– Люди – не чужая нам раса! – вмешался шалл. – Мы живем в одном мире…
– В сообщающихся мирах. А это не одно и то же!
Но на этот раз шалл, похоже, решил проявить твердость:
– Мы успешно торгуем с нашими соседями и сотрудничаем в самых различных областях. Адепт Келенмар – лучший тому пример!
Телгарн поморщился, но все же пошел на попятную:
– Ладно, пусть люди – не совсем чужая для нас раса, но это не снимает второго фактора. Мы пока не являемся врагами для армий Серых Пределов. Но выступив против них на стороне людей, мы приведем войну в наши дома! Это вы понимаете?
Его речь вызвала среди собравшихся неоднозначную реакцию. Часть (главным образом те, в чьих глазах Келенмар видел страх), похоже одобряли политику невмешательства, но у большинства последние аргументы Телгарна вызвали возмущение. Келенмар понял, что сейчас у него появился шанс переломить ход совещания в свою пользу, и немедленно им воспользовался.
– Как вы можете говорить, что не являетесь врагами для орд нежити, вторгшихся в Пандемониум?! – возмущенно заговорил он. – Как может хоть одно разумное существо не являться врагами для этих порождений Тьмы, сеющих смерть везде, где они появляются?!
Телгарн понял, что в пылу эмоций допустил большую ошибку, и поспешил ее исправить:
– Я неправильно выразился. Я имел в виду, что они пока не считают нас врагами.
– Если вы так думаете, то вы очень наивны! Ими движет ненависть и жажда разрушений. А их предводителем – еще и жажда власти. Никто не может считать себя в безопасности от их агрессии. А после падения нашего города они станут вашими ближайшими соседями. Кто поручится, что они не изберут вас своей следующей жертвой? Никто!
Его слова вызвали одобрительный гул уже почти у всех участников совещания, и Келенмар понял, что победил. С места поднялся Торн:
– Раса дроу не останется в стороне от беды, свалившейся на наших добрых соседей. По крайней мере, я говорю от лица Синта. – Он обвел взглядом собравшихся, и те закивали головами, выражая согласие с его речью. – Мы срочно организуем экспедиционный корпус для прикрытия отхода мирного населения Кунгура и временно приютим беженцев! Давайте срочно разработаем план действий, ибо я сильно опасаюсь, что каждая минута нашего промедления может дорого обойтись несчастным жителям этого города!
* * *
Окрестности Кунгура
Машина у Николая Степановича Крабова заглохла в паре километров от черты города. С чувством выругавшись, он вышел из нее и открыл капот. Проклятая рухлядь! Ведь до автосервиса осталось всего ничего. Так нет, надо заглохнуть именно сейчас! Он только начал копаться в моторе, как вдруг услышал чьи-то тяжелые шаги и почувствовал странный сладковатый запах. Николай Степанович обернулся, и тут же здоровенный бастард, который держал в руках полуразложившийся мертвец, отрубил ему голову.
* * *
Прасковья Андреевна Павлихина с дочерью расчищали в снегу дорожку около своего домика, когда небо потемнело. Обе подняли головы и с удивлением стали смотреть на жуткого вида облачность, закрывшую солнце. Лес находился всего в двадцати метрах от их ограды, но они слишком поздно заметили появившиеся оттуда странные фигуры. Женщины не успели даже испугаться, как их пронзили тяжелые арбалетные болты.
* * *
Олегу Терпухову осталось распилить еще две длинные лесины для деда Трофимыча, когда вдруг сама собой отключилась бензопила. Пару секунд он в изумлении смотрел на свою безотказную «Дружбу», уже почти тридцать лет верно служившую ему, не в силах поверить в такое предательство с ее стороны.
– Ах ты…
Дальнейшие эпитеты, которыми он наградил свое орудие труда, заглушил внезапный громкий вой Полкана – здоровенной лохматой дворняги Трофимыча.
– Ну чего ты, Полкаша? – всполошился дед, подойдя к своему любимцу.
Дворняга оборвала вой, прижала уши к голове и стала жаться к ногам старика, тихо поскуливая.
– Что ты, тучи испугался, да?
А ведь и точно – стало темно, как поздним вечером! Олег поднял глаза на черную тучу, закрывшую почти все небо. Но через секунду завыли и заскулили собаки в соседних домах.
– Да что происходит-то?! – растерянно вопрошал дед, глядя в пространство и машинально гладя Полкана по загривку.
И тут же пришел ответ. Стремительные серые тени неслись по улице. Их было много – как минимум, несколько десятков. Парами или тройками они заскакивали во дворы домов, и собаки там сразу умолкали…
– Волки?! – не веря своим глазам воскликнул Трофимыч.
Но это было хуже… Намного хуже. Олег был парнем не робкого десятка, но когда он увидел пару «волков», приближающуюся к дому деда, то его мочевой пузырь тут же непроизвольно опорожнился. Несущиеся на них твари когда-то, наверное, были волками… До своей смерти. У того, который бежал впереди, шерсть и плоть почти полностью слезли с головы, обнажая череп. У второго голова была в порядке, за исключением смотревших вперед черными провалами пустых глазниц, зато с нижней части передних лап плоть отвалилась почти полностью. Заорав от ужаса, Олег швырнул свою «Дружбу» в тварей и бросился наутек. Один из «волков» кинулся на деда. Тот успел только поднять для защиты палку, а Полкан, яростно зарычав, бросился на одну из тварей. Желание защитить хозяина у несчастного пса оказалось сильнее страха. «Волк» расправился с собакой секунды за три, а в это же время другой, легко увернувшись от палки деда, сбил его с ног и вырвал горло.
Олег тоже ненадолго пережил деда. Его настигла одна из тварей, следовавших за авангардом стаи. Страшный удар в спину опрокинул Олега на снег, и зубы мертвого волка вонзились ему в шею.
* * *
Василий прижал Татьяну к стенке сарая. Она учащенно задышала. Он сорвал с нее полушубок и стал поспешно расстегивать пуговицы на кофточке. Было довольно холодно, но Татьяна этого не замечала.
– Только тише, – попросила она. – А то мама услышит!
– Не боись – не впервой! – успокоил ее кавалер.
Татьяна предпочла не задумываться над словами «не впервой». Какая, нафиг, разница? Главное – у него такие сильные руки! И такие нежные… Их губы слились в поцелуе, и девушка помогла Василию избавиться от телогрейки. Распаленные страстью, любовники не услышали, как тихо скрипнула дверь сарая…
Когда за спиной Василия неожиданно возникли две темные фигуры, девушка взвизгнула. В следующее мгновение парня со страшной силой оторвали от нее и швырнули на пол. Одна из фигур быстро метнулась к нему, а другая зажала ей рот. Боже, какая холодная рука! Впрочем, ноябрь на дворе… С той стороны, куда упал Василий, послышались хлюпающие звуки. По щекам Татьяны бежали слезы ужаса, но незнакомец так крепко прижимал руку к ее рту, что ей даже дышать было трудно, не то что кричать.
– А ты сочная! – прошептал незнакомец. – Люблю таких!
И только тут Татьяна увидела его зубы. Они были острые. И очень длинные…
* * *
А через пятнадцать минут первые отряды нежити вступили на окраины Кунгура…
* * *
Верхний Мир
В принципе мозг эдемитов значительно превосходит по своим возможностям не только мозг людей или моррэйцев, но и столь «продвинутых» рас, как эльфы, дроу и уллы. Тем не менее, таких, кто в совершенстве знал бы географию Пандемониума и мог с лету сказать, где находится сколь угодно мелкий населенный пункт, гора, озерко, речушка или островок, не говоря уже о более обширных местностях и секторах иных миров, даже среди них были единицы. Их называли географами.
Вот к такому уникуму и обратилась Лианэль, чтобы узнать, где находится место вторжения Тьмы, явленного ей в Замке Судьбы. Передав ему телепатическим образом визуальную информацию, которую она разглядела в ониксовой стене покинутой цитадели Безликих, она напряженно ждала ответа. Географ прикрыл глаза, чтобы ему ничто не мешало, и напряженно рыскал в тайниках своего мозга в поисках информации, совпадающей с образом, переданным ему Высшей эдемиткой. Наконец он с видимым облегчением открыл глаза – нашел!
Не говоря ни слова, он материализовал крупномасштабную карту местности, ранее известной как Россия, и световым лучом указал на ней точку на западных отрогах Уральских гор.
– Что там? – спросила Лианэль.
– Это поселение называется Кунгур, – сообщил ей географ. – Там живет примерно восемьдесят тысяч жителей. Город стоит у места слияния трех рек – Сылвы, Ирени и Шаквы. В пятнадцати километрах к северу от города находится сектор Вечнолесье – район Дроуланда. Также поблизости, на берегу реки Сылва, располагается одна из самых больших в Пандемониуме карстовых пещер естественного происхождения, если не считать тех, что находятся в Дрэноре и Дунаре.
– Там есть отделение Корпуса Усмирителей?
– Небольшое. Семь сотрудников.
– Благодарю за хорошую работу. – Лианэль, как и большинство Высших эдемитов, умела ценить чужие уникальные способности.
