― Не будь упрямой, Стейс, — пробормотал Чед. ― Ты знаешь, что эта сделка с казино является отличной возможностью для нас.
― Да, но это не единственная возможность, ― возразила она. ― Ян говорит, что мы должны дать ему шанс исправиться.
― Ты рассказала ему? ― ее брат огрызнулся, нахмурившись. ― Да это, черт возьми, не только твое решение! Это моя проклятая карьера, тоже!
Я стрельнула обеспокоенным взглядом на Лей, но она лишь незаметно кивнула. Я не могла поверить, как круто и невозмутимо она выглядела, полагая, что это сделка могла быть тем, что смогло бы сравнять счет между ней и ее наставником.
Голливудские закусочные, которые Ян вытащил из-под нее, обанкротились, когда знаменитые инвесторы поработали над новизной, и, бросив его, стали искать другие налоговые убежища, которые не включали личностные проявления. И двое его самых главных поваров вернулись на родину, возложив тяжелую ношу на плечи молодых близнецов Уильям.
― Соглашение о Mondego, безусловно, является эксклюзивом гастрономии, ― сказала Лей. ― Что Ян предлагает вам?
Что, черт возьми, пошло не так? Я взглянул на брата и сестру, а затем на своего босса. У меня были контракты в моей счастливой сумке под столом. Мы вышли на финишную прямую, но вдруг наша главная сделка стала отступать.
Позже, я опознала пульсацию моего сознания, что струилось по моей коже. В то время я думала, что это было предчувствие, мои инстинкты предупреждали меня, что сделка могла рухнуть до того, как мы сели за стол.
Затем, я увидела его.
Все во мне замерло, как будто хищник не мог видеть меня, если бы я не двигалась. Он зашел в бар развязным шагом, от которого под столом мои руки сжались в кулаки. Его походка была легкой, гладкой и уверенной. И все же это как-то давало сигнал моему женскому мозгу, что он был хорошо «упакован» между этими длинными, сильными ногами и знал, как это использовать.
Боже, это он и делал.
Одетый в серый свитер с V-образным вырезом и брюки более темного оттенка, он выглядел, как успешный человек даже в выходной день, но я знала лучше. Джексон Ратледж никогда не брал отгула. Он много работал, играл жестко и также жестко трахался.
Я взяла стакан с водой дрожащей рукой, молясь, что он не будет воспринимать меня как девушку, которая когда-то безнадежно была влюблена в него. Я уже была другой. Я изменилась.
Джекс тоже изменился. Стал стройнее. И жестче. Его лицо теперь было великолепнее из-за новой резкости в области подбородка и скул. Я сделала глубокий, трепетный вздох при виде его, реагируя на его присутствие, как будто я была физически атакована.
Я даже не понимала, что Ян Пембри шел рядом с ним, пока они не остановились возле нашего стола.
* * *
― Какова вероятность того, что Джексон Ратледж связан с сенатором Ратледжем? ― спросила Лей с шелковистой четкостью, когда мы сели на заднее сиденье ее автомобиля. — Или к кому-либо из Ратледже, если уж на то пошло?
Ее водитель отъехал от обочины, а я возилась со своим планшетом просто для того, чтобы отгородиться от ее пристального взгляда. Я боялась раскрыть слишком много того, что ее проницательные глаза увидели бы в моем потрясенном состоянии.
― Сто процентов, ― сказала я, опустив глаза на экран планшета, на прекрасное лицо, которое я думала, надеялась, что никогда больше не увижу. ― Джексон и сенатор ― братья.
― Что, черт возьми, Ян делает с Ратледжом?
Я задаю себе тот же самый вопрос. Как соглашение, над которым я так упорно работала, развалилось прямо передо мной — мы шли с контрактами и ручкой в руке и остались с пустыми руками. К сожалению, я потеряла нить разговора в тот момент, когда Джекс позволил себе чувственно поцеловать щеку Стейси. Рев крови в моих ушах заглушил все.
Малиновые ногти Лей простучали тихое стаккато [прим. пер. ― музыкальный штрих, предписывающий исполнять звуки отрывисто, отделяя один от другого паузами] на мягкой дверной ручке. Манхэттен расположился вокруг нас, улицы кишели автомобилями, а тротуары ― людьми. Пар от метро волнообразно клубился, в то время как тени заявляли нам сверху, что солнце держится в страхе небоскребов, которые приглушают свет.
― Я не знаю, ― ответила я, немного испуганная энергией, которую она излучала, как тигрица на охоте. Действительно ли Джексон не имел никакого представления, во что он вмешивается, стоя на пути у Лей?
― Джексон единственный из мужчин Ратледж не служит на политическом посту где-нибудь в стране, ― продолжила я. ― Он управляет Ратледж Капитал, фирмой венчурного капитала.
― Он женат? Дети есть?
Я ненавидела то, что знала ответ на этот вопрос, не ища его.
― Никого. Он играет на этом поле. Много. Предпочитает эффектных блондинок в общественных местах, но не откажется поиграть с чем-то вроде… более бросающимся в глаза, в крайнем случае.
Я никогда не смогу забыть то, как двоюродная сестра Джэкса, Эллисон Келси когда-то описала меня: Вы роскошны, Джианна. Парням нравится трахать кого-то вроде Вас. Это заставляет их чувствовать, будто они трахают порно звезде. Но это им также быстро надоедает. Наслаждайтесь им, пока это не закончилось.
Мелодичный голос Эллисон и жестокие слова отозвались эхом в моей голове, напоминая мне, почему я разгладила естественно волнистые темные волосы и прекратила делать акриловые ногти с французским маникюром, которые заставляли меня чувствовать себя сексуальной. Я ничего не могла поделать с генетикой, которая дала мне чрезмерно щедрую задницу и большую грудь, но я старалась держать в тонусе остальные части моего тела, стремясь быть классной вместо того, чтобы быть сильно бросающейся в глаза.
Лей посмотрела на меня внимательно.
― Ты узнала это из пятиминутного поиска?
― Нет. ― Я вздохнула. ― Я узнала из-за пяти недель, проведенных в его постели.
― А. ― Ее глаза сверкнули блеском. ― Так значит он один. Хорошо, это становится интересным.
* * *
В течение всего оставшегося времени поездки назад в офис я готовила себя, чтобы сказать Лей, что проблемой стал конфликт интересов. Я пыталась найти способ, чтобы сгладить это.
― Это было несерьезно, ― сказала я ей, когда мы ехали на лифте. «По крайней мере, не для него…» ― Больше похоже на одну длинную ночку. Я не думаю, что он даже узнал меня сейчас.
И, черт меня дери, если меня это не задело. Он даже не посмотрел на меня.
― Ты не та женщина, которую мужчина может забыть, Джианна. ― Она выглядела задумчивой. ― Я думаю, мы можем обойти эту проблему, но готова ты к этому? Если это собирается переходить на личности для тебя, то нам нужно поговорить об этом сейчас. Я не хочу доставлять тебе неудобства. И также не хочу подвергать риску свой бизнес.
