Ее отряд состоял всего из семи эдемитов, включая ее саму. В обычных условиях это была страшная сила, перед которой мало кто мог устоять. Но данная война была особенной. Эдемиты, наконец, дождались достойного противника. Иллюзии непобедимости развеялись у Лианэли еще там, в здании Корпуса Усмирителей Московского мегаполиса, когда чудовищная мощь Каладборга отшвырнула ее с дороги как щепку. Лианэль научилась осторожности. Реально оценивая свои возможности, она понимала, что сил, которые она с собой привела, может оказаться недостаточно для решения поставленной задачи – спасти город. Когда придет подкрепление – она не знала, но ждать, увы, не могла.
– Вперед! – скомандовала своим Лианэль, и отряд эдемитов пересек невидимую обычным глазом, но очень хорошо ощущаемую магически чувствительными существами границу зоны блокады перемещений.
* * *
Кунгур
Как усмирители ни старались, избежать паники все же не удалось. Этому немало способствовала черная Облачность, практически превратившая день в ночь, и разом остановившийся весь транспорт, кроме электромобилей, которых в Кунгуре было слишком мало. Местная полиция помогала как могла, но все же более трети населения Кунгура, проигнорировав все призывы к благоразумию и организованной эвакуации, хаотично и панически разбегались из города во все стороны. Эти беглецы почти наверняка были обречены.
Главной задачей было определить направление эвакуации. От первоначального плана, разработанного Келенмаром, а именно – отступления в Дроуланд, пришлось отказаться, так как тот не вышел на связь в условленное время. Тогда Фролов, оставшийся за старшего в его отсутствие, велел двум адептам просканировать северное направление. Они обнаружили мощный мобильный отряд нежити, перекрывший дорогу, ведущую в страну темных эльфов. Сканирование остальных направлений показало, что армии Серых Пределов почти замкнули кольцо вокруг города, но именно почти. Юг и запад были полностью блокированы неисчислимыми полчищами низшей нежити и мертвых волков. На севере находился только мобильный экспедиционный корпус элиты Серых Пределов, но он, пожалуй, был опаснее всех орд с юга. А вот восточное направление было небезнадежным: там отряды мертвецов застряли в деревне Беркутово, очевидно, предаваясь своему излюбленному занятию – массовым убийствам. Конечно, к моменту, когда колонны беженцев достигнут Филипповки, нежить вполне может уже и перевалить через Сылву, но и тут оставался шанс – Кунгурская пещера. Этот гигантский подземный лабиринт все еще не был исследован до конца, и в крайнем случае население могло бы укрыться там…
Решение было принято. На немногочисленных электромобилях разместили женщин и детей и повезли их в восточном направлении в сопровождении двух бойцов. Естественно, все не вошли, и остальные вместе с мужчинами двинулись пешим порядком. Эту колонну сопровождали все оставшиеся усмирители. Вскоре им пришлось уже принимать бой. Пока низшая нежить безуспешно искала живых людей в южной части города и истребляла паникующих одиночек, мертвые волки – наиболее мобильная часть южных орд, настигли колонну беженцев.
К счастью, усмирители знали свое дело, когда организовывали эвакуацию. Впереди колонны вместе с теми женщинами и детьми, что не вошли в электромобили, двигался один адепт и несколько полицейских. Арьергард колонны в случае, если их настигала нежить, подвергался максимальному риску. Поэтому там шли мужчины, и с ними полицейские, два бойца и адепт усмирителей. Они-то и приняли на себя удар жуткой стаи. Пистолеты полицейских, как и ожидалось, оказались бесполезными, и они пустили в ход выданные усмирителями мечи. И мертвым волкам пришлось испытать, в прямом смысле слова – на своей шкуре, что полицейские и усмирители – это не беззащитные крестьяне. Тварей встретили зачарованные клинки и магия адепта. Усмирители были настоящими мастерами боя на мечах, да и полицейские оказались не лыком шиты. Не ожидавшая такого сопротивления и потерявшая более половины своей численности стая поспешно откатилась назад. Потери полицейских составили всего пять человек, из усмирителей не пострадал никто.
Тем не менее, никто в колонне особенно этой победе не радовался, ибо усмирители знали, а остальные догадывались, что мертвые волки не были просто безмозглыми тварями, и сейчас они возвращаются к основным силам. В результате те, скорее всего, прекратят бесплодное прочесывание обезлюдевших кварталов Кунгура и займутся целенаправленным преследованием беженцев. Присутствие же в колонне стариков, женщин и детей существенно тормозило ее движение, вследствие чего армия ходячих мертвецов имела все шансы вскоре настичь беглецов. Оставалось только надеяться, что к этому времени они уже достигнут пещеры, которая в настоящий момент представлялась единственным шансом на спасение.
