Видимо, Шан Те все-таки сообразила, что я не совсем серьезен, поскольку уже в середине моей тирады принялась энергично кивать, показывая, насколько полно она поддерживает мое решение.
Теперь уже испугался Поганец. Увидев, что мы с принцессой единодушны в деле защиты его персоны от переедания, он свернул уши, пригладил шерстку и принял самый удивленный вид:
– У кого слабый желудок?!! – вскричал малыш, как только пауза в моем монологе позволила ему сделать это, – У кого нежный… этот… кишечный трактат?..
Однако я, не обращая внимания на этот вопль испуганной души, самым суровым тоном обратился к Шан Те:
– И я самым категорическим образом требую, принцесса, чтобы ты прекратила… э-э-э… прикармливать Поганца! Не вздумай подсовывать ему какую-либо еду тайком от меня – я не хочу потерять моего единственного и любимого ученика… безвременно!..
Шан Те серьезно покивала головой, хотя в ее глазах уже горело пламя сдерживаемого смеха.
– Да ты что, учитель?!! – завопил во всю силу своего фальцета Поганец, – Да мой желудок способен вместить черепаху Ао вместе с тремя горами, что стоят у нее на спине!.. И как же можно… это… на одном чае, учитель! Чай не пиво, много не выпьешь!
– Пиво!.. – с сомнением проговорил я, – А заворот кишок?..
– Какой заворот, учитель! – с непередаваемым энтузиазмом воскликнул Поганец, с моим-то кишечным трактатом!.. Да я могу пропустить сквозь себя Хо в период разлива и даже не поморщусь!.. Да три чашки чая в день для меня – засуха! Я зачахну и скукожусь!
– Но разве три масляные палочки не смогут предотвратить твою… чахлость?.. – с прежним сомнением спросил я.
– Да что такое это… хрум-хрум!.. – с некоторым даже возмущением ответил Поганец, – Лакомство, которым только девчонок кормить! А нам, настоящим мужчинам, подавай вина, пампушек, уток по-пакитски, да сорги побольше… с этим… с крапивным соусом!..
И он с широченной улыбочкой заговорщицки мне подмигнул.
– Веселимся?.. – неожиданно раздался от двери спокойный тяв Гварды. Синсин вошел в столовую, и оглядел собравшуюся компанию. Затем, проследовав к столу, он посмотрел на меня, и я немедленно наложил ему в миску сорги с мясным соусом и поставил ее рядом со своим стулом.
Однако прежде чем приступить к еде Гварда отрывисто проговорил:
– В «Нефритовые Ворота» прибыло еще шесть цзиней… И кроме того, я снова слышал, как управляющий ругался с главным оборотнем. Тот сказал Сян Шену что-то, по-видимому, не слишком приятное, а управляющий в ответ заорал, что ему и так невмоготу смотреть, как мучается его брат, а тут всякие… лесные проходимцы, будут еще нервы трепать!..
Синсин снова весьма многозначительно посмотрел на меня и уткнулся в свою миску. А я поднял глаза на Шан Те.
– … Мучается его брат?.. Похоже, принцесса, я понял, каким образом Великолепный Цзя узнал о нашей поездке к покровителю твоего отца!
– Ты думаешь… – ошарашено прошептала девушка, но Поганец не дал ей договорить:
– Ну конечно! Ты же сама, принцесса, назвала этого… управляющего Шу Фу!.. они же похожи, как две капли кунжутного масла!.. Ясно, что эта толстая морда-советник переметнулся на сторону… брата и продала своего благодетеля Великолепному Цзя!
– Но… почему?! – в голосе Шан Те звучало горькое недоумение, – Правитель приблизил его к себе, ценил его…
– Видимо, потому, что твой отец не захотел принуждать тебя к браку с ним… – ответил я, – Он решил добиться тебя, как у нас говорят, не мытьем, так катаньем!
– Не!.. – не согласился со мной Поганец, – Туточки налицо натуральный обмен: Великолепному Цзя – правителя Тянь Ши, советнику – его дочку!
– В любом случае, наша задача усложнилась, – озабоченно проговорил я, – Охрана увеличилась, а с прибытием Цзя Шуна, наверняка, станет еще больше.
– Ты думаешь, наш план не удастся?! – с тревогой спросила Шан Те.
