Ее размышления прервал визг тормозов и скрип шин.
У Нэнси упало сердце. В голове у нее молнией пронеслась мысль, от которой ее бросило в дрожь. А вдруг это приехал кто-то, у кого назначена здесь встреча с человеком, спрятавшимся в лесу?!
«Я могу оказаться в ловушке! — мысленно упрекнула она себя. — Надо же быть такой идиоткой, чтобы самой залезть в западню!»
Она поспешила обратно к дороге, стараясь остаться незамеченной новоприбывшим. Но, увидев подъехавший автомобиль, Нэнси вздохнула с облегчением. В нем сидели Бесс и еще одна девушка, носившая мальчишечье имя Джорджи Фейн.
— Привет! — радостно окликнула подругу Джорджи. — Что за мысль отправиться выслеживать вора без нас?
Джорджи, как и Бесс, принимала участие во многих увлекательных приключениях Нэнси. Спортивная, прямолинейная и грубоватая, она была прямой противоположностью своей двоюродной сестре Бесс, мягкой и робкой тихоне.
Не ответив своей темноволосой приятельнице, Нэнси знаком показала обеим девушкам, чтобы они быстро вылезали из машины и шли за ней.
— По-моему, я напала на след вора, укравшего вазу, — шепотом пояснила она, направляясь в глубь леса.
Бесс заперла машину и поспешила за подругами. Следы на мягкой земле были отчетливо видны, но футах в пятидесяти дальше они терялись в густом подлеске. Человек, оставивший их, как сквозь землю провалился.
— Вот те на! — разочарованно промолвила Нэнси.
— А чего ты ожидала? — усмехнулась Джорджи. — Что он станет тебя дожидаться?
— Я точно не знаю, тот ли это человек, который украл вазу, — сказала Нэнси, неохотно поворачивая обратно, — но одно я знаю наверняка. Он не очень высокого роста.
— Как ты догадалась? — спросила Бесс.
— У него маленький отпечаток ноги и короткий шаг. Кроме того, он носит ботинки с толстой подошвой, — ответила Нэнси.
— Черт возьми! — воскликнула Джорджи (это было одним из ее излюбленных выражений). — Ты меня поражаешь!
— Объясни мне про ботинки, — попросила Бесс.
— Эти следы глубже, чем обычные, а к тому же вот фабричная марка, — Нэнси показала на четкий отпечаток каблука. — Вчера я случайно прочла в газете объявление, рекламирующее этот фасон обуви с внутренним каблуком и толстой стелькой.
— Нэнси, что ты задумала? — спросила Джорджи. — Бесс рассказала мне про пропажу вазы и слоника. Ты из-за этого приехала сюда?
— Не совсем. Я ехала в Мейсонвилл искать покосившуюся трубу.
— Что, что? — изумилась Джорджи.
Нэнси рассказала девушкам все, что ей было известно про месторождение фарфоровой глины, ориентиром для розыска которого, возможно, служит покосившаяся труба в Мейсонвилле.
— А мы как раз туда едем, — обрадовалась Бесс. — В этот чудесный магазин одежды рядом с гостиницей. Что если нам потом встретиться и вместе поесть?
— Отлично, — ответила Нэнси. — Встретимся в час у гостиницы.
Бесс и Джорджи быстро влезли в машину и поехали следом за Нэнси. На окраине Мейсонвилла Нэнси притормозила и на прощание помахала подружкам рукой, а сама отправилась на поиски покосившейся трубы.
Она принялась медленно колесить по городу, объезжая его постепенно сужающимися кругами и напряженно высматривая своими зоркими глазами трубу, которая бы покосилась набок, согнулась, искривилась или как-нибудь еще отклонилась от вертикальной оси. Через полчаса ей стало казаться, что никогда в жизни не видела она такого множества дымовых труб.
И вдруг она ее увидела. Трубу, которая явно наклонилась на несколько градусов!
— Повезло! — с восторгом сказала она себе.
Труба эта была на втором от угла доме в однообразном ряду старомодных жилых домов из красного кирпича. От своих соседей он отличался только покосившейся трубой. Окна примыкавшего к нему углового дома были забиты досками.
Нэнси остановила автомобиль у края тротуара перед домом с покосившейся трубой. Поднявшись по скрипучим ступенькам крыльца, она прочла в ближайшем окне объявление: «Сдаются комнаты». Нэнси нажала на кнопку звонка.
Минуту спустя дверь приоткрыла пожилая седал женщина, вытиравшая руки о фартук. Она поправила очки на носу и вопросительно посмотрела на Нэнси. Юная сыщица улыбнулась и, чуточку стесняясь, проговорила:
— Я понимаю, это звучит немного глупо, но я искала покосившуюся трубу, и ваша — первая, которую я нашла. Мне сказали, что такая труба, возможно, как-то связана с фарфоровой глиной.
