— Церковь готова отказаться от святых чудес? — влезла в разговор Халла, которая опять завладела пергаментами с описанием.
— Деточка, Ватикан уже от них отказался, — ответил вместо архипастыря Асмодеус. — Инквизиция рассматривает каждый случай «чуда» и дотошно выискивает его автора, не так ли, брат Иоанн?
— «Пусть лучше десять праведников пострадают, чем один еретик продолжит творить свои чёрные дела», — пожал плечами и немного скривился священник. — Это официальная позиция, и нас на неё вынудили такие как ты, чернокнижник. Так что, когда убедишься, что я сказал правду, подай знак — мы с братьями приступим к созданию сосредоточия, а вы, кто захочет, нам поможете.
— Хорошо. — Ульфхам нехотя кивнул, и вернулся к ведьме, вокруг которой уже собреалась плотная толпа.
* * *
— Величина «запруды» зависит от способности места Силы давать «воду чудес», мы лишь выбираем центр Сосредоточия, — по ходу действа разъяснял священник. Проводимые им и его спутниками манипуляции больше походили на самую что ни на есть богопротивную магию, а не на результат Господнего чуда, но присутствующие тактично воздерживались от комментариев — по крайней мере, пока. Монахи, используя заранее отмеренные куски верёвки, споро составляли вокруг костра замысловатую фигуру из свечей, железных колышков с выбитыми символами и отполированных бронзовых пластинок-зеркал на специальных раскладных упорах — всю эту внушительную коллекцию, как оказалось, нёс при себе молчаливый брат Павел. Фигуру возводили прямо вокруг костра — паранойя пожилого друида никуда не делась, и потому он, немного поколебавшись, указал сделать центром «запруды» именно это место.
— Без всех этих алхимических приспособлений можно обойтись, образовав простейший заклинательный круг. Однако, потребуется время, чтобы каждый участник выучил свою часть действий, а это долго… Потому нам поможет брат Андрэ. Вы все направите на него свои способности, а он перенаправит их на зеркала-отражатели с нужной модуляцией. Свечи обеспечивают синхронизацию, а мел в борозде между колышками — переток энергий… Впрочем, сами потом разберётесь, кто не успел. Начинаем.
Поляк, героически изображавший молчаливую стенку всё время, пока говорил старший в отряде, выступил вперёд, нехорошо ухмыляясь и на публику разминая пальцы. Спектакль подействовал — люди и нелюди аж попятились от высокой фигуры, кроме нескольких существ. Ящеры, переглянувшись, слитно шагнули навстречу, поколебавшись, за ними вышли ведьма и саламандр, а за их спинами сгрудились остальные.
— Ну, чего тянете? — «Отродья тьмы» произнесено не было, но ощутимо повисло в воздухе, и хозяева Места Силы наконец-то взяли себя в руки. Точнее — вытянули руки в сторону Андрэ. Воздух между монахом и его антиподами отчётливо задрожал — будь на месте экзорциста другой человек, пусть даже и одарённый, одними неприятными ощущениями он бы не отделался. Об этом же говорила начавшая буквально на глазах «стареть» и словно обугливаться на груди человека сутана — однако сам специально подготовленный воин Церкви, собственной силой не владеющий, только презрительно скривился. Повредить профессиональному изгнателю демонов чистой магией? Ну, может быть, это и было возможно… теоретически, на практике же никто такого эффекта добиться не смог. Другое дело стукнуть усиленной магией рукой, хвостом или банально укусить. Ну и сосулька, как и камень, разогнанные заклинанием, представляли реальную опасность, в отличие от шара пламени, немедленно гасшего, стоило только изъять из него сверхъестественную основу. Правда, с шаром была другая проблема — вытянуть из него энергию нужно было успеть. Но это так — рабочие моменты. Сейчас же все усилия колдунов и тварей словно проваливались в бездонный колодец, вместо того, чтобы быть обёрнутыми против своих же владельцев — зато в бронзовых зерцалах начали разгораться и пульсировать призрачные огни. Брат Павел, не произнёсший ни слова за время нахождения на вражеской территории, молча повёл рукой — и свечи разом зажглись разноцветными огнями. В центре фигуры, у слегка прогоревшего костра, спиной к пламени и друг к другу встали епископ и бывший чернокнижник — и разом подняли руки. Из уст их полились слова — частью понятные, на всё той же латыни, частью незнакомые: составляя ритуал, церковники «позаимствовали» нужные отрывки из разных заклинаний и источников, включая древнееврейские и древнеарамейские. Что ж, такова доля тёмного мага или одарённого служителя Церкви — знать мёртвые языки…
Между тем, над зеркалами словно сгустился до сих пор плавающий на границе освещённого круга туман, составляя стену, с каждым ударом сердца всё более и более плотную на вид. Материальная преграда периодически пульсировала в такт словам ведущих обряд. Так продолжалось довольно долго — на висках живых источников энергии давно выступили капли пота (а у тех, кто пренебрёг одеждой — и не только там), и тем, у кого хватало сил следить за окружающим миром, давно казалось, что они стоят на самом дне глубокого колодца, чьи белёсые стены упираются прямо в небо. Но — вот прозвучал последний звучный аккорд — и «колодец» словно взорвался изнутри! Стены кольцом разбежались в стороны, как вода в луже от брошенного камня и исчезли за деревьями, а где-то вверху, над головой, возник серебристый свод исполинского купола.
