Она остановила меня и легонько, будто омывая мое лицо, погладила меня светящимися ладонями. От прикосновения её пальцев кожу приятно покалывало. Я сразу почувствовал себя бодрее.
Проверил статус. Пять процентов ко всем характеристикам, сроком на час. Стандартный базовый бафф целителей. Мелочь, но приятно. В такие моменты я жалею, что путешествую в одиночку.
Мы отправились дальше. Тропа снова развернулась. Это был предпоследний зигзаг - внизу уже виднелось дно ущелья. Оттуда доносился шум реки, бурлящей в своем тесном каменистом русле. Склоны ущелья нависли над головой, как небоскребы по сторонам узкой улицы. Серый клочок неба между ними темнел прямо на глазах.
Черт, здесь, на дне ущелья, стемнеет еще раньше. У нас от силы час.
- У тебя интересный меч. Никогда не видела таких.
Неудивительно. Сделан по заказу. Мне повезло найти несколько самородков адамантита, поэтому здорово сэкономил - они на аукционе стоят семьсот-восемьсот золотых, не меньше. За ковку клинка и наложение рун остроты отдал чуть больше двухсот. Тот редкий случай, когда решил вложиться в снаряжение. На протяжении всех полутора лет, что я в игре, я практически всё заработанное золото продаю за реальные кредиты. Собственно, ради этого я здесь.
- Ты давно играешь? - не унималась Ника. Её, похоже, так и распирало от любопытства.
- Давно.
- Больше месяца?
- Больше года.
- Ого! Так ты почти с самого запуска здесь? Круто! Я, правда, немного иначе представляла себе таких, как ты...
- Каких это - таких?
- Ну, я видела, например, ролики с Крушителем. Он тоже давно играет. И он... выглядит внушительнее.
Я усмехнулся. Крушитель - глава гильдии Красный Легион. Личность в Артаре и впрямь легендарная - во все рекламные ролики его пихают. Во многом благодаря ему стал так популярен класс воинов.
- Мне как-то по барабану, как я выгляжу.
Ника пожала плечами.
- Странный ты какой-то.
- Ты уже говорила.
- И медальона твоего не видно. Зачем его прячешь? Какой у тебя класс?
- Искатель.
- Ммм... Не помню такого.
- Был такой... экспериментальный вариант. Еще в версии 1.0. Сейчас, по-моему, его даже нет в списке при создании персонажа.
- Интересно. А что он даёт, какие бонусы?
- Никаких.
- То есть как?
- То есть так! - передразнил я. - Ты поменьше болтай, и побольше по сторонам смотри. Припоминаешь местность?
Ника замолчала. Похоже, даже обиделась. Черт с ней. Я её взял с собой не для задушевных разговоров, а чтобы она привела меня к огру.
Мы, наконец, спустились на дно ущелья. Возле реки пришлось прибить еще пару красных волков, тоже позарившихся на девчонку. Что ж ты будешь делать-то, не спутница, а приманка для мобов.
- Смотри, вон там! - Ника указывала куда-то на противоположный склон ущелья.
Там по узкому карнизу тоже шла тропа, постепенно снижаясь по направлению к выходу из ущелья.
- Где-то там я упала. Я помню, там деревце было на самом краю.
- А поднялась туда как?
- Где-то там есть лазейка, - она махнула рукой по течению реки.
Стало быть, пещера где-то у самого выхода из ущелья.
Я присел на камень и развернул карту. Ника - тут как тут, заглядывает через плечо.
- Ух ты, интересно у тебя тут! Столько пометок всяких. Что они означают?
- Долго рассказывать.
За полтора года я излазил многие закоулки Артара. Моими излюбленными местами были окраины регионов, на отшибе от основных дорог, таверн и квестовых локаций. Там можно разбить лагерь и не спеша охотиться, искать редкие травы, самородки, зачищать низкоуровневые подземелья. Ресурсы, добываемые собирательством, практически не падают в цене. Игроков в Артаре все больше, но мало кто готов заниматься такими скучными вещами. Всем хочется сразу вступить в какую-нибудь гильдию и начать сражаться. С другими гильдиями и с аборигенами-дау за контроль над территориями. Грабить раз за разом древние подземелья алантов или дрэков. А кто уже достаточно силен - штурмовать хтонийские порталы. Впрочем, на демонов пока мало кто рыпается.
- Странно. Основная часть пещер - там, в глубине ущелья. Там целые галереи. Ну, и Костяной грот.
- Да-да, мы туда и собирались! Это вроде какая-то гробница.
-Кладбище дрэков.
Низкоуровневое подземелье, одно из первых, которое начинают фармить новички, более-менее освоившиеся в Артаре. Бедняга Улук-Ан, Хранитель праха. Я сам ему башку сносил раз двадцать, не меньше.
