Я и не думала возмущаться таким произволом. Чувство самосохранения визжало во весь голос, требуя повиноваться любым приказам. И я рванула в указанном направлении, не смея обернуться и проверить, что происходит за спиной.
А там, по всей видимости, творились действительно необычные и пугающие вещи. Вой разъяренного демона слышался все громче и громче, будто его уже не могли сдержать хлипкие стенки его временного обиталища. И неожиданно этот звук стал невыносимо высоким, поднявшись до вибрирующих частот. Я прижала руки к ушам, испугавшись, что оглохну. Стеклянная дверь банка вдруг лопнула, обдав меня миллиардами мельчайших сверкающих осколков. Неведомая сила больно толкнула в спину, и я влетела через порог банка за мгновение до того, как на здание упало блокирующее заклинание, предохраняющее от проникновения извне. Моментально стало очень тихо и темно.
* * *
– А все-таки согласись, это была гениальная задумка.
Я сидела на полу и хмуро разглядывала изрезанные при падении руки. Повезло, что осколки стекла были мелкими, – глубоких ран нет. Лишь множество кровоточащих царапин, будто я повстречалась с дикой разбушевавшейся кошкой. Но все равно приятного мало. Колени тоже болели, наверняка разбитые о каменный пол, но чтобы осмотреть их, пришлось бы снимать брюки, а я не собиралась доставлять такое удовольствие Элмеру.
– Нет, это же надо! – продолжал тот радоваться, подобно маленькому ребенку. – Всю жизнь мечтал увидеть, как же выглядят эти самые таинственные демоны самодвижущихся повозок. И вот, наконец-то исполнил свое желание. Стоит признать, теперь мне будет боязно пользоваться этим видом транспорта. Не думал, что демон обладает такой силой и мощью.
– Рассказывай! – потребовала я, закончив обозревать свои боевые ранения и убедившись, что ничто моей жизни не грозит. – Что ты сделал?
– Я выпустил на свободу демона. – При свете самодельного огненного шара было видно, как Элмер надулся от важности и засиял от удовольствия.
– Зачем? – полюбопытствовала я. Замялась на долю секунды, но все-таки дополнила вопрос: – И что со Стефаном?
– Понятия не имею, что с этим мошенником, – честно отозвался Элмер. – Надеюсь, что демон хорошенько его потрепал, а возможно, даже оторвал голову и сожрал. Хотя нет, пожалуй, последнее все-таки лишнее. Мне он нужен живым.
– Почему ты называешь Стефана мошенником? – спросила я. Морщась от боли, встала с пола и начала стряхивать из волос и одежды осколки стекла.
– Потому что он им и является, – лаконично ответил Элмер. – Привлекательным, хорошо воспитанным, обладающим чувством юмора мошенником. Как раз таким легче всего втираться в доверие к дамочкам, жаждущим любовных развлечений.
В последних словах Элмера мне почудился справедливый намек на меня, и я замерла, так и не опустив рук.
– Что это значит? – пожалуй, даже слишком резко произнесла я. – Получается, мы искали не убийцу твоей матери, а пытались прижать к стене Стефана?
– А ты так уверена, что это не одно и то же? – Элмер с иронией ухмыльнулся.
– Но… – Я растерялась, не сразу сообразив, как ответить на встречный вопрос. Стефан – убийца? Да нет, чушь какая-то! Я ведь видела его ауру, в ней нет и следа предполагаемого договора с исполнителем. После чего кашлянула и поспешила напомнить об этом обстоятельстве Элмеру: – А как тогда объяснить, что его аура чиста?
– По-моему, это очевидно. – Блондин всплеснул руками, словно удивленный моей недогадливостью. Заметил, что я продолжаю глядеть на него со все возрастающим недоумением, и все-таки снизошел до объяснений: – Доминика, нет и никогда не было никакого заказчика убийства. Есть преступный тандем из двух приятелей по учебе. Стефан, так называемое лицо группы. Красивый бездельник, постоянно нуждающийся в деньгах, впрочем, как и все его друзья. Думаешь, щедрость Крагена к сыну не ведает границ? О нет, как и любой человек, заработавший немалое состояние самостоятельно и тяжелым путем, отец семейства Райен очень хорошо знает цену деньгам. Конечно, он выделил своим отпрыскам хорошее содержание, дабы не быть обвиненным в скупости и жадности, но не собирался исполнять абсолютно все многочисленные капризы и удовлетворять постоянно растущие аппетиты великовозрастных детишек. А Стефан привык жить на очень широкую ногу. Ему нравится быть центром внимания, он обожает пускать пыль в глаза. Одна коллекция ценных книг чего стоит. Согласись, ведь приятно пригласить к себе на чашечку кофе заинтересовавшуюся твоим хобби даму, а затем, в тиши библиотеки, словно невзначай положить руку ей на плечо…
Последнюю фразу Элмер произнес с вкрадчивым придыханием, и я опустила голову, силясь спрятать за прядями волос выступивший румянец стыда и негодования. Обидно осознавать, что была лишь одной из многих в череде любовных побед какого-то там проходимца. Но одно непонятно: что за игру все это время вел Стефан?
