременно!
— Хорошая мысль, — одобрил Львиносвет. — Забравшись на плотину, мы будем разбирать ее до тех пор, пока вода не прорвется. Вуди, ты случайно не знаешь, плотина внутри полая или нет? Бобры не могут прятаться в ней?
— Понятия не имею, — покачал головой бурый кот. — И не рассчитывайте, что я приму участие в вашей безумной затее. Это ваша битва, а не моя.
— А мы тебя и не приглашали, — ответил Львиносвет, но Голубичка услышала в его голосе плохо скрытое сожаление. Что и говорить, Вуди был умным, сильным и опытным котом, который мог бы стать очень ценным союзником в борьбе против бобров.
— Ладно, давайте поохотимся, — предложил Жабник. — Надо подкрепиться и немного отдохнуть перед схваткой.
— Только не уходите далеко в одиночку, — предупредил Львиносвет. — Если увидите бобра, предупредите остальных.
Поманив к себе Голубичку, он остановился, принюхиваясь.
— Ничего не чувствую, кроме бобров, — пожаловался Львиносвет.
— Я тоже, — кивнула Голубичка. — Ой, смотри! — Она остановилась перед большой грудой глины, перемешанной с палками и травой. На подсохшей глине виднелись отпечатки огромных лап. — Что бы это могло быть?
Львиносвет подошел к ней, тщательно обнюхал кучу и сразу почувствовал сильный, рыбно-мускусный запах бобров.
— Может быть, это их пограничные метка? — предположил он. — Давай отойдем подальше, может быть, там будет проще что-нибудь поймать.
Так оно и оказалось. Стоило им оставить за спиной обглоданные деревья, как запах бобров стал слабеть, и вскоре Львиносвет почуял знакомые ароматы мышей и белок. Услышав негромкую возню под кустом, он заметил мышку и стал бесшумно подкрадываться к ней. В последний момент мышка попыталась сорваться с места, но Львиносвет прихлопнул ее лапой и убил одним укусом в шею.
— Я тоже поймала! — крикнула Голубичка, подбегая к нему с зажатой в зубах мышью.
Львиносвет забросал добычу землей. — Здесь охота гораздо лучше, чем у нас, — заметил он, радуясь тому, что им так быстро удалось поймать дичь. — Наверное, это потому, что тут вода неподалеку.
Вскоре он поймал белку, а Голубичка — двух мышей,
— Никогда не думала, что охотиться может быть так просто! — пробормотала она, не разжимая зубов, когда они возвращались обратно к товарищам.
Львиносвет вздохнул. Когда началась засуха, Голубичка была еще котенком. Она даже не знала, какое это удовольствие — охотиться в зеленом и щедром лесу Грозового племени!
— Если мы вернем воду в ручей, у нас будет еще лучше, чем здесь, — пообещал он.
Когда они вернулись в кусты над прудом, остальные коты уже ждали их с добычей. Все поохотились на славу, и впервые с начала путешествия воители легли спать с набитыми животами.
— Я покараулю, — предложила Голубичка. От нетерпения у нее подрагивали усы, а глаза сияли.
— Нет, ты будешь спать, — отрезал Львиносвет. — Караулить буду я.
— Я все равно не смогу уснуть, — шепотом заспорила ученица, с опаской поглядывая на своих спутников. — Я все время слышу, как бобры грызут дерево, скребут, царапают…
— Постарайся не слушать, — посоветовал Львиносвет. — Теперь мы знаем, где живут бобры, поэтому нам не нужно все время быть начеку. — Видя, что его слова не убедили юную ученицу, он наклонил голову и лизнул ее в ухо. — Молодец, Голубичка! Ты оказалась права. Ручей действительно перегородили бурые животные, и мы постараемся с ними справиться. А когда мы победим бобров и освободим воду, все наши племена будут в долгу перед тобой.
— Хорошо бы, так оно и было, — устало вздохнула Голубичка, послушно сворачиваясь на земле. Через несколько мгновений она уже спала.
Ветер гулял по поверхности пруда, гнал растрепанные тучи на убывающую луну. Лес пестрел пятнами света и тени. Путешественники молча подошли к краю воды и остановились.
Львиносвет посмотрел на пруд. В темноте плотина казалась еще больше и страшнее, чем при свете дня, ее верхние бревна скрывали звезды. У Львиносвета похолодело в животе.
«Звездное племя, ты видишь нас сейчас? Или не заглядываешь в эти дальние небеса?» — молча спросил он, внимательно оглядывая берег и принюхиваясь.
Все кругом оставалось спокойно, но эта местность настолько сильно пропахла бобрами, что Львиносвет не мог понять, где именно сейчас находятся эти грозные животные. Оставалось надеяться, что бобры мирно спят в своей неопрятной хатке.
— Ну вот, — прошептал Львиносвет, когда коты собрались вокруг него. — Я, Голубичка, Осока и Белогрудка перейдем на ту сторону ручья. А остальные останутся здесь.
Жабник коротко кивнул.
— Мы заберемся на плотину и попробуем вытащить бревна, — продолжал Львиносвет. — Если бобры попробуют нам помешать, мы сразимся с ними!
— Да! — прошипел Когтегрив, и его глаза полыхнули в лунном свете.
— Ладно, идем, — скомандовал Львиносвет и, спустившись в сухое русло, поднялся на другой берег ручья. Половина котов последовала за ним. Теперь, когда с ожиданием было покончено, Львиносвет больше не чувствовал тревоги. Твердая решимость уничтожила остатки сомнений. Этой ночью они освободят свою воду!
Как только они перебрались через ручей, Бело-грудка громко замяукала. С противоположного берега ей ответил Жабник.
— Пора! — кивнул Львиносвет.
Он первым взлетел вверх по склону и прыгнул на плотину. В какой-то миг он поскользнулся на мокром бревне и съехал вниз, едва не свалившись в пруд. Голубичка тоже соскользнула с дерева, но Львиносвет вовремя схватил ее зубами за шкирку и втащил обратно.
— Осторожнее, — прохрипел он, расставляя лапы, — Бревна очень скользкие.
И тут он заметил то, на что не обратил внимания раньше: бобры обглодали всю кору со стволов, так что голая древесина призрачно белела в темноте. Белогрудка осторожно ступала вдоль длинного бревна, ставя лапку за лапкой и глубоко впиваясь когтями в дерево, а Осока тщетно пыталась подпрыгнуть, уцепиться когтями за бревно и не рухнуть в воду вместе с ним.
Сердитые крики и ворчание, доносившиеся с другой стороны плотины, подсказали Львиносвету, что их товарищи столкнулись с такими же трудностями. Как же они смогут разрушить плотину, если у них не получается даже ходить по ней?
Отбросив сомнения, Львиносвет взялся за дело. Они с Голубичкой как раз пытались вытащить из плотины первое бревно, когда Львиносвет вдруг услышал громкий плеск и тяжелые шаги. Шерсть у него встала дыбом от страха, когда два бобра вынырнули из воды прямо перед ним. Их крохотные глазки и длинные зубы угрожающие сверкали в лунном свете.
— О, нет! — пролепетала Голубинка.
Львиносвет с грозным воплем бросился на ближайшего бобра и полоснул по боку. Однако его когти лишь беспомощно чиркнули по толстой шкуре зверя, оказавшейся жирной и скользкой, как глина. Обернувшись, Львиносвет увидел, что оба бобра наступают на Голубичку, которая держалась молодцом — когда один из бобров бросился на нее, маленькая ученица высоко подпрыгнула в воздух и, вскочив врагу на плечи, как следует прошлась ему когтями по ушам. Но бобер лишь мотнул головой, словно отгонял назойливую муху, и стряхнул с себя Голубичку, так что она тяжело рухнула на бревна.
Избавившись от помехи, бобры полезли на плотину, где их уже ждали Белогрудка и Осока. Обе кошки распушились и дугой выгнули спины, оглашая ночь громкими боевыми криками.
Убедившись, что Голубичка не пострадала при падении, Львиносвет снова бросился в бой. Быстро вскарабкавшись на вершину плотины, он увидел, как один из бобров оперся на передние лапы и изо всех сил ударил Осоку своим страшным хвостом. Щуплая воительница с испуганным криком полетела вниз, по пути врезавшись в Белогрудку, которая едва успела впиться когтями в бревно, чтобы не упасть следом за подругой.
Посмотрев вниз, Львиносвет увидел, что Осока лежит на сухом дне ручья. Воительница слабо шевелилась, из чего Львиносвет заключил, что она всего лишь оглушена падением, но у него не было времени спуститься и проверить. Бобры бросились в наступление, и Белогрудка в последний момент успела вспрыгнуть на бревно рядом с Львиносветом.
