Да, в реальном мире тоже убивают каждый день. Но мы привыкли думать, что на это способен не каждый. Что большинство случаев, когда один человек отнимает жизнь у другого, можно оправдать - воинским долгом, праведным гневом. Да хоть временным помешательством. Что людей, способных убивать хладнокровно и методично - не так уж много, и с ними что-то не так. Это психопаты. Изгои. Чудовища.
Артар же показал - мы все такие. Если создать для нас подходящие условия.
Да, можно утверждать, что всё это - понарошку. Что люди, находясь в эйдетическом трансе, осознают иллюзорность происходящего с ними. Но что есть реальность? С тех пор, как изобрели Эйдос - всемирную эйдетическую сеть - мы спрашиваем себя об этом всё чаще.
Мы научились транслировать образы любой сложности напрямую в височные доли мозга. Научились задействовать механизмы, отвечающие за сновидения, для создания виртуальной реальности. Сам по себе эйдетический транс, или ЭТ-фаза - состояние мозга, больше всего похожее на так называемую «фазу быстрого сна».
Вирт-дизайнеры начали творить целые миры, которые буквально за десятилетие оттеснили далеко назад кино, книги и многие другие развлечения.
Следующий шаг был очевиден. Создание пабликов - больших серверов, в которых одновременно могут находиться и взаимодействовать друг с другом десятки тысяч людей. Поначалу это были просто виртуальные декорации для общения и развлечений. Артар же стал первым проектом, возрождающим жанр ММОРПГ, популярный в начале века.
При запуске сервера было много скептиков. Но успех оказался колоссальным. Меньше чем за два года - десятки, сотни тысяч игроков и миллионы тех, кто следит за происходящим в Артаре, как за огромным многогранным реалити-шоу. И популярнее всего - ролики с боями. Красочными, массовыми, изощренными.
Может, и не все готовы убивать сами. Но наблюдать за чужими схватками точно обожают все. Есть что-то завораживающее в наблюдении за тем, как одно существо пытается перегрызть глотку другому.
Сам я сейчас с удовольствием бы оказался в роли зрителя. Но, увы.
- Только аккуратнее, ребят! - одним глотком опустошив флакон с исцеляющим зельем, предупредил беловолосый маг. - Шустрая сволочь! Если бы не последний шанс, он бы меня с одного удара завалил.
«Последний шанс». Одноразовый бафф, позволяющий выжить после любого, даже самого мощного удара. Оказавшись при этом на волосок от смерти, буквально с одним хитпойнтом. Но - выжить.
Досадная промашка с моей стороны. Надо было добавить контрольный удар. Сказывается, что редко дерусь с другими игроками.
Маг отступил к центру пещеры, пропуская вперед обоих воинов. Те в своих одинаковых титановых кирасах с намалеванными на них красными орлами походили на близнецов. Только тот, что справа - с прямоугольным ростовым щитом и боевым молотом на длинной рукоятке, а второй - с двуручной секирой.
Во время их боя с огром я уже оценил, на что они способны. Довольно серьёзные противники - мощные, сыгранные. Но у меня преимущество в скорости. А адамантитовый клинок разрубает титан, как жестянку. Лишь бы клинок не завяз.
Вот только чертов маг путает все карты.
- Ребята, не надо, пожалуйста! Не убивайте его!
Маг обернулся на Нику.
- Это ещё что за девка?
- Она с нами! - откликнулся черноволосый паренек, по-прежнему придавленный бревном на пару с темнокожей лучницей.
- Да, я убегала за помощью! И привела его.
- Хорош помощничек! - криво усмехнулся щитоносец, сверля меня взглядом.
Воины осторожно продвигались вперед, беря меня в клещи. Видимо, ожидали, что я начну отступать, и они прижмут меня к стенке. Но я стоял на месте - не двигаясь, и лишь вскользь прохаживаясь по ним взглядом. Основное мое внимание было приковано к магу. Он для меня опаснее.
- Просто дайте мне уйти, - спокойно проговорил я.
- Ага, как же! - отозвался маг. Он у них, видно, за главного. Да и зол на меня больше остальных.
Я и не надеялся, что меня отпустят. Но стоит немного потянуть время. Стена магического льда, перегородившая выход, не должна продержаться долго. Если повезет - даже драться не придется.
Латники, приближаясь, замедляли шаг. И остановились в паре метров от меня.
Боятся. Хороший знак.
Здесь, как с дикими зверями. Сильный - сразу бросается в атаку. Тот, кто неуверен - скалит клыки, рычит, ощетинивается, пытаясь напугать... И в итоге отступает.
- Ну что, крыса, боишься? - громко лязгнув молотом о щит, оскалился правый.
Топнул ногой, делая вид, что бросается вперед. Я не шелохнулся.
- Да чего мы с ним возимся? - прогудел из-под забрала второй. - Кай, прикрой нас, сейчас мы его размажем!
- Ребята, ну не надо! - взмолилась опять Ника, но на неё уже никто не обращал внимания.
Маг поднял руку, и на ладони у него, будто раскрывающийся бутон, начал расти ледяной кристалл.
Его подручные бросились вперед почти одновременно, пытаясь оттеснить меня к стене.
Время снова загустело - так что я даже сам себе казался неповоротливым, медлительным.
Уклонился от широкого замаха секирой. Дождавшись пока атакующий по инерции основательно завалится вперед - пнул его по голени. С ног не сбил, но хватило, чтобы тот пошатнулся и попятился назад.
Второй, со щитом, попытался протаранить меня, но я тоже довольно легко ушел с его траектории, попутно рубанув мечом. Лязг металла о металл разнесся в замкнутом пространстве пещеры, многократно повторенный эхом. Изрядный кусок щита, размером с ладонь, отлетел в сторону, звякнул о стену пещеры.
- Ни хрена себе!
Латник уставился на срезанный, будто лазером, уголок щита. Я, воспользовавшись его замешательством, бросился прямиком к магу.
Наши взгляды встретились.
Надо отдать ему должное - не растерялся. Я в три прыжка преодолел разделяющее нас расстояние, но он стоял твердо, не пытаясь уклониться или бежать. Он кастовал заклинание.
И в тот момент, когда я уже был от него на расстоянии удара - он резко выбросил руку вперед.
Меня будто кувалдой в грудь ударило, и я с трудом удержался на ногах. Тело занемело от холода, дыхание перехватило, как от резкого удара под дых.
Сзади налетел один из латников, шарахнул плашмя щитом.
Падаю вперед. Удалось сгруппироваться, поэтому прокатываюсь на несколько шагов в сторону, вскакиваю на ноги...
Сгусток холода пролетает в сантиметрах от моей головы. Еще один - ударяется в плечо, третий - снова мимо, где-то в районе бедра.
Маг сменил тактику. Вместо мощных, но медленных заклинаний забрасывает меня небольшими сосульками длиной в ладонь.
Кувырок в сторону. Отбиваю одну из сосулек на лету - меня обдает градом колючих ледяных брызг.
- Фрэнк, отрезай его от выхода! - кричит маг.
Латник со щитом встал у ледяной стены, принимая защитную стойку. Второй воин заходит сбоку, его секира уже занесена для удара. Я снова прыгаю в сторону, пытаясь уйти из-под обстрела.
Вокруг меня что-то засветилось, и будто крохотные свирели проиграли короткую мелодию. Боль в плече, ушибленном сосулькой, моментально прошла.
Ника?
- Эта сучка его хилит! - заорал латник с топором. - Выруби её, Кай.
Пара ледяных зарядов полетела в Нику, но та, по-моему, успела спрятаться за бревно, валяющееся у стены. Маг же, развернувшись в мою сторону, начал лупить в меня попеременно с обеих рук, как из пулемета.
Пуляй, пуляй. Мана-то у тебя не бесконечная.
Но и мое везение, видимо, тоже.
Я и не понял, что произошло. Очнулся уже валяющимся на спине, оглохший, ослепший. Что-то горячее ползло мне по лбу, заливая глаза. Я смахнул скользкие капли свободной рукой. Кровь. Похоже, схлопотал заряд прямо в голову.
Ко мне метнулся огромный темный силуэт. Я инстинктивно вскинул руку с мечом, пытаясь парировать удар.
Не вышло.
Навершие молота обрушилось на мое левое плечо, пригвоздив к земле. От боли я на мгновение отключился - все вокруг заволокла красная пульсирующая мгла, взрывающаяся отголосками чьих-то криков. А воин тем временем уже занес молот для следующего удара.
Мне удалось пнуть его снизу, в пах. Он пошатнулся. Справа появился еще один силуэт.
- Бей!
Орал, кажется, маг.
Сбоку раздался грохот, и меня обдало крупными осколками льда. Я зажмурился прикрывая лицо.
Оглушительный лязг. Сверху меня что-то придавило - тяжеленное, твёрдое. Я и не сразу сообразил, что это щитоносец. Повалился прямо на меня мордой вниз, заливая чем-то горячим и липким.
Кровь.
Все вокруг заволокло красным. Пульс бешено стучал в висках. Этот звук почти полностью заглушал все остальные. Крики. Лязг ударов. Испуганные женские возгласы.
И рёв огра.
Придавившая меня сверху туша воина душила, не давала пошевелиться, загораживала обзор. Но вдруг какая-то сила подняла её в воздух.
Дракебольт, обхватив латника за туловище одной рукой, легко поднял его, как куклу. Одним махом откусил голову, отплюнул. Отбросил тело в сторону. Латы загремели по каменному полу, как груда железных кастрюль.