– И кто же был второй в этой группе? – хрипло спросила я.
– А второй – рабочая лошадка. – Элмер в свою очередь поднялся с пола и неприятно хрустнул пальцами. – Хекстянин, неплохо знакомый с приемами смертельной магии. При всех своих неоспоримых достоинствах Стефан обладает и одним очень важным недостатком – он маг лишь первого уровня подчинения. Для осуществления его дерзких планов нужен был специалист намного более высокого класса. Грамотный дерзкий маг, не боящийся замарать руки в случае чего.
– Все маги высшего уровня обязаны состоять на государственном учете, – негромко напомнила я.
– Ой, да ладно! – Элмер презрительно хмыкнул. – Ты же прекрасно знаешь, что хекстяне из любого правила сумеют найти исключение. Или хочешь сказать, что сама являешься тайным агентом магического департамента и отправлена сюда на задание?
Я отвела взгляд. Увы, подобного я сказать не могла. Зато благодаря замечанию Элмера мои мысли начали работать в нужном направлении. И кусочки замысловатой головоломки начали сами вставать на законные места.
– Ну, предположим, – сухо проговорила я. – Итак, Стефан и его загадочный приятель организовали преступный тандем, как ты выразился. И чем же они занимались? Насколько понимаю, кражами предметов искусства. Так?
– Умничка, – похвалил меня Элмер. – Можешь ведь, когда захочешь. Да, Стефан втирался в доверие к хозяевам богатых домов. Впрочем, это не требовало от него особых усилий. Благодаря фамилии и связям отца, а также своей внешности он и без того был вхож в лучшие семейства Нерия. Не говорю уж о том, что из-за его репутации знатока истории и владельца собственной библиотеки редкостей многие считали за честь и удачу спросить у него профессионального совета о новых приобретениях или же просто похвастаться жемчужиной коллекции. Стефан никогда не отказывал в консультациях, сам при этом внимательно подмечая охранные заклинания и внутренний интерьер домов. К тому же ему были известны все привычки хозяев. Он знал, когда они собираются отбыть на отдых или же намерены прокутить всю ночь. И тогда на сцену выходил его товарищ. Он же потом помогал сбывать краденое в Зарге. Ты ведь в курсе, что на твоей родине не принято спрашивать историю вещи при покупке – этим можно смертельно оскорбить продавца.
– Хорошо, – медленно произнесла я. – Но при чем тут убийство твоей матери? Ах да, позволь вновь удивить тебя догадливостью: полагаю, на самом деле Патрисия не являлась ею. Верно?
– Совершенно точно. – Элмер кивнул, храня в уголках губ печальную улыбку. – Но это не значит, что я не переживал ее страшную и мучительную гибель. Переживал, да еще как! Патрисия действительно погибла от проклятия черной чумы. Она была моей напарницей и просто очень хорошим другом. Но как ты это поняла?
– Отсутствие каких-либо семейных снимков в доме. – Я с досадой цыкнула сквозь зубы. – На самом деле эта деталь меня насторожила сразу по приезде. Надо было уже тогда отказаться от дела!
– Брось. – Элмер укоризненно покачал головой. – Ты хекстянка, а у вас всегда деньги на первом плане. Заметь, говорю это без злобы или намерения обидеть. Просто констатирую очевидный факт. Та немыслимая сумма, которую я пообещал тебе за помощь в расследовании, гарантировала мне то, что ты не сбежишь, почуяв неладное. Что бы ни случилось, ты бы все равно осталась, мечтая получить вторую часть обещанного гонорара.
Не буду скрывать, меня покоробили такие размышления Элмера о моей меркантильности. Но, по большому счету, он был прав, поэтому я не стала возражать. Сейчас решаются куда более важные вопросы, поэтому глупо затевать пустые споры.
– И чем же вы с Патрисией занимались в Микароне? – продолжила я. – Полагаю, речь идет о какой-нибудь жутко секретной операции магического департамента?
– У нас была великолепная легенда. – Элмер тяжело вздохнул. – На внедрение Патрисии в местное общество потребовалось два года. Все это время она исправно и очень талантливо играла роль несчастной женщины, вынужденной в одиночку воспитывать сына. Кстати, я не солгал тебе, когда сказал, что ей подарили книжный магазин. Это действительно так. Алисия Вайбах, его владелица, на самом деле прониклась жалостливой и слезливой историей жизни Патрисии. Но это нам было только на руку. Медленно, очень медленно, опасаясь спугнуть добычу, мы приближались к цели – Стефану. И та ссора на аукционе была затеяна намеренно. Очаровать Крагена вообще не стоило особого труда. Патрисия была грамотным специалистом и прекрасно знала, на каких нотках мужской психологии стоит сыграть.