— Всё, — хором объявили маг и епископ, и так же дружно закашлялись: перенапряжённые голосовые связки не посмели подвести своих хозяев во время работы, но сейчас можно было расслабиться. Демоны и колдуны поддержки, едва услышав команду, почти все попадали там, где стояли, и только брат Андрэ, казалось, ничуть не утомился. Правда, всё его веселье улетучилось, стоило ему перевести презрительный взгляд с противников-помощников на свою рясу, теперь выглядевшую как натуральный саван покойника… В котором хозяин пролежал в земле лет эдак пять. Пся крёв!
— Н-ну и? — Халла, оказавшаяся на поверку довольно сильной одарённой, неуверенно оглядывалась по сторонам. Изменения вокруг казались незначительными — исчез туман, перестали шуметь без ветра верхушки деревьев, да ещё и свет от костра играл размытым пятном на высоком «потолке». Да и вообще, стало явно светлее.
— «Запруда» будет наполнятся несколько дней, как настоящий пруд, — закончил массировать кадык чуть светящейся дланью епископ. — Но поскольку мы теперь на самом дне… Попробуй что-нибудь сделать. Вы все — попробуйте!
Ведьма повела в воздухе пальцами — без видимого эффекта, но на её лице вдруг отразилось ясно читаемое недоверие. Саламандр, поглядев на это, пожал плечами и повернулся в сторону отрытого пламени… И то внезапно и без предупреждения вытянулось вверх едва ли не выше макушек окружающих поляну деревьев. Все отшатнулись от волны жара и заливающего пространство света, понося на разные лады придурка… и неожиданно замолчали. Переглянулись… То, что началось дальше, больше подходило под слово «шабаш». В отблесках форсированного магического пламени существа носились по траве, радостно обнимались, перекрикивались, и без удержу хохотали. И колдовали. Ну или проявляли способности, слившиеся с их сутью — кто как. Откуда-то полилась простенькая музыка — видно, кто-то припрятал свирели и мандолину недалеко в лесу, появилась туша коровы, намекавшая, что крестьяне не зря стараются проскочить «плохое место» в середине дня и кучей. Опьянение бьющей через край Силой, до сей поры многим просто не знакомое, было так велико, что даже Ульфхам растерялся и позволил себя завлечь в стихийно возникший хоровод. Только всеми забытые монахи как бы случайно оказались в стороне — и тихо и организованно отступили под защиту леса.
— Ходу отсюда, пока они не очнулись, — брат Андрэ, то и дело мрачно оглядывающийся через плечо, поторопил своих спутников. — Не хочу проверять, что будет, если они все разом навалятся.
— Вообще, Асмодеус пообещал гарантии безопасности, — пожилой епископ так же на ходу обернулся, прислушиваясь к долетающим весёлым выкрикам, — но ты прав, брат мой, не будем гневить Господа. Тем более с проклятого адом ублюдка станется придумать гадость в обход данного обещания. Да и меняются со временем люди… и нелюди тоже.
Но Бог не выдал своих людей — границу пространственной техники троица монахов миновала без приключений, оказавшись в знакомой еловой чащобе. Вокруг опять плавал плотный и противно-сырой туман, шумел ветер, а вот свет, зажёгшийся было в ладони архипастыря, очень быстро померк до едва тлеющего огонька. Пришлось озаботиться подготовкой факелов — благо, материала хватало, а сырую мёртвую древесину «уговорил» заняться ярким пламенем тягучий состав из очередной склянки, извлечённой из-под сутаны брата-алхимика.
С этой стороны наличие границы «запруды» вообще никак не ощущалось. Более того, судя по тому, как резко теперь переходил мокрый хвойный лес в не менее мокрый широколиственный — пространство, попавшее под заклинание, оказалось как бы вырвано из привычного мира, стало самостоятельным анклавом…