* * *
К востоку от Кунгура. Окрестности деревни Филипповки
При столь большом численном превосходстве темных магов над адептами усмирителей первые вполне могли скрыть от магического сканирования последних истинное положение вещей. Неприкрытость восточных путей отхода, как пришлось убедиться бойцам, сопровождающим электромобили с женщинами и детьми, была чистейшей дезинформацией, умело подброшенной личами, с целью заманить колонны беженцев в ловушку.
Филипповка обезлюдела, но не в том смысле, что она была пуста, а в том, что там отсутствовали люди. Зато нежити, как выяснилось, было в избытке. Едва машины въехали в деревню, засвистели арбалетные болты, разбивая окна машин и поражая людей, а на дорогу со всех сторон стали валом валить ожившие мертвецы – как полуразложившиеся трупы, испускавшие чудовищный смрад, так и голые скелеты.
Единственный шанс на спасение состоял в резком ускорении движения. И они ускорились… Те, кто успел. Те, у кого в голове не сидел арбалетный болт, и у кого теми же болтами не были пробиты покрышки. Прорвались всего шесть машин из двадцати. Стуит ли говорить, что за рулем в двух из них сидели бойцы КУ? Они сшибли выскочившую на дорогу нежить и понеслись дальше.
Однако, спасение лишь поманило их словно солнце, на пару минут выглянувшее из-за туч в пасмурный день и скрывшееся вновь. На дорогу выехал всадник, одетый во все черное – доспехи, плащ, сапоги со шпорами. Тварь же, на которой он восседал, трудно было назвать лошадью – в ней были причудливо и жутко перемешаны черты волка, рептилии и лошади, а вместо головы был голый череп, который мог принадлежать, скорее, какому-нибудь небольшому дракону, чем благородному верховому животному. Всадник поднял руку, и, сидевший в головной машине боец-усмиритель Сергей Лемешев ощутил, как пространство впереди искажается, сворачиваясь в трубочку словно ковровая дорожка, которую решили убрать. За мгновение до того, как эта волна искажения достигла его машины, Сергей успел подумать, что это порождение ночного кошмара на удивление напоминает ему черных призраков назгулов из «Властелина колец» Толкиена. Только оно было страшнее, потому что было реально и звалось пустотником.
Впрочем, помимо этой нерациональной мысли, усмиритель успел сделать нечто гораздо более разумное – схватить за руку сидящую рядом с ним на переднем сидении женщину, чтобы амулет усмирителя, надетый на него, защитил и ее, а также крикнуть сидящим сзади: «Хватайтесь за меня!». Они успели в последний момент. Волна искажения просто пережевала их электромобиль, оставив лишь покореженный остов, но они остались живы, как и те, кто сидел в машине вместе с другим бойцом КУ. Остальной колонны просто не стало.
– Держитесь за меня и не отпускайтесь! – крикнул «своим» Лемешев и услышал, что коллега повторяет его слова.
Пустотник некоторое время разглядывал их, а затем сделал еле заметный жест рукой. Амулеты Лемешева и второго бойца вдруг взорвались. Пустотник развернулся, пришпорил своего «коня» и поскакал прочь. Лемешев его понимал: не барское это дело – заниматься работой мясника. Благо – претендентов на эту должность вокруг собралось предостаточно, и они уже окружали жалкую горстку выживших. Бойцы повернулись к наступающим солдатам нежити и покрепче сжали рукояти мечей. Но те и не собирались с ними драться. Из рядов армии мертвых выступило десятка два скелетов-арбалетчиков, и через несколько секунд смертоносный стальной дождь из болтов подвел черту под жизнями десяти человек.
* * *
Кунгур
Едва миновав переходную территорию, лежащую у границы зоны блокады перемещений, эдемитский отряд немедленно телепортировался в центр Кунгура и… оказался на главной площади города в окружении запрудивших ее полчищ нежити. «Сюрприз» получился обоюдный, но от удивления быстрее оправились эдемиты, так как они все-таки ожидали чего-то подобного. Магические мечи засияли в руках посланцев Верхнего Мира словно лучи света и обрушились на черные полчища. Следом за мечами в дело пошла и магия, подобно метле сносящая мертвецов десятками и сотнями. Тем не менее, тех, кажется, не убывало – все новые и новые волны нежити выплескивались на площадь и с остервенением кидались на ощетинившийся мечами небольшой отряд Лианэли.