Сверху, со склона, с которого мы только что спустились, с сухим стуком, подхваченным эхом, осыпались несколько мелких камней. Я замер, прислушиваясь. Глянул вверх. Отсюда не видно большей части тропы - она идет по узким карнизам вдоль отвесного склона.
- Кто-то идет? - вслед за мной встрепенулась Ника.
- Не знаю. Ладно, попробуем проверить тот берег. Будем идти по течению реки. Ты что-нибудь еще помнишь?
- Там еще столб поблизости.
- Менгир?
- Ну да. Но он прямо возле тропы. А мы до него не дошли и свернули немного. Там заросли кустарника такие...
- Ладно, проверим.
Я еще раз оглянулся на тропу позади нас.
Кажется, какое-то движение. Вроде как кто-то выглядывал из-за края, но быстро спрятался.
Я сделал вид, что ничего не заметил.
Мы продвинулись вниз по течению, пока не наткнулись на переправу. Громко сказано, конечно. Просто цепочка крупных камней, прыгая по которым, можно перебраться на другую сторону, не замочив ноги.
Я пошел первым. Камни были мокрые, округлые, вокруг них, шипя и пенясь, неслась прозрачная вода. Холоднющая, надо сказать. Купаться здесь не хочется.
Ника, конечно, жутко тормозила. На каждом камне зависала секунда на десять, отчаянно балансируя руками. Когда перепрыгнула на соседний со мной валун, вообще чуть не свалилась в воду. Я успел подхватить её за руку и притянул к себе.
- Спокойнее, спокойнее. Ты слишком суетишься.
- Да сандалии скользкие!
- Сними.
- Камни холодные и мокрые!
- Да ёп...
Я раздраженно закатил глаза.
- Держись за шею.
- Да не надо, я сама. Тяжело же!
- Держись, говорю!
Я подхватил её на руки и оставшийся путь на тот берег преодолел в несколько прыжков.
- Уф, спасибо!
- Не за что. Давай, двигаем дальше. В темпе только, пока не стемнело. В потемках мы вообще ни черта не найдем.
А ещё - по ночам здесь вылезают зверушки куда серьёзнее красных волков и стервятников.
- Подожди, сейчас присяду, ремешки на сандалиях надо завязать потуже...
- Эй, эй, только не туда!
Поздно.
Ника плюхнулась на округлый, покрытый зеленоватыми наростами валун. Тот зашевелился. Девчонка завизжала.
Каменистые вараны - зверюги, в общем-то, мирные. Лежат себе, на солнышке греются. Можно в метре от них пройти - и глазом не поведут. Но если уж их задеть...
- Беги!
Варан привстал, хлопнул по земле коротким толстым хвостом и зашипел, ощерив усеянную треугольными зубами пасть. Туша здоровенная, как у быка, только лапы короткие, едва из-под брюха видны. Ника бросилась бежать. Зверюга - за ней. Я - вдогонку, на ходу выхватывая скимитар.
Рубанул на бегу по спине. Клинок звякнул по твердой, как камень, чешуе, высекая искры. Отсек один из зеленоватых наростов. Варан, дернувшись, изогнулся, щелкнул пастью. Остановился.
Я рубанул еще несколько раз, оставляя на его спине длинные тонкие шрамы. Проткнуть бы его, конечно, попытаться до сердца добраться. Но меч может застрять. Надо выбрать подходящий момент.
Мир вокруг замедлился, как всегда во время боя с противником, уступающим мне по параметру ловкости. Варан, и так-то медлительный, превратился в неповоротливую тушу для битья. Если бы не прочная каменная шкура - мне бы и пяти секунд хватило. Но тут придется повозиться.
Именно ради таких случаев я и решил потратиться на адамантитовый клинок.
Несколько ударов по уродливой, покрытой наростами морде. По глазам, по верхней части шеи. Ослепленная зверюга неуклюже завертелась на месте, колотя хвостом по земле. Из глотки его вырывалось уже не шипение, а хриплый клекот.
Прибить его удалось только с трех колющих ударов в район шеи. Клинок вонзался почти наполовину, и я тут же выдергивал его, чтобы не закусило. Наконец, ноги зверюги подкосились, и он грузно плюхнулся на камни. Я заскочил на него сверху и загнал меч глубоко в шею, возле основания черепа.
- Не делай так больше, ладно? - зло бросил я Нике, спрыгивая с туши. - Нам что теперь - всех встречных мобов зачищать?
- Ну, прости, я же не знала...
- Идём уже! Вон он, кажется, следующий менгир.
Я, поглядывая по сторонам, торопливо зашагал вдоль берега реки. Девчонка еле за мной поспевала.
- А огра этого ты сможешь убить? - на бегу спросила она.
Честно говоря, я не знал. Слишком увлекся мыслями о награде. Впрочем, я же буду не один. Может, дружки Ники чем-то смогут быть полезны. Плевать, что опыт разделится на нескольких. Мне главное - чтобы я участвовал в убийстве. Тогда смогу забрать головы.
