мы не вовремя? — спросил он.
— Да не бери в голову. Эксперимент на себе проводил. И, как ты уже понял, не совсем удачный.
— Ты бы поосторожнее с опытами над людьми, а то вдруг плавники отрастут или жабры прорежутся за ушами, — предостерёг Кент. Бывший боцман на суше скучал по морю, скрашивая тоску при разговоре сочными морским образами и поговорками.
— Не каркай, я ведь могу найти подопытный объект и в ближнем окружении.
— Напугал моряка качкой. — Кент махнул рукой. — Ты же у нас аптекарь, сам покалечишь, сам и вылечишь.
Русалка увела Лиару в дом помочь с сервировкой стола к чаю и обещала позвать нас, когда будет готово. Наставник проводил женщин взглядом и одобрительно хмыкнул:
— Жена у тебя не только красивая, но и умная. Это я о Русалке. Сразу поняла, что у нас мужской разговор намечается.
— Ларика тоже не промах. Помнишь, какие она фортеля выкидывала? — Почему-то в последнее время вошло в привычку на похвалу в адрес одной супруги сразу напоминать, что вторая ничуть ей не уступает.
— Да помню… Я о чем поговорить хотел. — Мы отошли к беседке и расположились там, присев на скамейке. — Решил тут Лиару немного жизни нашей грешной поучить и стать её наставником.
— Только наставником? — задал вопрос с намёком, заметив выразительные взгляды Кента в сторону моей бывшей подруги.
— Пока — так, а дальше видно будет, — пробурчал он.
— Раз решил, становись. Или тебе для этого разрешение главы клана нужно?
— Без разрешения я уж как-нибудь обойдусь, Дмилыч. У меня другая просьба к тебе имеется.
— Слушаю.
— В шести километрах к западу от Рубанска вроде как матёрый пришелец объявился. Вот я и подумал, не сходить ли нам на охоту? Ты с Русалкой, да я с Лиарой. Сколотим отряд на четверых, завалим монстра, получим трофеи, наверняка система ещё и ступеньку накинет каждому.
— Матёрый? Так близко от города?
Новость удивила. На преображение вывалившегося из локана пришельца в матёрого требовалось долгое время и отсутствие поблизости охотников. Случались, правда, ещё и миграции отдельных особей…
— На самом деле, его пока никто не видел, но свежий труп слонорога — явный признак, что к нам пожаловал непростой монстр.
Благодаря толстой коже, огромным размерам и способностям к маскировке, слонорог считался одним из самых трудноубиваемых хищников Рубежья. Зверь не мог похвастаться стремительностью передвижения, однако затаиться среди зарослей, слиться с местностью и блокировать собственные запахи у него получалось отлично. Он терпеливо поджидал добычу, и стоило той приблизиться хотя бы на три метра, слонорог пускал в ход хобот. Юркий шланг хватал жертву и утягивал в пасть.
— Если тварь столь опасна, зачем брать с собой Лиару? У неё ни опыта, ни подготовки.
Боцман ответил не сразу. Он словно подбирал нужные слова:
— Кажется, у новенькой реальная проблема, проглоти меня кальмар! — выдал Кент новое ругательство.
— Что случилось?
— Понимаешь, она прочно застряла на девятой ступени, хотя до этого развивалась довольно быстро. Похоже, вошла в ступор.
— Это ещё что за напасть⁈
— С начинающими такое иногда случается, Дмилыч. Вроде сначала рост идёт стремительно, а потом словно на стену натыкается. И перепрыгнуть его ох, как непросто, сто медуз ему в ванну!
— Так может передать ей ступеньку из резерва клана? — вспомнил я о «закромах» недавно созданного сообщества.
— Не стоит. Ты же сам говорил — это поощрение только особо отличившимся. К тому же, — боцман почесал затылок, — ступор — состояние малоизученное. Как на него дарёная ступень подействует, понятия не имею. Вдруг хуже сделаем?
— А твой способ поможет?
— Это проверенное средство. Моей… ученице требуется поучаствовать в уничтожении очень крутого монстра. Испытать настоящий страх, можно сказать, пройти по краю…
— Твоей… кому? Я не расслышал, — спросил его, усмехнувшись.
Кент явно хотел сказать другое слово, но спохватился.
— Раз я наставник, значит она — ученица.
— Смотри, наставляй её на правильный путь, а то опять с какими-нибудь добытчиками свяжется.
— Не свяжется. У меня всё строго, ты же знаешь.
— Хорошо. И когда ты собираешься на охоту?
— А чего тянуть? Завтра и отправимся. А то вдруг другие нашего матёрого прикончат?
— Думаешь, найдется много желающих?
С матёрыми пришельцами мне приходилось сталкиваться уже не раз. Риск отправиться на возрождение, сражаясь с этими монстрами, был велик. Однако после победы над модификантами…
— Договорились. Завтра выходим с рассветом.
Мы поболтали ещё несколько минут о сегодняшнем вечернем собрании, и нас позвали к столу.
Во время чаепития ни об охоте, ни о делах разговаривать не стали. Мы с Кентом вообще молчали, зато женщины уже вовсю обсуждали, где лучше разместить клан, и какие постройки там должны быть. Детский сад, школа, клуб, кафе… Даже не пытался считать, сколько упсов понадобится на их планы.
Когда гости ушли, Ларика хитро на меня посмотрела и спросила:
— Ты в курсе, что Лиара снимает комнату у Кента?
— Нет. И давно?
— Да почти сразу, как мы в Рубанск вернулись.
— Молодец, боцман!
— Да при чем тут Кент? — подключилась к разговору Русалка. — Он в этих вопросах еще заторможеннее тебя будет.
— А я что? — честно говоря, заявление младшей жены несколько ошарашило.
— Если бы мы тебя слегка не подтолкнули, так бы и мучался, выбирая, на ком из нас жениться.
— Не подтолкнули, а помогли в трудную минуту, — многозначительно поднял указательный палец вверх. — И я очень благодарен вам за помощь.
Обнял и расцеловал обеих. Собрался было пойти и дальше, чтобы доказать свою любовь, но был остановлен Русалкой:
— Кто-то ещё вчера обещал в магазин сходить? Или главклану не по чину заниматься столь низменным трудом? Так могу и сама сбегать, если начальник милостиво разрешит покинуть наш уютный домик.
После разгрома в Рубанске банды Камира, опасался, что кто-нибудь из них задумает мстить. Поэтому беременной Ларике вообще запрещалось выходить из подворья, а Русалке только вместе со мной.
— Эх, нелегка наша доля, главклановская. — Нарочито тяжело вздохнул я. — Вот построю себе дворец, заведу кучу служанок и буду их… по магазинам посылать.
— Служанок? — Русалка с прищуром посмотрела на меня. — Неужели у кого-то слишком много лишних стадий возрождения?
— Это точно не обо мне. Вот когда найду рецепт