— С фарфоровой глиной? — медленно переспросила женщина. — Что вы имеете в виду? — Лицо ее выражало недоумение.
— Пожалуй, мне следует представиться, — сказала Нэнси. — Меня зовут Нэнси Дру…
— Нэнси Дру? — удивленно перебила женщина. — Из Ривер-Хайтса? — Нэнси кивнула. — Ваша домоправительница — миссис Груин?
Теперь пришла очередь Нэнси удивляться.
— Да. А вы знаете Ханну?
— Еще бы! — посмеиваясь, сказала пожилая дама. — Я помогала матери Ханны ухаживать за ней, когда она была маленькой. — Она шире открыла дверь и отступила назад. — Заходите и присаживайтесь. Меня зовут миссис Уэнделл.
— О, Ханна рассказывала мне о вас, — улыбнулась Нэнси. — Я давно хотела с вами познакомиться.
Нэнси прошла в аккуратно прибранную старомодную гостиную и села. Миссис Уэнделл, сняв на ходу фартук, уселась в кресло-качалку.
— Как поживает Ханна? Я давно ее не видела.
— О, превосходно, — вежливо ответила Нэнси и снова завела разговор о фарфоровой глине.
Миссис Уэнделл задумалась на мгновение и затем сказала:
— Я уже несколько лет живу в этом доме, Нэнси, и никогда не видела месторождения фарфоровой глины где бы то ни было в здешних краях и ничего об этом не слышала. Хотя постойте-ка, — добавила она, покачиваясь в кресле, — у меня есть кое-что, что, может быть, вам поможет. На чердаке у меня стоит старый сундук — он принадлежал еще мистеру Питерсену, который продал мне этот дом. Теперь его уже нет в живых. В сундуке лежат кое-какие старые бумаги и географические карты. Я давно собиралась просмотреть их, да все руки не доходят. Старею, наверное. Любопытство притупилось. Нэнси рассмеялась.
— Сдается мне, — продолжала миссис Уэнделл, — что если наша покосившаяся труба имеет какое-то отношение к фарфоровой глине, которую вы ищете, об этом, возможно, упоминается в тех бумагах.
Нэнси слушала со все возрастающим интересом.
— Мне бы хотелось взглянуть на них, — сказала она миссис Уэнделл.
— Хорошо, — согласилась та. — Я принесу ключи.
Она сходила за ключами на кухню, и они медленно поднялись по узкой крутой лестнице на третий этаж. Миссис Уэнделл тихонько постучала в дверь комнаты.
— Я уверена, что мистера Маннинга нет дома. Мистер Маннинг снимает у меня эту комнату, — пояснила она. — Он почти никогда не бывает здесь днем.
Ответа на стук не последовало, и она вставила ключ в замок. Как раз в этот момент зазвонил дверной звонок.
— Похоже, каждый раз, когда я поднимаюсь наверх, в дверь кто-нибудь звонит, — вздохнула миссис Уэнделл. — Заходите в комнату. Сундук стоит в чулане.
Нэнси вошла в небольшую комнату с одним-единственным окном. Ее простая обстановка состояла из железной кровати, комода и пары стульев с прямыми спинками. Дверь чулана находилась за умывальником, стоявшим на деревянном столике под зеркалом. Нэнси подошла к двери и открыла ее.
— Ох! — У нее перехватило дыхание.
Через проем на месте одной из панелей задней стены чулана входил человек!
С быстротой молнии он отпрянул назад. Панель задвинулась, закрывая проем, и со щелчком встала на место.
— Миссис Уэнделл! Идите сюда! — во весь голос крикнула Нэнси.
Она быстро сдвинула в сторону пару костюмов, висевших на вешалке, и попыталась открыть потайную дверь. Панель не поддавалась. Нэнси осмотрела узкие щели в задней стене чулана, обозначавшие контуры потайной дверцы. В полутемном чулане они легко могли остаться незамеченными. Затем она повернулась к перепуганной хозяйке дома, прибежавшей на ее зов.
— Только что через потайную дверь в задней стене этого чулана выскользнул человек! — выпалила Нэнси.
— Боже праведный! — изумленно воскликнула миссис Уэнделл. Ее начала бить нервная дрожь. — Никогда ничего подобного не слыхивала!
Нэнси бросилась к окну и, высунувшись, посмотрела, не выходит ли кто-нибудь из соседнего пустующего дома. Никого не заметив, она сбежала вниз и выглянула на улицу. Незваный гость не появлялся.
— Наверное, он прячется за панелью. — Нэнси поделилась этими соображениями с миссис Уэнделл. — Может, взломаем ее?
— Если вы считаете нужным… — неуверенно протянула пожилая женщина. — В подвале есть топор.
Нэнси разыскала топор и вернулась на чердак.
— Отойдите в сторонку, миссис Уэнделл, — предупредила она, занося над головой топор.
