– тёмные дыры, а из шеи торчала пара длинных и зубчатых, словно пилы, шевелящихся ног, похожих на тараканьи. Лисана замерла, не смея сдвинуться с места. Люлик тоже не шевелился и молчал.
Тут Плюпс выскочил из-за спины Лисаны и бросился на шею чудовища, в которое превратился Люлик. Тело Люлика заходило ходуном, раздалось приглушённое хихиканье, он упал, и из дыры в шее выполз сотрясающийся от смеха кращер. У него на спине сидел Плюпс и щекотал ему бока передними лапами.
– Хи-хи-хи! Тихо! Не надо! Хи-хи-хи! Прекратите! – еле сдерживась, чтобы не расхохотаться в голос, шелестел кращер. – Хи-хи-хи! Ну разбудим же всех! Пожалуйста! Хи-хи-хи! Прошу!
Наконец Плюпс спрыгнул с чешуйчатой спины и вернулся к Лисане, которая в смятении наблюдала за происходящим .
– Пожалуйста, только не поднимайте шум, позвольте мне объясниться, – тихо попросил кращер. Я никому не причиню вреда. Он умоляюще хлопал большими глазами и театрально взмахивал чешуйчатыми лапами.
– А что вы сделали с Люликом? – пролепетала Лисана.
– Вы ещё не догадались? Я и есть Люлик! Да не стойте там, присаживайтесь. Вот сюда. Нет, не на Люлика. Ага. Вот здесь. Мне очень стыдно, но я, действительно, не представляю, что мне делать! Сейчас я всё объясню.
Кращер был очень любезен, и Лисана, чуть успокоившись, уселась прямо на пол, скрестив ноги, и приготовилась слушать.
– Началось всё немногим больше года назад. Даже когда я был личинкой, во мне бурлило любопытство, и пока мои друзья копались меж корней, выискивая жирных червяков, я смотрел вверх в облака, мечтая узнать, что же там! Конечно, мы знаем о светликах, летающих на стрекобылах по небу. Время от времени кто-то из них спускается с дерева на землю. Родители рассказывали мне, что светлики очень неприветливые и грубые: бросаются в нас камнями и бьют палками, но сам я их никогда не видел. После первой же линьки я пообещал себе, что когда-нибудь поднимусь наверх и исследую дерево!
Редким кращерам удавалось вскарабкаться до нижних веток, но никто и никогда не поднимался до облаков. Собравшись с духом и попрощавшись с родными, я отправился в путешествие. Лапы ломило от усталости, голова кружилась от высоты, но я не отступал. Мой дом остался далеко внизу, растворившись в дымке облаков. Добравшись до нижней ветки, я устроил привал и проспал несколько дней. Потом я проснулся и продолжил путь. Где-то через месяц одиноких скитаний по дереву, я обнаружил, что ветвь, на которую я вскарабкался, обитаема. Повсюду с дерева свисали плетёные белые коконы, к ним вели ухоженные тропинки. Я притаился в зелени листвы и стал наблюдать. Казалось, я очутился на другой планете. Вскоре я собственными глазами увидел их: когда взошло солнце, из домиков-коконов то тут, то там начали выскакивать светлики. Чинно подпрыгивая, они спешили по своим делам. Они были милыми, такими пушистыми и забавными, что сразу мне понравились! И тут появилась она… Едва заприметив Млилу, я понял, что никуда не уйду, пока не познакомлюсь с ней. Несколько дней я собирался с духом, чтобы выйти и заговорить, и вот, наконец, решился. Каково же было моё разочарование, когда, увидев меня, Млила завопила и спряталась в дупле дерева, в котором я ночевал все эти дни. Пришлось спать на улице, среди листьев. На следующее утро я попробовал заговорить с ней снова, но едва я выглянул из укрытия, как она закричала и бросилась наутёк, размахивая лапами.
После нескольких безуспешных попыток знакомства, я почти отчаялся. Но у меня созрел план: я сделаю механизированный костюм светлика, залезу в него, познакомлюсь с Млилой и уже потом, когда она поймёт, что меня не стоит бояться, признаюсь, кто я есть на самом деле.
Три дня я шил, клеил и собирал костюм. Потом ещё две недели учился им управлять. Мне приходилось сворачиваться клубком, чтобы уместиться внутри. Передвигаться в таком положении очень сложно. Прыгать как настоящие светлики я не мог, только переваливался с боку на бок. Но ничего другого придумать не получалось. Наконец, я решился появиться перед Млилой в новом обличии.
Несмотря на сильное волнение, знакомство прошло успешно, и вот мы уже прогуливались вместе по толстой ветке рядом с её домом. Млила была очень напугана. Она без конца рассказывала про ужасного кращера, будто он специально охотится на неё, чтобы сожрать. Какая глупость! Кращеры не питаются светликами! – Он грустно вздохнул и, немного помолчав, продолжил:
– Я так полюбил Млилу, что не смог признаться и разочаровать её. Я решился на преступную хитрость: притворился, что сразился с кровожадным кращером и сбросил его с дерева прямо в океан. Млила поверила и вскоре успокоилась. Каждый день я шёл на свидание с ней, готовый раскрыть свою страшную тайну, и каждый день, глядя в её нежные глаза, я терялся и не находил в себе сил признаться. Со временем я привык носить костюм и стал лучше с ним управляться. А когда Млила предложила пожениться, я был так счастлив, что не смог отказать. Слишком поздно....
Кращер опять вздохнул, его глаза на жгутиках поникли.
– Но ведь так нельзя! – Лисана сжала кулаки от возмущения. – Вы должны обо всём ей рассказать!
– Я не могу, – Люлик жалобно задрожал всем свои членистым телом. – Ведь я её так люблю! А она ужасно боится кращеров.
Лисана привстала, порываясь обнять его, но так и не сообразив, как это сделать, растерянно уселась на пол.
– Вы – большой молодец. Мало кто способен на такое ради любви, – она улыбнулась Люлику. – Но жить внутри чучела и обманывать Млилу всю жизнь нельзя! К тому же она так напугана! Вы должны всё ей рассказать как можно скорее!
– Вы правы. Я расскажу! – из глаз кращера закапали слёзы. – Можно на следующей неделе?
– Нет! Сегодня же! За завтраком, – Лисана была непреклонна. – Но костюм, всё равно, пока наденьте.
Утром, когда Лисана раскрыла глаза, было уже светло. Млила проснулась раньше и вовсю суетилась, собирая на стол. Плюпс тоже бодрствовал и прыгал среди тарелок, выбирая куски кекса повкуснее. Скоро в комнату ввалился Люлик. Непричёсанная шерсть торчала клочьями, красные глаза бегали от волнения, голова слегка свешивалась набок – можно было подумать, что он не выспался.
Когда все сели за стол, Люлик украдкой взглянул на Лисану – та ободряюще кивнула.
– Дорогая, – Люлик замялся и умоляюще посмотрел на гостью и на Плюпса. Оба в ответ лишь отрицательно покрутили головами. – Эх… Млила, дело в том… В общем… Тебе позавчера не привиделось. И ты, действительно, видела кращера.
Млила растерянно отложила нанизанные на веточку фрукты.
– Ты видела меня! – выпалил Люлик.
– Я знаю, что я видела тебя! – гневно парировала Млила. – Без головы!
– Нет, я был с головой. Милая, я должен тебе признаться,
