Лейя кивнула, вся последовательность событий была мучительно понятна. Один из военных кораблей взорвался, послав землетрясения и отравляющие вещества, разнесенные дождем и ветром по всей планете. На каждом современном корабле находились такие токсические вещества, но на кораблях постарше они были более ядовитыми.
Корабли постарше… на которых летал весь Альянс с самого начала. Сознание вины пронзило принцессу.
Мы это сделали, сокрушенно подумала она. Наш корабль. Наша ошибка.
— Этот дождь убил растения?
— Люди Империи знать имя того, что в том дожде, — сказала майтракх, — я не знать, что это было.
— Они пришли вскоре после разрушения, господин ваш Дарт Вейдер и другие?
— Да, — старуха развела руками, как бы охватывая пространство, — мы все здесь быть, все, кто жив и смог прийти. Это место всегда есть место перемирия кланов. Мы приходить сюда, чтобы пытаться найти способ жить. Здесь нас находить господин наш Дарт Вейдер.
Минуту-другую они шли в тишине.
— Некоторые считать, что он есть бог, — продолжала майтракх, — все бояться его и могучего летающего корабля, что принес его и его спутников с неба. Но даже среди страха быть злость на то, что боги с нами делать, и примерно два десятка воинов бросаться в бой.
— И их всех просто перебили, — мрачно закончила за старуху Лейя, содрогнувшись при мысли о победе имперских вояк над фактически безоружными дикарями.
— Нет, — резко выдохнула майтракх не допускающим возражений тоном. — Господин наш Дарт Вейдер добр. Он не убивать. Только трое из двух десятков погибать. Наоборот, они убивать много слуг господина нашего Дарта Вейдера, не помогать их оружие и одежда. Господин наш Дарт Вейдер вмешаться тогда, когда воины были побеждены. Его слуги говорить: ногри всех надо убить. Он сказал: нет. Он дать нам мир. Мир, благословение и помощь Императора.
Лейя кивнула, еще один кусочек головоломки встал на свое место. Она все мучилась вопросом, по какой причине Император столько возился с остатками этого примитивного народа. Но эти примитивные дикари были для него не только прирожденными воинами, но и кем-то или чем-то еще.
— Какого рода помощь он вам предложил?
— Мы нуждались, он дать нам все, — просто ответила майтракх, — пища, лекарства и инструменты. Позже, когда странный дождь убивать наши урожаи, он послать металлические машины очищать нашу землю от яда.
Лейя вздрогнула, только что осознав уязвимость своих близнецов. Но анализаторы не обнаружили и следа чего-либо токсического в воздухе, когда они приближались к деревне, а Чубакка и Хабаракх выполнили анализ почвы. Как бы то ни было, все, что было в дожде, дроиды убрали, хорошенечко поработав.
— И на очищенной земле до сих пор ничего не растет?
— Только кхолм, — сказала майтракх. — Трава. Плохой, невкусный, не годится для пищи. Но расти только она. И она не пахнет ядом, как раньше.
Теперь понятно, почему из космоса они с Чубаккой видели планету равномерно коричневого цвета. Каким-то образом это особенное растение сумело адаптироваться в токсичной почве.
— Выжили ли какие-нибудь животные? — спросила она.
— Некоторые, да. Те, что едят кхолм-траву, и те, что едят их. Но таких мало.
Майтракх подняла голову и посмотрела на далекие холмы.
— Это место никогда не иметь много жизни, дочь господина нашего Дарта Вейдера. Поэтому кланы выбирать его как земля перемирия. Но давно здесь быть много растений и животных. Теперь нет.
Она выпрямилась, видимо, что-то вспоминая.
— Господин наш Дарт Вейдер помогать, как мог. Он послать своих слуг учить наших сыновей и дочерей правила Империи. Он приказать кланам делить Чистую землю. Следить, чтобы честно. Учить кланы, как делать мир друг с другом. Иначе кланы не быть начать жить, — старуха провела рукой вокруг. — И он послать свой большой летательный корабль в руины найти и принести нам дукхи ногри.
Темные глаза смотрели серьезно.
— Наш мир — честный мир, дочь господина нашего Дарта Вейдера. Мы платить.
У детей как раз закончился урок, и они, повскакав со своих мест, тут же затеяли возню. Один из них разговаривая с Ц-ЗПО, делал что-то вроде усеченного варианта традиционного поклона. Дроид ответил, и вся группа устремилась к двери, где их ждали двое взрослых.
— Перерыв? — спросила Лейя.
— Уроки сегодня заканчивать, — ответила майтракх, — теперь дети присоединяться к работе деревни. Вечер, у них быть уроки по подготовке к служению Империи.
Принцесса потерла лоб.
— Что-то тут не так, — сказала она старухе — как только ногрята покинули дукху, — люди не должны продавать своих детей за возможность жить.
