– Отчего же, Ванечка, не велит? – подкармливая пастушка сахаром, наступал Рябинин.
– Старики сказывают – волк появилси, – перекатывая за щекой сладкий гостинец, объяснил Ивашка.
Андрей снял бойцов с патрулирования и увеличил количество секретов вокруг деревни.
Утром следующего дня в лесу был задержан парень лет пятнадцати. Он объяснил, что ходил по грибы, однако ни лукошка, ни самих грибов при нем не оказалось. Когда арестованного привели к Рябинину, он сразу же приказал парню снять опорки, – портянки «грибника» были изрядно промокшими от пота.
– Издалека шел? – спросил Андрей.
– Заблудился я, плутал по лесу, – буркнул парень.
– Чей ты, звать как?
– Алешка я, Катков.
Рябинин распорядился срочно найти старшего из семейства. Когда привели средних лет мужика, Андрей вышел из избы, оставив «грибника» под охраной.
– Где ваш сын? – в упор спросил Каткова-старшего Андрей.
– А который нужон? Их у меня четверо душ, – усмехнулся крестьянин и опустил глаза.
– Алексей.
– В волость я его… за дехтем прослал…
– В волость? И когда же?
– А вчерась и прослал, – вздохнул мужик.
– Мы нашли Алексея, однако не на той дороге, что ведет в волость, а в лесу, – строго объявил Рябинин. – И ходил он, как утверждает, не за дегтем, а по грибы!
Крестьянин мелко перекрестился.
– Простите его, товарищ комиссар, – пробормотал он. – Моя в том вина, видит Бог…
– Зачем он ходил к Скокову? – перебил мужика Рябинин.
Губы Каткова задрожали:
– Брат мой меньшой у Мирона-то… Вот и прослал сынка его проведать…
– …Припасов послал, – добавил Андрей.
– Как водится, все ж – родня.
– Понимаю ваше положение, – вздохнул Рябинин. – Однако и вы должны понимать, что ваш брат – уголовный преступник. Ежели укажете, где он прячется, – отпущу с миром.
Катков поднял голову и испытующе поглядел на Андрея:
– Истинно?
– Даю честное слово.
– Ни меня, ни сына не тронете? – недоверчиво сощурился мужик.
Рябинин кивнул. Катков пожал плечами.
– Он нам самим в тягость, а куды денесся? – выдавил он. – Брат, вить!
– Отсидит свое и вернется, – сухо сказал Андрей. – Со Скоковым, конечно, другой разговор будет.
– Оно и к лучшему, – быстро зашелестел крестьянин. – Уж натерпелися всем миром от него, мучителя.
– Так где он?
– На Долгом болоте, верстах в семи были. А куды теперича подалися – как знать?
– Почему вы думаете, что бандиты должны уйти? – уцепился за мысль Рябинин.
– Так в тот самый день, когда проходили через деревню, брат мне сказывал, что долго-то они на болоте сидеть не станут.
– Когда это случилось?
– А как раз накануне вашего прихода и было.
Рябинин вытащил портсигар и предложил Каткову закурить. Усевшись на завалинку, они сосредоточенно затянули папиросы.
– Из тех, кто проходил со Скоковым, вам все знакомы? – задумчиво спросил Андрей.
– С виду – так да, – кашлянул Катков. – Они в наши-то места частенько наезжали.
– А не приметили среди них чужого?
Крестьянин погасил папиросу о сапог, спрятал окурок в карман и посмотрел куда-то вдаль:
– Был с ними один. Плечистай, рожа – решетом. Похоже, городской.
– Ладно, – кивнул Рябинин. – Идите в дом, спросите сына о планах бандитов.
Мужик вскочил и торопливо вбежал в избу. Он вернулся минут через пять и, махнув рукой, объявил:
– К Феофанову скиту они подалися.
– Где это?
– Верстах в двадцати отсюдова, – указал на север Катков.
– Что за скит? – Андрей поднялся с завалинки.
– А избенка старинная. Жил там когдай-то отшельник, старец Феофан. Годов, почитай, сорок тому… Источник там святой, странники на богомолье раньше ходили, детишек носили крестить…
– Покажете нам дорогу! – отрезал Андрей и крикнул замершему у плетня ординарцу: – Горниста ко мне! Трубите сбор!
* * *
Заранее предупрежденный Рябининым, Катков остановил отряд за полверсты до Феофанова скита.
– Сажен через двести тропка разделится, – пояснил крестьянин. – Та, что прямо побежит, – ведет к берегу речки, а налево – к скиту. Ну, уж коль не будет там Мирона, не взыщите.
«Может и не быть, – мысленно согласился Андрей. – За последние две недели такое случалось не раз».
Рябинин приказал части отряда спешиться.
