Граница владений Королевы Пауков оказалась отмеченной красноречивым знаком: воткнутый в землю сухой шест венчал обглоданный череп какого-то животного, пристально смотревший на всякого, кто осмеливался приблизиться к запретной территории.
Альгой остановился перед знаком, дожидаясь нашего приближения.
— Там, — он ткнул пальцем вглубь леса, — начинается ареал обитания Королевы Пауков.
Это было понятно и без его предупреждения. Стоявшие за знаком деревья опутывала паутина. И чем дальше в лес, тем гуще были тонкие на вид тенета. С ветвей некоторых деревьев свисали совсем уж плотные коконы — одни маленькие, другие побольше, а самые огромные наводили на неприятные мысли, как о размерах самих тварей, так и об их возможностях.
Царство пауков мы рассматривали сквозь мерцающую пленку защитного барьера, переливавшуюся под лучами пробивавшегося сквозь древесные кроны солнечного света. Кареока осторожно дотронулась до пленки. Ее пальцы беспрепятственно проникли сквозь преграду.
— Идем дальше? — робко спросил нас Альгой.
— Не спеши, — одернул я его. И не только потому, что никак не решался переступить опасную черту. — Сначала нужно обсудить план наших действий.
— Он прав, — согласилась со мной Кареока.
— Как будем действовать? — спросил я своих компаньонов.
— Наша задача: обезвредить защитную магию, — предложила девушка. — С Королевой лучше не связываться.
— Что-то подсказывает мне, что встреча эта неизбежна, — покачал я головой. — Иначе было бы слишком просто.
— Она обязательно придет, — согласился со мной Альгой.
— Если бы у нас была типичная рейдовая группа, я бы бросила основные силы на Королеву, чтобы бойцы отвлекали ее и сдерживали основной натиск. Отдельное подразделение разбиралось бы со всякой мелочью. Остальным пришлось бы искать источник магической защиты.
— Я вижу, ты в этом неплохо разбираешься, — удивился Альгой.
Я же усмехнулся горько:
— Мечты, мечты… А если ближе к реалиям?
Девушка, насупившись, помолчала и сказала:
— Она нас всех прикончит.
Я бы, пожалуй, согласился с Кареокой, но… Анриэль совсем не глупа, чтобы отпускать нас на верную гибель. Пусть мы с Кареокой — отработанный материал. Но жизнью Альгоя ей рисковать было не с руки раз уж он был единственным, кто мог вернуть ей прежний облик. А значит, у нас имелся шанс на успех.
— Как ты думаешь, что из себя представляет этот источник магической защиты? — спросил я Кареоку.
— Они бывают разные, — тут же ответила девушка. — Маги Карнеолиса используют черные кристаллы. У дагонов это особого сорта жемчужины. Сильфы сами по себе являются мощным источником энергии. Орки помешаны на магии крови… А вот чем пользуются Королевы Пауков… я не знаю…
— Есть что-нибудь в бестиарии?
Девушка задумалась. Вернее, ушла в себя, погрузившись в изучение вспомогательной информации.
— Нет, в бестиарии ничего нет.
Я разочарованно зарычал.
— Но я могу отследить источник по силовым каналам, — поспешно добавила Кареока.
— Умничка! — улыбнулся я. — Вот ты и займешься этим источником.
Я посмотрел на Альгоя.
— Ты… — Я понятия не имел, чем нам мог помочь алхимик в предстоящей битве. Для серьезного боя у нас вообще была самая неподходящая команда. Ладно, Кареока — какой-никакой, но все же маг. А я? А Альгой?
Корм для Королевы Пауков.
— Что я должен делать? — спросил парнишка, когда моя пауза слишком затянулась.
Насколько я понимаю, самая неприятная работа ложилась на мои плечи. Бороться с паучихой мне было не по силам. Впрочем, этого и не требовалось. Мне предстоит отвлечь на себя ее внимание, пока Кареока будет искать источник магической защиты. А Альгой…
— Держись рядом с Кареокой, никуда не лезь и не упускай меня из виду. Наверняка, мне понадобится твой навык Исцеления.
— Хорошо, — охотно согласился паренек. — Идем?
— Подожди.
Я зарядил миниатюрный арбалет дротиками. Чувствую, толку от него будет мало, но все же лучше, чем ничего.
— Давай противоядие, — обратился я к Альгою.
Он раздал нам с Кареокой крохотные мензурки, полученные от Анриэль. Действие зелья было рассчитано на полчаса, после чего нас уже ничто не спасет. Впрочем, эти полчаса нужно было еще пережить.
Мы одним глотком выпили горькое варево.
— Будет проще, если ты примкнешь к нашей группе, — предложил я Альгою.
Пожав плечами, он прислал мне запрос.
Звездный Альгой хочет присоединиться к вашей группе.
Теперь идем, — сказал я и первым преодолел неощутимый барьер защитной магии…
Ненавижу пауков. И паутину — тоже. Она была повсюду: оплетала голые деревья, стлалась по земле, летала по воздуху и казалась гораздо плотнее благодаря застревавшим в ней клочкам молочно-белого тумана. Хуже всего дело обстояло на верхних ярусах отравленного присутствием пауков леса. Здесь меж ветвей были протянуты настоящие дорожки, по которым членистоногие могли беспрепятственно и быстро перемещаться в пределах всего ареала обитания.
Анриэль оказалась права: подобраться к Палангии незаметным было абсолютно невозможно. Сигнальные паутинные нити моментально доносили Королеве о появлении на ее территории посторонних. Самих пауков мы пока что не видели, но явно ощущали их присутствие. Над головами подрагивали дорожки, сотрясались растянутые между деревьями сети, до нашего слуха доносился отвратительный шелест паучьих лапок. Каждый посторонний звук сильно действовал на нервы. Мы каждую секунду ожидали нападения, но пауки почему-то медлили.
Присматривались.
Если вначале нашего пути тропинка была свободна от паутины, то по мере продвижения к логову пришлось прорубаться, рассекая прочные нити ножом. Плевать — пауки уже знали о нашем присутствии. Кинжал помогал не всякий раз. Некоторые нити были настолько прочны, что приходилось приложить немалые усилия, чтобы их перерезать. И это наводило на неприятные мысли.
Худо-бедно мы добрались до просторной поляны, заслуживающей отдельного описания. По сути это был гигантский кокон, густо оплетенный со всех сторон паутиной. Лишь в одном месте — на тропинке — существовал проход: эдакая арка между двумя деревьями со стянутыми паутиной верхушками. Поляна была абсолютно голой — ни травинки, ни кустика — лишь серая мертвая земля… богато усыпанная костями всевозможных размеров. Я не силен в анатомии, но среди жертв пауков были и мелкие грызуны, и крупные травоядные и люди, волей-неволей оказавшиеся в Зачарованном лесу. Об этом красноречиво говорили несколько очищенных от плоти человеческих черепов, которые ни с чем другим не перепутаешь. Нити оплетавшей поляну паутины были настолько прочны, что кокон представлял собой непреодолимую преграду. Над нашими головами нависала сеть, казавшаяся со стороны связанной из настоящих канатов — настолько толстыми были эти нити. И моего воображения было недостаточно, чтобы представить, как велика та тварь, которая их сплела.
(adsbygoogle = window.adsbygoogle || []).push({});
