Затворничество Лизы закончилось в один из непогожих июньских дней. Приехала Стаси, и вместе с ней в дом ворвались ощущение свежести и аромат наступившего лета.
— Лиза, не верю своим глазам! Разве можно так долго себя истязать? Давай, голубушка, собирайся. Поедешь со мной в Петергоф.
Лиза обрадовалась приезду подруги, но поездка не входила в ее планы.
— Я не поеду.
Стаси сняла перчатки и шляпку, бросила их на стоявший рядом диван.
— Нет, ты поедешь. И поедешь немедленно! — тон ее голоса не подразумевал возражений. — Я обо всем договорилась с Николаем Степановичем, он разрешил. Собирайся.
Лиза продолжала отпираться.
— Я не могу оставить матушку в одиночестве. Она убита горем.
— Лиза, твою матушку и так опекает слишком много людей, не стоит за нее беспокоиться. Я распорядилась, чтобы ее ежедневно навещал придворный лекарь.
Лиза оказалась упрямее, чем ожидала Стаси, и все еще сопротивлялась.
— Нет, я не могу, я не поеду.
— Поездка просто необходима. Тебе нужно развеяться. Меня беспокоит твое душевное здоровье. Кроме того, совсем скоро торжества по случаю дня рождения императрицы, которые состоятся в первые дни июля. Весь двор уже там. Скажу тебе по секрету, император спрашивал о тебе.
Лиза впервые за долгое время проявила интерес к разговору.
— Не может быть!
— Может, дорогая. Именно поэтому нужно ехать и ехать немедленно. До меня дошли слухи, что тебя хотят сделать фрейлиной. Недавно появилась такая вакансия.
— Стаси, но я не могу… Не хочу быть фрейлиной! — Лизу посетила догадка. — Я понимаю, кто постарался пристроить меня во дворец.
Стаси пожала плечами:
— Можешь не продолжать. Конечно, это была я. То положение, которое я занимаю при государе… м-м-м… позволяет мне немного влиять на него, — она выдержала паузу, — результат на лицо. Тебя желает немедленно видеть императрица.
Лиза спохватилась.
— А как же дети?
— Детей можно взять с собой, а также всех нянь и кормилиц. Вересов не возражает, я с ним разговаривала. Да и обязанности фрейлины тебя ни к чему не обязывают. Ты можешь бывать дома, это не запрещено. Некоторые только числятся фрейлинами, но относятся к пребыванию при дворе безответственно. И я знаю много таких примеров.
— Хорошо, — Лиза почти сдалась, — но…
— Не возражай, все уже решено.
Некоторое время спустя Лиза ехала в роскошной карете Стаси. Следом катилась другая карета, в которой разместились горничная, няня и дети. Всю дорогу фрейлина развлекала подругу историями из дворцовой жизни. К концу пути Лиза поняла, что жизнь коренным образом меняется и что она, несмотря на глубокий траур в душе, рада новому состоянию.
* * *
Проведя в Петергофе неделю, Лиза пришла в себя. Первые дни она не покидала дома, выслушивая веселые рассказы подруги. Погода сделалась неустойчивой. Было прохладно, то и дело моросил дождь, но грозы, которую Лиза ждала, не было. Настроение от сырости не становилось лучше, однако подробности прошедших месяцев постепенно стирались из памяти. Лиза уже не думала о похоронах с прежней болью, мысли о Дмитрии Петровиче также ее не посещали. Лиза беспокоилась о муже и даже призналась себе, что скучает.
Стаси, исполнив обещание, показала Лизу императрице. Лиза волновалась, но царственная особа проявила сострадание, узнав о случившемся несчастье. Лизе разрешили подумать, на что та ответила согласием.
Покинув покои императрицы, подруги отправились в разные стороны: Стаси намеревалась уладить еще одно дело, Лиза решила прогуляться по парку.
— Лучше езжай-ка домой, — беспокоилась Стаси. — А если пойдет дождь?
Лиза натянуто улыбалась:
— Прекрати меня опекать. Ничего не случится, если я немного пройдусь. Прогулка пойдет мне на пользу. Обещаю, что если начнется гроза, то сразу же вернусь в карету.
На том и разошлись.
Лиза спустилась к заливу и с удовольствием постояла на большом круглом камне, разглядывая открывшуюся водную перспективу. Там, у горизонта, небо слилось с землей — шел дождь. Несколько парусников плыли из Кронштадта в Петербург. Чайки кружились у берега, высматривая зазевавшуюся рыбешку. По правую руку, невдалеке мальчишки закинули удочки.
Ветер толкнул Лизу в бок, и она забеспокоилась, а не права ли Стаси и не начнется ли скоро ливень? Она заторопилась вдоль длинного канала к дворцу, но скоро успокоилась и свернула влево.
Здесь было безветренно, и Лиза медленно побрела по дорожке. Она погрузилась в размышления о том, как же ей жить дальше. Судьба последовательно разлучала ее с людьми, которых Лиза любила. Сначала она переменилась к Мите. Потом погибла Аннушка. Теперь отдалился, с головой ушел в работу муж.
Внезапный всплеск молнии и ударивший следом раскат грома вернули Лизу к реальности. Прямо над головой повисла черная туча. Лиза протянула вперед руку. Капли дождя были редкими, но крупными и поэтому тяжелыми. Они падали на ладонь к Лизе, сливались, становясь единой зеркальной лужицей, в которой отражалось темное, грозовое небо.
Лиза задумалась. Если бы увидеть сейчас Митю… Где он сейчас, с кем? Чем занят? Все еще любит ее или утешился в объятиях новой возлюбленной?
Дорожка под ногами постепенно наполнялась влагой. Лиза наконец поняла, что промокла, так и не воспользовавшись зонтиком. Спохватившись, она ускорила шаг, направляясь к террасе напротив каскада фонтанов. Зайдя под навес, Лиза поспешила стряхнуть ручейки дождя с безнадежно промокшей юбки.
Хлынувший с неба поток омывал величественный дворец, стекал по ступеням вниз, падал в фонтан. Оттуда, словно противясь налетевшей стихии, другие струи воды дружно устремлялись вверх к заветной высоте, но не достигали ее, превращаясь в искрящиеся брызги.
Лиза глубоко вздохнула. Какой чистый, наполненный цветочными ароматами воздух! Как хорошо здесь дышится! Окружающая красота настолько поразила Лизу, что она совершенно забыла про возвращение домой. Теперь это не имело значения. Теперь она не думала ни о чем, фибрами души вбирая совершенную красоту.
Она внимательно вгляделась в окна дворца и улыбнулась. Почему-то ей представилась наблюдающая за ней, огорченная Стаси, которая наверняка теперь переживает за подругу. Стаси и представить себе не смогла бы, насколько захватывающе здесь находиться!
Между тем дождь не собирался стихать. Он усиливался, обливая мощным потоком деревья. Песчаные дорожки превратились в длинные ручьи, а фонтан и вовсе скрылся из виду за плотной стеной воды. Дворец постепенно терял яркость красок, очертания его размывались, словно кто-то попросту стер его из бытия.