– Штыки от карабинов отомкните, шашки и все гремучее оставьте здесь, – распорядился он. – Идти шаг в шаг, без разговоров и топота. Кривцов! Ты с остальными будь наготове и жди вестового. Ежели заслышите стрельбу, скачите к скиту, окружайте строение и действуйте по обстановке.
Пешая группа выстроилась в цепочку и направилась к скиту.
Как только в зеленых зарослях показалась почерневшая от времени крыша, Рябинин подал бойцам знак залечь, а сам двинулся вперед.
Низкий бревенчатый дом стоял на широкой поляне. Под дровяным навесом и у крыльца стояло полторы дюжины стреноженных коней под седлами – очевидно, бандиты прибыли в скит недавно. На поляне в обложенной камнями ямке горел костер, дымился большой походный котел. На траве у крыльца дремал молодой мужик с винтовкой, другой таскал ведрами воду из ручья неподалеку. Из открытой настежь двери доносились громкие голоса.
Андрей вернулся к своим и сразу отправил вестового к Кривцову с распоряжением бесшумно подтягиваться; затем распределил людей вокруг поляны и приказал ждать команды.
Через полчаса к кусту, у которого залег Рябинин, подполз Кривцов.
– Мы рядом, – шепнул он.
– Окружайте поляну вторым кольцом, тех, кто попытается прорваться верхами, – рубите шашками и стреляйте, – сказал Андрей.
– Пленных не брать? – уточнил Кривцов.
– Ежели захотят сдаться – сдадутся сразу, на прорыв пойдут лишь непримиримые.
Между тем двое бандитов вынесли из дому стол и принялись накрывать к обеду.
Андрей не торопясь выкурил папиросу, прокрался к краю поляны и стал за огромной сосной. Проверив «браунинг», он прислонился к стволу спиной и во весь голос крикнул:
– Банда Скокова! Вы окружены. Нас больше сотни. Предлагаю сдаться. На размышления – три минуты!
В ответ кто-то яростно выругался, прогремело несколько выстрелов. Бандиты бросились в дом.
Рябинин выждал положенное время, отполз подальше от края поляны и громко приказал:
– Отряд! Слушай мою команду. По бандитам – огонь!
Началась беспорядочная пальба. Заросли вокруг поляны окутал тяжелый пороховой дым. Поначалу бандиты отстреливались через окна, но вскоре дверь распахнулась и в проем просунулась рука с шашкой, на острие которой была нацеплена белая тряпка.
– Отставить, – распорядился Андрей.
Когда выстрелы смолкли, он крикнул в сторону скита:
– Выходите без оружия, по одному, с поднятыми вверх руками, и идите вперед.
Из скита медленно вышел человек. Он отошел от крыльца шага на три и остановился. Вслед за ним один за другим появились еще семеро и встали рядом с первым.
– Поодиночке идите к нам, – приказал Рябинин.
Бандиты нерешительно топтались на месте и затравленно поглядывали по сторонам. В дверях показался плотный молодой мужчина. Андрей сразу узнал в нем Степченко. Он спустился с крыльца и пристроился за спинами товарищей. Последний бандит вышел из скита, держась за окровавленную голову. Он что-то бросил остальным, и тот, что стоял впереди, крикнул:
– Внутрях – только раненые, не палите, мы идем.
Бандиты толпой двинулись к краю поляны. Андрей старался не упустить из виду Степченко.
– Сомкнуть кольцо! – распорядился Рябинин. – Обыскать всех и выводить из леса по одному. При попытке к бегству – бить на поражение!
Бандиты дошли до края поляны и вдруг, как по команде, бросились врассыпную. Они бегали между деревьев и отстреливались из револьверов от подступивших к ним красноармейцев. Не обращая внимания на суету и свист пуль, Андрей, не сходя с места, следил за Степченко. С револьвером в руке, пригнувшись, он несся напролом через кусты орешника. Наперерез бросился дюжий красноармеец. «Зря! – подумал Рябинин. – Стрелять надо». Степченко выпустил в грудь бойцу две пули и исчез в зарослях.
Андрей кинулся за ним. Он видел впереди широкую спину бандита, но не стрелял и не прибавлял шага. Мимо пронеслись два кавалериста из оцепления Кривцова. Степченко повернул в частый березняк. Один из конников осадил коня и хотел было скакать за ним.
– Стой! – крикнул Рябинин. – Слезай, я сам.
Он впрыгнул в седло и погнал коня рысью. Из березняка послышался выстрел. «А ты, дружок, не охотник! – входя в раж, подумал Андрей. – Только вот перезарядить я тебе не позволю». Он видел, как подрагивали впереди ветки берез и правил на них.
Постепенно березняк сменился редким ельником, где беглеца стало видно намного лучше. Он слышал погоню, поминутно оглядывался и выпустил по Андрею пару пуль. „Наган», „семерка», прицельная дальность – сорок семь саженей, – безошибочно определил Рябинин. – Два, да три – осталось два патрона».
