Посмотрев на меня, Кареока удрученно вздохнула и махнула рукой.
— Ладно уж, замнем для ясности, — решила она. Немного помолчав, спросила: — А что за гоблин был с тобой?
Был… Извини, Пакин-Чак, не уберег я твоего ученика…
— Он помогал мне в одном квесте, — ответил я хмуро.
— Кстати… Может, нам тоже объединиться, пока мы в Зачарованном лесу? — предложила Кареока.
Было бы неплохо. Несмотря на довольно миролюбивый класс, девушка-друид могла за себя постоять.
— Я не против.
Она прислала запрос на присоединение к группе. Ответ был положительный.
Мы брели по лесу. Не знаю, куда мы шли, и как долго могла продлиться наша прогулка. И главное: чем она обещала закончиться.
— А у тебя какое задание? — спросил я девушку.
— Контрольное испытание перед вступлением в клан, — похвасталась она.
Слышал я о подобных заданиях. Чтобы стать полноправным членом того или иного клана, Звездному нужно было доказать свою полезность. Это было обязательное условие. Если клан нуждался в определенном специалисте, задание было простым. В противном случае новичка могли мурыжить без меры, а уровень задания превышал все мыслимые пределы. И раз уж девушке пришлось в одиночку отправиться в далекое путешествие, заветный клан не особо нуждался в ее услугах.
Но это ее личное дело.
— Справишься? — спросил я.
— Должна, — не особо уверенно ответила она. — Я всегда мечтала попасть в клан Пролесков. Теперь уже осталось совсем немного.
Ого! Клан Пролесков считался одним из самых могущественных в Годвигуле. В него не принимали, кого попало, но, даже уступая другим объединениям Звездных в численности, он брал не количеством, но качеством. Два десятка топовых персоналий, сильные маги, крепкая слаженная дружина, серьезная артель крафтеров, завидное финансовое положение, связи, земли, фермы, замки… Клан больше чем на половину состоял из Звездных эльфов со всеми вытекающими. Ребята усердно поклонялись Богине Смилион, сдерживали оркские орды на подступах к Изумрудному лесу и покровительствовали автохтонным эльфам, обитавшим в Вальведеране.
В иной ситуации я бы предпочел держаться от них подальше…
…Представляю, какая началась бы охота, узнай они о моих намерениях в отношении Калеоприс…
…но сейчас у меня не было особого выбора: в одиночку мне не справиться.
— Ты зачем вмешалась в драку? — спросил я ее. Вопрос далеко не праздный: хотелось как можно больше узнать о своем потенциальном компаньоне.
— Не люблю, когда слабых обижают.
Я не обиделся. Я на самом деле был плохо приспособлен для прогулок по Годвигулу. Одинокий паладин на верном коне, странствующий боевой маг, прокачанный сорвиголова в прочных доспехах и при оружии — это да. А что мог противопоставить вор 25-го уровня стае оголодавших волков, а тем более отряду охотников за головами?
Ничего.
Оказывается, даже одинокий друид был куда более приспособлен к жизни вне города, нежели Проклятый вор.
— Спасибо, — поблагодарил я ее.
Было за что.
Мы не спеша шли по тропинке, причудливо обегавшей могучие необхватные деревья, скрывавшие от нас своими кронами темнеющее небо неизвестного нам мира. По мере продвижения в неизвестном направлении лес расступался, редел, но мы решили не сходить с тропинки, не представляя, к чему может привести наше непомерное любопытство.
Лес довольно своеобразно приветствовал неожиданных гостей. Местами вдоль тропинки встречались крупные цветы, собранные в тугие бутоны. С наступлением темноты они начали распускаться, принимая форму колокольчиков, и излучать нежный зеленоватый свет, благодаря которому мы могли обходиться без магической подсветки. К тому же эти соцветия оказались жилищем для крупных светлячков, с любопытством принявшихся кружить над нашими головами. В глубине леса еще какие-то призрачные существа перелетали от дерева к дереву, оставляя за собой яркие искрящиеся следы. Так что недостатка в освещении мы не испытывали.
Тропинка привела нас на поляну, окруженную со всех сторон непроходимыми зарослями. Судя по всему, это и был конечный пункт нашего путешествия. Можно было, конечно, попытаться прорубить себе путь сквозь чащу, но неизвестно, как к этому отнесутся хозяева леса.
Посреди поляны росло причудливое растение: крупные мясистые листья стлались над землей, вверх тянулся тонкий гибкий стебель, оканчивавшийся небольшим ярко сверкавшим в сумерках шариком-цветком. Он был похож по форме на крупную жемчужину, но прозрачностью и искристостью не уступал чистому бриллианту.
— Какая красотища! — воскликнула Кареока.
— Что это за цветок? — спросил я. Девушка-друид, наверняка, разбиралась в годвигульской флоре.
— Не знаю. Никогда такого не видела.
— Красивый… — пробормотал я, протянул руку, прикоснулся к сверкающей «жемчужине», и тут же над лесом пронесся протяжный гул, похожий на тревожный сигнал тысячи громогласных труб.
Я отдернул руку, но, судя по всему, уже было поздно. Подул крепкий ветер, затряслись, закачались ветви, задрожали, высвободились из земли могучие корни. Окружавшие поляну деревья вразвалочку тронулись с места и замкнули нас в плотное кольцо. Они взволнованно раскачивались, гневно скрипели, хлестали нас тонкими ветвями, тянули к нам гибкие корни.
Однажды я видел настоящего энта в столичном Эльфятнике. Так вот — это определенно были не энты. Это было нечто другое — могучее, грозное, неудержимое. Возмущенным Деревянным очень не понравилось наше самовольство и, кажется, они собирались нас растерзать.
Возможно, кому-то другому довелось побывать в Зачарованном лесу и вернуться оттуда не только живым, но и с богатой добычей. Нас же, определенно, ожидала участь другой категории Звездных, которые нашли в этом лесу свою очередную смерть.
Но умирать без боя мы не собирались. Я выхватил кинжал, Кареока попыталась задействовать какое-то заклинание, но у нее ничего не получилось.
— Моя магия заблокирована! — воскликнула она и так же взялась за кинжал.
Да уж, было отчего впадать в отчаянье: настрогать из раздраженных древ миллион зубочисток короткими клинками и без магической поддержки у нас вряд ли получится.
Это стало понятно, когда наши руки и тела обвили крепкие корни, а мгновение спустя мы, безоружные и беспомощные, оказались притянутыми к могучим стволам без единого шанса вырваться на свободу.
Пространство посреди поляны заколебалось, замерцало. Потом ослепительно полыхнуло, грянул гром и перед нами появилась старая карга неприятной наружности. Нос крючком, зубы торчком, лицо, покрытое мерзкими бородавками… Короче, вылитая ведьма из дремучего леса.
(adsbygoogle = window.adsbygoogle || []).push({});