Майтракх в раздумье посвистела себе под нос и произнесла:
— Есть долг. Мы его платить. Как?
Действительно, как? Ясно, что Империя была вполне довольна такой сделкой. Лейя прекрасно это понимала, поскольку лично видела воинов-ногри в действии. Имперцы совсем не были заинтересованы в том, чтобы ногри отплатили свой моральный долг каким-либо другим образом. И если ногри сами решили, что их служба является долгом чести во имя спасителей…
— Я не знаю, — в итоге призналась Лейя.
В углу что-то активно зашевелилось: Хабаракх, до сих пор сидящий на полу комнаты, повалился на бок, зажав лапу Чубакки и кусая его запястье. Это было похоже на драку, хотя злость у Чуй не прослеживалась.
— Что это они такое там делают? — заинтересовалась поборница мирной жизни, незаметно поправляя пояс с мечом.
— Твой вуки попросил моего третьего сына показать ему наши боевые приемы, — с гордостью ответила майтракх. — Вуки быть сильный воин, но не знать искусство боя, у них нет тайн драки.
Возможно, сами вуки не согласились бы с такой оценкой. Но насколько Лейя припоминала, Чубакка и впрямь действовал с силой, прямотой и скоростью стенобитного орудия древности.
— Я удивлена, что он захотел взять уроки у Хабаракха, — заметила принцесса. — Он никогда ему не доверял.
— Может быть. Недоверие рождать интерес, — сухо сказала майтракх.
— Может быть, — не сдержала улыбку Лейя.
Минуту они смотрели в тишине, как Хабаракх показал Чубакке еще два захвата — за предплечья и запястья. Глядя на движения вуки, Лейя вспомнила варианты техники боя, которым училась в юности на Алдераане. Кошмар, если вуки освоит приемы и начнет применять их, не учитывая своей мощи!
— Ты теперь понимать круг течения нашей жизни, дочь господина нашего Дарта Вейдера, — негромко промяукала майтракх. — Мы быть на волос. Наша земля и теперь не чиста. Хорошая еда не хочет расти на ней. Мы покупать хорошую еду у Империи.
— И плата за это ни много, ни мало — служба ваших сыновей, — поморщившись, кивнула Лейя.
Постоянный долг — старейшая форма скрытого рабства в Галактике.
— Мы посылать наших сыновей, — горько добавила майтракх. — Даже если Империя позволит, нам их домой не взять обратно. Нечем кормить их.
Лейя опять кивнула. Она будто наяву видела, как кто-то попался в искусно сделанную ловушку. Меньшего от Императора и нельзя было ожидать.
— Вы никогда от этой обязанности не освободитесь, — резко сказала Лейя майтракх, — и ты это знаешь, не правда ли? Так будет, пока вы будете нужны им. Разве Гранд адмирал вас в этом не убеждает?
— Да, — мягко согласилась майтракх, — длится давно, но теперь я вижу. Если все ногри увидят так же, то, возможно, будут сделаны изменения.
— Но пока остальные ногри еще верят в то, что Империя их друг?
— Не все. Но многие, — старуха остановилась и указала наверх. — Ты видишь свет звезд, дочь господина нашего Дарта Вейдера?
Лейя посмотрела вверх на плафон у свода, который держался в четырех мерах от земли в пересечении оттяжек. Около полутора метров в диаметре, из какого-то черного или почерненного металла и продырявлен сотнями маленьких дырочек. Свет из-под внутреннего ободка плафона мерцал, как звезды, общий эффект сходства с ночным небом был поразителен.
— Вижу.
— Ногри любить звезды. Всегда, — проговорила майтракх задумчиво. — Давно, когда поклоняться им. Потом мы узнавали, что они такое. Но звезды — друзья. Ногри пойти с радостью за господином нашим Дартом Вейдером. Без долга. Ради пути между звездами.
— Понятно, — пробормотала Лейя, — многие в Галактике чувствуют то же. Это право каждого и дано всем нам от рождения.
— Дано от рождения, теперь для нас потеряно.
— Но не утрачено, — отозвалась Лейя, прервав созерцание звездного плафона, — просто спрятано, и надо его вернуть.
Она посмотрела на Хабаракха и Чубакку.
— Может, поговорить со всеми лидерами ногри сразу?
— И что ты им скажешь? — возразила майтракх.
Лейя, затрудняясь с ответом, шлепнула себя по губам. Что же она скажет? Что Империя использует их? Но ногри воспринимают это как долг чести. Что Империя организовала свои очистительные работы так, чтобы держать их на прожиточном минимуме, лишив перспективы достижения чего-либо большего? Но обеззараживание проводилось, ей будет очень тяжело доказать какую-либо задержку даже самой себе. Что она и Новая Республика могут вернуть им их естественное право на свободу? Но почему они должны ей верить?
