девку силой увёз? Украл, значит. Враньё всё это, сама прибежала. Любовь у них с Ругилем случилась. Как праздник какой в городе, всё время зенки друг на друга пялили. Записочки писали. А тут узнала она, что замуж за старика отдать хотят, извелась вся. Ругиль в ноги кинулся, спасай отец, жениться на ней хочу. Ну, я и помог, чем мог. Думал, купец-то с понятием. Свататься поехал, да отказ получил. Не скрою, выгодна нам та свадьба была бы. Долги можно было закрыть. Эх!
Мы помолчали.
- Сынок у меня шустрый оказался, - продолжил барон после тяжёлого вздоха, - украл невесту, паразит. Да, она и сама не против. Только, отец её ни в какую на свадьбу не соглашается. Вас, вот прислал.
Я вздохнул. По-человечески молодых жалко. Но вот, что делать? Как вырулить ситуацию?
- А что за долг у вас, не расскажите.
Барон махнул рукой:
- Гирлингам задолжал. Та ещё семейка, всю кровь выпила…
После третьего стакана барон разговорился. Гирлинги оказались влиятельным в городе богатым семейством. Сферы интересов их были разнообразными: занимались всем: от ростовщичества до разработки рудных месторождений. Будучи близкими родственниками предыдущего бургомистра, они развернулись во всю, ещё недавно беспринципно пользуясь покровительством высокопоставленного родича. Как интересы могущественной семейки нуворишей пересеклись с жизнью небогатого барона?
На его землях в старых скальных образованиях когда-то несколько сотен годовых циклов назад добывали какую-то руду. После глобальной катастрофы, когда мир оказался разделён на части, рудник забросили. По прошествии многих лет на его месте остались только полузаволившиеся ямы. У Гирлингов была специальная команда, искавшая новые и проверявшая старые рудные месторождения. Найдя нечто стоящее, они разрабатывали перспективные места на паях с владельцами земли.
Однажды, такая команда посетила и владения барона Виттера. Покопавшись с неделю в старых завалах, они вроде как ничего ценного не обнаружили. Однако, вскоре старому барону предложили выгодный заём на половину годового цикла под божеские проценты. Правда, если он не сумеет расплатиться в срок, проценты увеличиваются в десять раз. Не знаю для чего барон пошёл на подобный риск, и зачем ему понадобились деньги. Но, он крупно погорел. На отряд, который перевозил полученное из города в замок, напали. Прямо, среди бела дня. Не выжил никто. Вместе с десятком стражников погиб и старший сын Виттера. Деньги, естественно, забрали нападавшие. В срок рассчитаться он не смог, огромные проценты скоро съели все его накопления. Теперь он ждал вызова в суд, после которого имел все шансы потерять родовые земли.
С женитьбой сына ничего не получилось, и Виттер, опустив руки, сидел и пил в одиночестве, положившись на волю рока.
- Замок тоже могут забрать?
- Замок нет, только за мятеж против короля. Только зачем мне он без земли? На что его содержать? Продавать свой меч, как наёмник уже не могу. Силы не те, а сын ещё слишком мал.
Я задумался. Тут определённо пахло банальной подставой. Барону надо помочь. Не нравится мне, когда честных людей всякая шушера пытается развести на бабки.
- А вы позволите мне посмотреть рудник?
- Хочу вам помочь, - добавил я на вопросительный взгляд барона.
- Негоже, когда торгаши пытаются нагнуть людей благородной крови. Как дворянин - дворянину, хочу предложить вам свою помощь.
Глаза старого воина одобрительно сверкнули.
- Наливай! – стукнул он об стол своим бокалом.
***
Обследование рудника заняло следующую половину дня. На месте сразу стало видно, что здесь копали долго и упорно, а затем старательно всё засыпали обратно. Что, косвенно подтверждало мои подозрения: дело здесь не чисто. Своих бойцов на раскопки привлекать не пришлось, ушлый Петруш за несколько серебряных монет нанял десяток крестьян из баронской деревушки.
К сожалению, несколько часов напряжённого труда видимых результатов не принесли. Мы перебирали землю, внимательно осматривали камни, покопались на полметра глубже, чем горняки Гирлингов. Без толку. Надежда на ценный приз оказалось липовой.
Положение спас вездесущий Петруш. Внимательно осмотрев раскопки, он высказал предположение, что все эти отнорки могут быть обманками. Пустышками, имитацией полезной деятельности. Сделанные, чтобы запутать следы, направив праздных интересующихся по ложному следу.
Вдохновлённые его идеей, мы внимательно облазили ближайшие окрестности. И удача нам, наконец, улыбнулась. Метрах в пятидесяти к востоку нашли искомое. Узкий лаз, аккуратно укрытый ветками засохшего кустарника. Ведущий прямо в подбрюшье соседнего холма. Лаз был настолько тесным, что внутрь пустил только щуплого разведчика. Спустя несколько томительных минут, из тёмной дыры показалось довольное лицо Петруша.
- Вот! – протянул он мне небольшой зеленоватый камешек, - там целая жила такого же цвета.
Покрутив находку в руках, озадаченно почесал в затылке. На драгоценный не похож, слишком тусклый, может присадка какая? Позже выяснилось, что я оказался прав. Но, никто из моих с таким материалом никогда не сталкивался. Кроме Тельмуса. Который взглядом дал понять, что нам нужно поговорить наедине.
- Это целириум!
- Очень нужная вещь для создания магических амулетов и артефактов, - пояснил он, в ответ на мой непонимающий взгляд.
- Мало кто о нём знает. Я несколько раз охранял его перевозку из рудника до столичных мастерских. Здесь он почти не встречается. Основные месторождения находятся недалеко от имперской столицы. Её вообще, основали там потому, что нашли залежи целириума.
- В чём же его ценность? Это такой редкий материал?
- Не то, чтобы редкий. Хотя, жилы всегда небольшие по объёму. Суть не в этом. Любые найденные месторождения целириума объявляются собственностью государства. В нашем случае, так как находятся на вассальных землях, срабатывает особое условие. Весь добытый материал продаётся в казну по фиксированной цене. Она немаленькая, но ничтожна по сравнению с незаконным оборотом.
- Всё же, для чего его применяют?
- Тут всё просто. Чтобы создать мощный артефакт, нужно потратить много магической энергии. А число магов высоких степеней ничтожно по сравнению со всем населением империи. Так вот, стоит добавить в изделие маленький кусочек целириума, и количество потраченной маны сокращается в разы.
Это же какая экономия усилий! Большие деньги! – щёлкнуло у меня в мозгу. Упускать такой шанс заработать было бы крайне опрометчиво. Дело даже не в контрабанде, что довольно рискованно. Можно ведь зарабатывать на производстве артефактов! Составить конкуренцию столичной монополии. Правда, производство придётся организовать не здесь, иначе, палево. Но, неужели на всём континенте не найдётся какой-нибудь никому не нужной «банановой республики»? От чьего имени можно продавать продукты нашего производства? Но, это уже детали. Сначала, нужно порешать с бароном.
С бароном удалось договориться без лишних телодвижений.
