Я хмыкаю.
— Моя смерть ничего не изменит. Если же ты окажешься в их когтях, они победят.
— И ты думаешь, что я просто останусь здесь и позволю тебе умереть? Думаешь, я не побегу следом, как только узнаю, что ты в опасности? Те существа… Они умны. Они знают, как мы устроены. Знают ход наших мыслей. И я достаточно хорошо знаю себя, чтобы сказать наверняка: если они тебя поймают, — её голос надламывается, — то я сдамся им, не раздумывая.
— Зачем, Кейлин? — я вскидываю руки. — Ты готова обречь весь мир, лишь бы спасти мою жизнь?
— Да, — шепчет она. Её глаза полыхают решимостью.
Тяжело сглатываю.
Я… не знаю, что и думать. Поступил бы я так же? А как правильно? Лучше выбрать мир, которым я собираюсь править, чем жизнь Кейлин?
— Вселяющей Ужас не составит труда поймать тебя, — спокойно продолжает она, — и заманить меня на своих условиях. Ты же сам сказал: мы сильнее вместе.
Я прикусываю губу изнутри и киваю.
— Хорошо.
Она быстро выдыхает.
— Отлично, — без каких-либо колебаний она тянется за моим рюкзаком. — Ты уступил быстрее, чем я ожидала.
Она ухмыляется, протягивая мне мои вещи.
— Я понимаю, когда у меня нет ни шанса на победу, — пожимаю плечами и закидываю рюкзак на плечо. Мне всё ещё кажется, что Кейлин лучше остаться. В этом магически защищённом доме она в безопасности. А чем дальше мы заходим в Выжженные земли, тем опаснее.
К несчастью, мы оказались готовы к этой миссии намного меньше, чем я думал. Я и представить не мог всех масштабов этого заговора.
Могло ли всё это — чума, Испытания, поиск лекарства в Выжженных землях — быть организовано только для того, чтобы заманить Кейлин сюда? Вот на что намекал призрак, называвшийся моим братом, но у меня до сих пор это не укладывается в голове.
А вдруг вся эта история про чудовищ — выдумка? Может, это одна из ловушек Выжженных земель, чтобы увести нас от главной цели?
Не знаю. Это кажется бредом, но и все прочие версии тоже.
Если я правильно понял, Несущий Ночь вызвал чуму и создал легенду для всех, что единственное лекарство — в книге заклинаний в центре Выжженных земель. Он потянул за нужные ниточки, чтобы Кейлин попала на Испытания, а затем чтобы она прошла через Греховные Врата.
Потому что только она может с помощью книги заклинаний освободить его пару из проклятой тюрьмы.
А я? Я просто попался под руку. Инструмент, чтобы манипулировать Кейлин.
Сложно сказать, чему верить. Возможно, мне вовсе не нужна никакая книга, чтобы исцелить всех от чумы. Но я не могу так рисковать.
Я уверен в одном: так или иначе, я должен добраться до этой книги заклинаний.
Дальше несколько сложнее. Потому что я отказываюсь покидать Выжженные земли без Кейлин. Должен быть способ вывести её отсюда живой.
Или… я могу остаться. Доставлю книгу королеве, попрощаюсь со всеми и вернусь в объятья той единственной, что отдала всё ради меня. Проживём скромную жизнь в этой хижине, без излишеств, зато вместе.
Старый грязный тесный дом совсем не похож на то, к чему я привык за свою жизнь, но тем не менее у меня будет некое подобие свободы. Я могу выбрать жизнь здесь.
Откажусь от всех планов и обязательств. Возможно, это только убедит отца в его правоте. Он получит именно то, чего его и добивался. Я не смогу стать правителем Светящегося двора, живя в Выжженных землях.
Какой печальный конец.
Но если это мой единственный выбор, то я могу его сделать. Потому что не представляю, как жить дальше, зная, что я бросил её здесь. Этого я сделать не смогу. И не стану.
Кейлин наблюдает за мной с лёгким прищуром, пока я складываю наши свежеприготовленные припасы.
— Что? — спрашиваю её.
— Ничего, — после паузы отвечает она и встряхивает головой. Затем открывает дверь, впуская душный горячий воздух в наше жалкое убежище. — Готов?
Вздыхаю.
— Нет.
Но всё равно делаю шаг наружу, где нас ждут проклятые земли.
Кейлин
(window.adrunTag = window.adrunTag || []).push({v: 1, el: 'adrun-4-390', c: 4, b: 390})
Вокруг нас холмы, покрытые пеплом. Чёрное болото, где мы последний раз видели Рихгана, позади. Дышать становится заметно тяжелее со всем этим пеплом, курсирующим в воздухе, и прогорклым запахом гниющей плоти и серы.
Мы притормаживаем, глядя на горный проход перед нами. Выжженные земли не такие уж огромные, хоть и многое содержат внутри магических стен. Но всё это плотно собрано на нескольких десятках километров. Само место устроено как мишень: самое главное (и ужасное) — в сердцевине. Туда-то нам и нужно. В центр карты.
Расстояние от Греховных Врат до места, где находится книга заклинаний, занимает всего где-то пятнадцать километров, и мы уже прошли половину. Но помня, что мы уже прошли — болото с ожившими скелетами, лес с белыми деревьями, которые сначала обещают исполнение самых заветных желаний, а затем хватают жертву своими ветвями-конечностями, и долина, где обитают потерявшие разум призраки и медведи-зомби, — мы как-то не горим желанием идти дальше.
Рев оглядывается через плечо, но я не хочу тратить время на воспоминания и размышления. Я сосредоточена на том, что впереди, — буквально. Будем решать проблемы постепенно.
Мы проходим всего двести метров, как вдруг Рев останавливается. Я замираю рядом с ним.
— Смотри, — произносит необычайно мрачным тоном. Я неохотно оборачиваюсь.
Коттедж стоит посреди довольно ровной долины в тридцати метрах от болота. Небо затянуто алой пеленой и тёмными тучами, с которых медленно спускаются три силуэта. Призраки направляются к дому, который мы покинули всего несколько минут назад. Впервые за последние дни мы видим, чтобы они так близко подобрались к дому.
Если яркая магия Рева привлекает внимание, моя — наоборот.
Мы с Ревом отходим ближе к тени горы, и я быстро накрываю нас двоих тенями. Моя магия позволяет мне становиться полностью невидимой. Но она не так хорошо работает, когда я пытаюсь спрятать кого-то другого. Я могу замаскировать Рева, чтобы его было сложнее разглядеть, но не более того. В данном случае этого достаточно.
— Что они делают? — шепчет Рев. Призраки окружают дом.
— Они пытаются сделать так, чтобы мы не смогли вернуться, — тихо отвечаю я. Волоски на моих руках встают дыбом. Значит, они следили за нами. Они держались на расстоянии не из-за защитной магии дома. Нет, они выжидали.
— Они следили за нами, — озвучивает Рев мои мысли. — Но не нападали. Почему?
Я прикусываю губу, глядя, как призраки подбираются ближе к дому. Они не заходят внутрь, но кружат вокруг него, словно изучая.
Я поджимаю губы, в мыслях много всего.
— Нам надо идти, — единственное, что произношу вслух, разворачиваюсь и ухожу прочь от дома.
Что это значит? Это значит, что Вселяющей Ужас всё это время было известно, где мы находимся. Это значит, что она следит за каждым нашим шагом и не оставляет нам путей к отступлению.
Это значит, что она ждёт нас.
Час мы идём молча. Я на всякий случай продолжаю удерживать тонкую теневую вуаль вокруг нас. На это расходуется резерв, но не так много, как на полноценный щит. Если будем осторожны, то сможем скрыться от любопытных глаз.
— Можно я ещё раз взгляну на карту? — спрашиваю Рева. В отличие от меня, у него была возможность изучить местность во всех известных деталях. К сожалению, информация весьма ограничена. Не так уж много «путешественников» побывали в этой части мира и вернулись рассказать, а призраки не очень-то разговорчивы. Хотя знают, судя по всему, много. И это ужасно раздражает.
Им известны все наши секреты, но они не делятся полезной информацией, пока это не станет выгодно им. Морщу нос, вспоминая моего призрачного… друга. Я даже не знаю, как его зовут.
Сын последнего Верховного короля из Двора Теней и мой прапрапра-чёрт-его-знает-сколько-прадедушка, он не появлялся с тех пор, как я отказалась бросать Рева, чтобы заявить свои права на трон Двора Теней.
