– Ты что-то чувствуешь, да? – спросил И-Ван.
Разумеется, ответа он не получил. Левиафан выдохнул тонкую струйку пара и быстро поплыл, изредка поглядывая в ту сторону, точно стремился избежать встречи с кем-то или с чем-то.
Несколько минут спустя И-Ван различил очень высоко, там, где соприкасались две большие рыхлые тучи, небольшое пятнышко. Оно быстро приближалось, двигаясь против ветра. Внешне в этом пятнышке как будто не было ничего, что должно было внушать опасность, но тревога дракона передавалась И-Вану. И, как оказалось, не напрасно. С каждой минутой пятнышко росло, и его очертания становились не просто узнаваемыми, а грозно узнаваемыми.
И вот уже над океаном в полусотне метров над ними завис каменный остров с низкой стеной, похожей скорее на бетонный парапет набережных, и высокой башней. На вершине башни помещался большой хрустальный шар, от которого отрывались синеватые молнии.
– Пикирующая крепость Борея! – воскликнул И-Ван.
Все в От-И-Тиде боялись этих крепостей – главного наступательного оружия города-государства Борея. Крепости налетали всегда внезапно – повелевали ветрами, вызывали штормы или песчаные бури, разрушали селения и стремительно уносились прочь, не дожидаясь подхода основных сил. Против них бессильны были водные драконы, которым нечем защищаться от смерти, обрушивающейся на них с небес. Другое дело драконы магов огня, выдыхавшие гремучий огонь во всякую бойницу. Но даже он едва ли мог повредить заговоренным камням летающей башни и лишь загонял внутрь ее защитников, давая возможность высадиться десанту боевых магов на коврах-самолетах.
В одно мгновение И-Ван осознал всю опасность их положения. Они были застигнуты и прижаты к берегу в неудачном месте, у скал. Мелководье мешало дракону нырнуть и уйти на безопасную глубину, делая его легкой мишенью для крепости.
И-Ван смутно надеялся, что сверху не заметили их, хотя отлично знал, как отчетливо должен быть виден на прозрачном мелководье громадный Левиафан, скользящий над шевелящимся ковром водорослей.
Как известно, надежда умирает последней, однако эта надежда приказала долго жить, едва хрустальный шар выбросил первую молнию. Это была не знаменитая шаровая молния Пламмельбурга, не фиолетовая молния Арапса и не тонкая, длинная и быстро гаснущая молния От-И-Тиды, которая хорошо скользила лишь в толще океанских вод и по его поверхности. Это была самая опасная на всем континенте знаменитая молния магов Борея, им лучше других были известны тайны облаков, и они использовали их мощь, заключая ее в хрустальные шары своих пикирующих крепостей.
Вода вздыбилась. Громадной волной даже Левиафана едва не перевернуло на спину – что же тут говорить об И-Ване? Он уцелел лишь потому, что вцепился в шею дракона, вместе с ним выдержав первый натиск волны.
Заклинание, наложенное на следующую молнию, было послабее. Там наверху явно развлекались, направляя их то правее, то левее Левиафана и наблюдая, как мелькает белое брюхо огромного дракона, который ничего не может сделать с гигантскими волнами, швырявшими его, как дохлого кита.
И-Вана, давно отпустившего шею Левиафана, тоже швыряло, переворачивало и увлекало на дно, но все же ему перепадало куда меньше, чем дракону. Он отплыл и наблюдал за крепостью, торопливо размышляя, что делать.
И-Ван не мог видеть Шурасино – выполняя приказ браслета, осторожный магистр предусмотрительно наложил на себя заклинание невидимости. Однако он заметил другое. Всякий раз перед тем, как вспыхивал большой хрустальный шар, метавший в них молнии и вздымавший волны, недалеко, у парапета, загоралась маленькая голубоватая точка. Когда очередная молния ударила совсем рядом и, вздыбив воду, едва не увлекла И-Вана на дно, он вдруг с внезапной ясностью сообразил, что именно он видел! Пикирующая крепость не могла стрелять сама. Кто-то наводил ее. Значит, это был энергетический амулет мага-невидимки, управлявшего огнем хрустального шара. Считая себя в полной безопасности, маг этот вышел из башни и склонился над парапетом. Теперь он был всего в десяти или пятнадцати метрах над И-Ваном и перед каждой новой молнией свешивался вниз, приглядываясь и проверяя, куда попала предыдущая. Амулет его вспыхивал, отдавая приказ шару.
И-Ван торопливо прикинул расстояние. Он никогда прежде не участвовал в магических войнах, но, как драконюх, не раз присутствовал при тренировке ящеров, которых учили выдыхать пар по команде или ударами хвостов создавать защитные волны.
Пикирующая крепость держалась высоко – выше, чем мог добить раскаленной струей обычный водяной дракон, – но все же не так высоко, как добивал лучший боевой дракон От-И-Тиды. И И-Ван, знавший возможности своего питомца, все это прекрасно видел. Разумеется, струей кипятка пикирующую крепость не сбить, да только расчет его был совсем не на это.