– Ну, мы постараемся сделать все, чтобы он удался, – я попытался улыбкой ободрить ее, – Именно этим я сейчас и займусь, а Гварда и Поганец будут по очереди следить за «Яшмовыми Воротами»
И тут я, признаться, несколько растерялся. Мне было ясно, что девчушку тоже надо чем-то занять, но никаких поручений для нее у меня не было.
– Принцессе надо заняться своим гардеробом, – раздался из-под стола разумный голос синсина, – Не забывайте, очень скоро праздник, а у нее нечего надеть.
– Да и мне, в общем-то, нечего надеть… – с деланной грустью протянул Поганец, оглядывая свою набедренную повязку, превратившуюся в довольно замызганную тряпочку.
– Ну что ж, – согласился я, – Значит, нам надо будет заняться и нашим гардеробом!
Вот прекрасное средство успокоить любую особу женского рода – дать ей возможность заняться своим гардеробом! Шан Те торопливо поглощала свои масляные палочки, запивая их заваренным специально для нее чаем и при этом щебетала:
– Я позову матушку Лю, она прекрасно разбирается в тканях и очень хорошо знает нынешнюю столичную моду!.. Вот только времени у нас будет маловато, но матушка Лю, возможно, сможет пригласить помощницу! – тут она посмотрела на меня и вдруг, покраснев, прошептала, – Я постараюсь быть… бережливой…
«Интересно посмотреть, как это у тебя получиться?!» – с иронией подумал я, а вслух произнес: – Но я надеюсь – не слишком!..
И она… улыбнулась.
– Ну а мне тоже надо кое-что сделать! – бодренько проговорил я и поднялся из-за стола, – Обедать будем в городе… – я бросил быстрый взгляд в сторону Поганца, – Но на этот раз в таверне попроще… Без изысков!..
Покинув столовую, я вышел во двор и огляделся. Над домиком, притулившимся у дальней стены усадьбы, по прежнему вился легкий дымок, а значит, именно с него мне надо было начинать свои поиски. Впрочем, почему я так решил, мне и самому было не до конца ясно.
Вблизи домик выглядел совсем крошечным, зато он был очень чист, светел и ярок. Белые стены казались только что выкрашенными, небольшая дверь и переплет единственного окошка, покрытые алым лаком сияли, и даже солома, которой домик был покрыт, выглядела так, словно ее только что привезли с поля! Внутри дома слышался какой-то разговор, но слов я разобрать не мог.
Подойдя к двери я осторожно постучал, и внутри немедленно все смолкло. Я постучал еще раз, теперь несколько громче, за дверью что-то зашуршало, как будто по полу протащили рогожный мешок, но никакого ответа на мой стук не последовало. Тогда я просто толкнул дверь, и она отворилась.
Внутри домик имел одну единственную комнату, половину которой занимала огромная печь-плита. Поскольку окошко было довольно маленьким, освещение комнаты оставляло желать лучшего, так что вначале я почти ничего не разглядел. К тому же, странный темный огонь, пылавший в открытой печи, не освещал комнату, а бросал в глаза неприятные отблески и еще больше мешал рассмотреть внутренность комнаты.
Я, сделав шаг внутрь, отпустил дверь, и та немедленно захлопнулась за моей спиной. И тут же справа от входа раздался старческий скрипучий голосок:
– Ну вот первый и пришел, не зря, выходит я звала!.. Так, так, и кто ж это к нам в поварню пожаловал?.. А господин главный гость!.. Ну-ну, выходит, ты у нас первенцем будешь!..
Оглянувшись на голос, я увидел небольшую темную фигуру, сидевшую на длинной скамейке в углу комнаты. Лица фигуры видно не было, да что там лица, даже ее пол определить в столь скудном освещении не представлялось возможным, видно было только, что руки ее непрестанно шевелятся, словно она вязала или… творила заклинания!
Я сосредоточился, отщепил крохотный комочек от своего кокона и метнул его в сторону фигуры. Через мгновение мне стало ясно, что передо мной очень старая женщина, бабушка и не просто бабушка, а… колдунья! Окружавший ее кокон силы был довольно мощным и при соприкосновении с моим «разведчиком» стал видимым «невооруженным глазом» – засветился чуть розоватым мерцанием.
Действовал я хотя и быстро, но весьма осторожно, так что старуха ничего не заметила, продолжая бормотать:
