такой час ещё спят.
Оставался Слепой коридор. Там точно нет дождя, и, хотя Лиска с неохотой шла туда после вчерашнего, она тоже понимала, что подземная дорожка сейчас самая тёплая и сухая.
– Не трусь, Лисичка! – принц протянул руку сестре и светил фонариком на ступеньки. Но Лиска всё равно спускалась, как входят в ледяную воду. – Помни, здесь невозможно заблудиться! Ход только один, без боковых ниш и коридоров.
– Он слишком узкий! Мы даже не сможем идти рядом! – капризничала Лиска.
– Но это ненадолго, – уговаривал Котёнок. – Нам бы только переждать дождь!
– Ох, именно такой ужасный коридор мне снился! Как чувствовала! – ворчала Лиска.
– Тебе тоже? – спросил Котёнок и осёкся под взглядом сестры. – Что ж, значит, мы правильно идём.
– Ты думаешь найти тут, в темноте, какие-то следы наших родителей? – чем хорош Слепой коридор, в нём можно говорить открыто и не бояться, что подслушают. Если рядом нет хода вверх, разумеется.
– Не думаю, – покачал головой принц. – Но что-то важное может найтись и здесь. Во-первых, мы почувствуем, когда выйти наружу. Во-вторых… знаешь, я читал, что в темноте очень хорошо думается. Когда отключаются одни чувства, зрение там, включаются другие. Я бы даже рискнул пойти в темноте для проверки. Но если ты боишься, не будем.
– Ооох, хорошо, давай попробуем! – вздрогнула Лиска. – Только держи меня за руку. Всё время!
Она успела увидеть, как брат успокаивающе улыбнулся, прежде чем погасить фонарик. Котёнок взял её холодные пальцы в свою ладонь, и они осторожно двинулись вдоль Слепого коридора, оставив позади Паучью башню.
Тень в темноте
Темнота казалась плотнее воздуха. Холодная, липкая, как сажа. Лиска не сомневалась: если быстро зажечь свет и глянуть в зеркало, на одежде и коже проявятся черные плёнки. Нужно только успеть вовремя посмотреть. От света они растворятся, словно и не было, и тогда не докажешь, что темнота пристаёт к людям, как слои паутины.
Они шли молча, погружённые в свои мысли. Но двигались не так уж медленно. Знали, что коридор ровный, и не выверяли каждый шаг. Котёнок вспоминал долгие годы одиночества в башне. Он не боялся темноты и, случалось, долгими часами блуждал в подземельях. Играл сам с собой в поиски клада или в побег из заточения. На самом деле искал тайный ход, который выведет за стены замка. Одиночество в темноте чувствовалось ещё острее, чем при свете. И сейчас принц радовался тому, что рядом идёт сестра. Пусть её пальцы холодны и вздрагивают, она его надёжная поддержка. Котёнок чувствовал присутствие семьи, и это отличало все его прочие поиски в темноте от нынешнего путешествия.
Лиска тоже чувствовала поддержку брата, а ещё – чьё-то присутствие. Она молчала не потому, что думала о прошлом или будущем. Она прислушивалась, стараясь уловить чужие шаги и чужое дыхание, сопровождающее их по пятам. И наконец не выдержала.
– Здесь кто-то есть, – шепнула она брату. – Идёт за нами!
– Где? – Котёнок безуспешно оглянулся, ничего не увидев. – Зажги свет!
Сестра чиркнула спичкой.
Яркий золотой огонёк поднялся и затрещал, вырастая в пушистый шар света. Ни позади, ни впереди них в коридоре никого не было.
– Я никого не вижу и не слышу, – пожал плечами принц.
– Прислушайся! – настаивала сестра. – Оно стоит там, – она указала огоньком на тёмный ход, где они только что прошли.
– Там никого нет, Лисичка.
– Никого – может быть. Но ЧТО-ТО есть! Идём тихо-тихо, только при свете.
Они крались, стараясь ступать бесшумно, и прислушивались. И тут Котёнок спиной почувствовал чей-то взгляд. Он оглянулся. Коридор оставался пуст, но что-то изменилось. Боковым зрением принц успел заметить смутную тень, как показалось, свою.
Но тень была не человеческая!
Что-то невидимое, большое двигалось за ними. Так же осторожно и с той же скоростью, что и они. Стоило им остановиться, видение пропадало. Словно тоже останавливалось и ждало в темноте.
– Ага! – Лиска многозначительно сверкнула глазами, когда по лицу брата поняла, что и он заметил постороннее присутствие.
– Оно всё время движется за нами?
– Всё время! Следует как тень.
– Я, кажется, и видел тень, – смущённо признал Котёнок. – Большую. Похожую на…
– Зверя?
– Да, вроде большой собаки.
– Скажи, какие были уши? – проверила сходство их видений Лиска.
– Острые. Как у овчарки.
– А хвост? Кольцом?
– Нет, – Котик задумался. – Хвост я не разглядел. Давай ещё проверим. Мне кажется, тень можно подпустить поближе. Если не оглядываешься, а осторожно смотришь в сторону, то в круге света…
– Попробуем, – Лиска бросила сгоревшую дотла спичку и чиркнула новой.
Котёнок тоже зажёг фонарик. Синий огонёк горел намного слабее охотничьей спички, несколько минут заменяющей маленький факел. Но спички быстро сгорали.
Труднее всего оказалось именно это: не оглядываться. Явственно чувствуя за спиной тень загадочного преследователя, брат и сестра невольно ускоряли шаг и всё крепче сжимали руки друг друга. Боковым зрением на стене коридора они замечали длинную приземистую тень. Но стоило скосить глаза, чтоб рассмотреть получше, тень исчезала. За ними точно кто-то шёл, неслышно ступая по камням Слепого коридора. Когти не цокали, дыхание зверя не слышалось, только неуловимо чувствовалось.
Нечто шло следом, не пытаясь догнать путешественников. Держась постоянно на одном расстоянии. Они ускорили шаг, чтобы оторваться от преследования, но тень не отставала. Но стоило остановиться, как она отдалялась на несколько метров дальше в темноту, прячась от взгляда и света.
Наконец исследователи подземелий достигли первого выхода наверх. Над ними смутно серел прямоугольник верхнего этажа. Чувствуя себя в безопасности, они отдышались и обсудили подробности видения.
– Ну, что ты видел? – нетерпеливо ждала ответа Лиска.
– Оно больше любой собаки. Хвост висит вниз, пушистый, почти как у лисы, только короче.
– Морда острая, но пасть не оскалена, и язык не висит, – дополнила сестра. – И оно не опускает нос в землю, чтобы идти по следу. Движется плавно, на одном уровне, вытянув шею к нам.
– Точно! – подхватил Котёнок, убеждаясь, что все подробности видения на мягких лапах совпадают. – Глаза должны светиться в темноте, но я их не видел. Хотя чувствую пристальный взгляд.
– Я тоже. Пожалуй, это не собака, а волк! – сообразила Лиска. – За нами крадётся тень волка!
– Откуда он здесь? – удивился принц.
– Мало ли, что было в этих подземельях в давние века!
– Это никак не объясняет, почему тень идет за нами и останавливается, стоит нам остановиться. Как будто это наша собственная тень! Слушай, Лисичка, чего мы боимся? Хотело бы оно напасть, давно набросилось бы! Ещё когда мы шли без света. А наша тень даже клыков не показала! Может, надо попробовать не убегать, а пойти