– Пар, Левиафан! Выдыхай пар! – крикнул И-Ван, выныривая рядом с драконом. В этот момент крепость неторопливо переплывала по воздуху, перемещаясь в более удачный для обстрела сектор. – Не по башне! По парапету! Вот туда! Ну же, родной, давай!
Едва ли Левиафан сообразил, что такое парапет. Драконы гораздо умнее собак, но все же они не гении. Зато Левиафан прекрасно понял движение руки и слово «пар». Он раздулся, вытянул шею, выдохнул, и раскаленная струя рванула вверх, на несколько мгновений окутав ту часть парапета, на которую показывал И-Ван.
Шурасино невольно схватился за лицо. Его вспыхнувший амулет на длинной цепочке свесился вниз. И-Ван, барахтавшийся в воде, увидел даже не амулет, а ярко блеснувшую точку.
Хап-цап!
Мысленно удлинив руку, так что его воля стала продолжением его пальцев, И-Ван дернул за цепочку. Всю силу своей магии, всю мощь своих четырех стихий он вложил в это движение… Однако получилось у него что-то или нет, он узнал не сразу. Самое большое испытание было еще впереди.
Хрустальный шаг пикирующей крепости выбросил молнию, ударившую в воду совсем близко от И-Вана. Громадная волна захлестнула его, несколько раз перевернула и, навалившись на него всей своей массой, поволокла на дно. Мир завертелся у И-Вана перед глазами и стал съеживаться, покрываясь пузырьками. И-Ван попытался дышать, используя подводное дыхание магов его стихии, но вспененная вода была слишком горячей. Тогда он что было силы оттолкнулся руками и рванулся наверх, к ускользающему свету. Все мелькало перед ним – глубины перемешивались с блеском солнца, и И-Ван с трудом представлял уже, куда плывет. Еще один сильный гребок, и… голова его оказалась на поверхности.
Сражение было кончено. Волны улеглись. Пикирующая крепость больше не стреляла. В десятке метров от И-Вана в воде беспомощно барахтался долговязый парень, с которого водой смыло всю магию невидимости.
Левиафан целеустремленно скользил к нему по воде, вытягивая шею. Шурасино попытался телепортировать, но водная стихия, в которую был погружен он и его амулет, выпивала из его талисмана всю силу, делая невозможным применение всего чародейского арсенала Борея. Смекнув это, Шурасино завопил и, как лягушка, заколотил по воде руками.
– Не топи его! Просто возьми в плен! Коолдурав пеонив курране! – крикнул И-Ван, дублируя человеческий язык распространенной драконьей командой.
Левиафан неохотно подчинился. Мгновение – и визжащий Шурасино уже свешивался из его пасти. И-Ван перебрался к дракону на шею и в последний раз оглянулся на неподвижно зависшую над океаном крепость. Похоже, кроме подростка, которого он сдернул в воду за шнурок от его амулета, в крепости больше не оставалось магов. Искушение захватить пикирующую крепость было весьма соблазнительным, и И-Ван не устоял.
– Эй! – окликнул он Шурасино. – Ты меня слышишь? Я, И-Ван, беру в плен тебя и твою крепость! Ты можешь сделать так, чтобы она летела за нами? Только без фокусов!
– Да иди ты! – хмуро буркнул Шурасино, оказывая грозному воителю От-И-Тиды уважения не больше, чем дохлой селедке.
И-Ван потрепал Левиафана по шее:
– Мой бедный дракончик так давно не ел! Его просто мутит от голода… Не правда ли, малыш?
Объевшийся тунцом Левиафан икнул. Если его от чего-то и мутило, то только от вида еды.
– Э-э, стой! Я военнопленный! Ты не имеешь права прикончить меня!.. Ладно, я все сделаю, как ты хочешь! – переполошился Шурасино, мигом утратив всю спесь.
– А ты разве не пытался меня убить? – поинтересовался И-Ван.
– Кто? Я? Кто тебе сказал эту чушь! Я не собирался вас убивать!
– Да уж. Расскажи эту сказочку братьям Вримм!
Шурасино снисходительно – насколько это было возможно, находясь в драконьей пасти, – воззрился на него.
– Я Шурасино, главный магистр Борея! Ты понимаешь, что это означает? Если бы мне нужна была твоя смерть, я бы там, наверху, просто щелкнул пальцами, произнес заклинание, и вы с драконом отправились бы на дно! Я же просто обстреливал вас молниями, причем слабенькими! Если бы ты не сдернул меня за амулет, я бы выпустил еще молний десять и улетел. Ты сам виноват, что последняя молния оказалась сильнее остальных. Я перепугался, когда летел с парапета головой вниз, и слегка психанул, – с горячностью заявил Шурасино.
