Но Бог не выдал своих людей — границу пространственной техники троица монахов миновала без приключений, оказавшись в знакомой еловой чащобе. Вокруг опять плавал плотный и противно-сырой туман, шумел ветер, а вот свет, зажёгшийся было в ладони архипастыря, очень быстро померк до едва тлеющего огонька. Пришлось озаботиться подготовкой факелов — благо, материала хватало, а сырую мёртвую древесину «уговорил» заняться ярким пламенем тягучий состав из очередной склянки, извлечённой из-под сутаны брата-алхимика.
С этой стороны наличие границы «запруды» вообще никак не ощущалось. Более того, судя по тому, как резко теперь переходил мокрый хвойный лес в не менее мокрый широколиственный — пространство, попавшее под заклинание, оказалось как бы вырвано из привычного мира, стало самостоятельным анклавом…
— Придурок Ульфхам всё-таки сам себя перехитрил, — вдруг внезапно развеселился Иоанн. — Ведь наверняка у всей этой веселой кодлы там, дальше на болоте, что-то вроде хутора или деревеньки на острове — не под ёлками же они зимой тут живут? А теперь пусть покукуют в лесу, хе-хе. Даже интересно, как они будут корячиться: на один дом под куполом древесины скорее всего хватит, а вот нормально расселиться… Ну, это уже не наша беда.
— Может, сходим поищем хуторок? — с азартом высказался шляхтич, так в душе и не отказавший от лихих привычек, приведших его в конце концов на поприще борьбы с колдунами и нечистью… не совсем добровольно. — Там, небось, много чего интересненького заныкано…
— Окстись, брате, — фыркнул архипастырь. — Или в болоте утонуть хочешь? Тропа-то неизвестная, а мои способности сейчас… Ну, сам видишь. И вообще, стяжательство — грех. Радуйся, что всё замышленное выполнили от и до — пора и честь знать.
— Как скажете, отче. — Аргумент с утоплением был весьма весомым.
— Тогда двинули — с Богом.
Ну, «двинули» — это было сильно сказано: плохая видимость и чащоба, полная одинаковых во тьме стволов, мало способствовали скорости и прямоте передвижения. Ориентироваться приходилось прежде всего на уклон местности — всё время поднимаясь «в горку», а это не всегда получалось. В итоге через двадцать минут блуждания монахи вышли на очередную полянку — в этот раз маленькую, но тоже занятую. Посреди лишайникового пятна вытянулся на боку знакомый белый волк… и помирал. По крайней мере, на людей он не отреагировал, только дышал тяжело и громко. Брат Павел, держа наготове новый сосуд с зажигательной жидкостью подобрался к зверю поближе, заглянул в морду, но вместо умных желтых глаз увидел лишь два слепых бельма, и разочаровано распрямился.
— Э-хе-хе, старость — не радость, — прокомментировал епископ и поучительно обратился к младшим спутникам. — Вот что бывает, когда магией отгоняешь старость! Да и размеры себе нагнал, бедняга — а сейчас сердце давит на легкие, а на них печень и селезёнка. Не дано ведь волкам до размеров льва вырасти, против воли Божьей.
Добить умирающего Хранителя чащи, на свою беду оказавшегося вне круга сработавшего заклинания, никто даже и не подумал. А ещё через пятнадцать минут блужданий отряд неожиданно вышел на дорогу. Над просёлком висело густое молочное марево, ещё более плотное чем в лесу — но только до пояса взрослого человека. А небо над головами, как оказалось, уже посинело, предвещая скорый летний рассвет.
— Долго мы… — прокомментировал поляк, и вдруг замер. Потом откинул уже не нужный факел и приказал. — От деревьев, быстро!
И первым выполнил своё же указание. Братья тоже не подкачали, и выскочившая из-под сводов чащобы пятёрка преследователей вынужденно затормозила. Халла, явно командующая отрядом, в этот раз всё-таки оделась — правда, получилось ещё более бесстыдно, чем полная нагота: не должна женщина надевать обтягивающие кожаные шоссы,[3] бесстыдно подчеркивая свои формы, да и колет[4] был ей явно тесен в груди. Сопровождали ведьму оба ящера — видимо, ими планировалось нейтрализовать экзорциста, и двое крепких мужчин, один из которых щеголял снежно-белой шевелюрой и хвостом с кисточкой, а другой — короткими рожками и странно искривлёнными ногами. Четыре демона при поддержке тёмного заклинателя, двое сильных и стойких, двое ловких и подвижных. Умно. Если не учитывать один нюанс…
— Я вижу, Асмодеус наконец научился нарушать собственное слово, — удовлетворённо и, главное, громко отметил брат Иоанн. — Растёт над собой, прогрессирует.
— Это была моя воля, глава Ульфхам ничего не знает, — запальчиво ответила молодая девчонка.
— Да-да, конечно… Именно потому он сбагрил самых сильных и самостоятельных подчинённых на верную смерть. Тьма, дщерь заблудшая, она никогда не меняется. Подумай об этом.
— Чего вы ждете? Ату их! — набросилась Халла на своих спутников, и те неохотно двинулись навстречу монахам. Неохотно, потому что слишком уж спокойно их ждали люди, а экзорцист даже не пытался раскрутить над головой своё грозное в умелых руках оружие. В руках демонов тоже не было ничего, похожего на клинки, но обольщаться не стоило — физической силы или доступной скорости им было достаточно, чтобы убить противника, просто ударив.
— Благослови, отче! — внезапно опустился перед епископом на одно колено экзорцист. И это послужило спусковым крючком для разворачивающихся событий.
— Во имя Отца, и Сына, и Святого Духа, — успел наложить знамение на подставленный лоб священник, и поляк словно выстрелил собой из пушки навстречу подбегающим антропоморфным ящерам. И врезался в них, как ядро, вскидывая руки. Блок относительно медлительные демоны поставить не успевали, да и не собирались — их плотная чешуя служила прекрасной защитой от ударов и даже мечей… Должна была служить. Две скрючившиеся туши отлетели в стороны, и шляхтич с молодецким выкриком просто проскочил между рефлекторно отшатнувшимися ловкачами. И, не останавливаясь, бросился к ведьме. Пока растерянные неожиданным манёвром рогатый и хвостатый решали, что делать, в руках у молчаливого брата Павла появились короткие и довольно изящные двуствольные колесцовые пистолеты. Малая длина ствола компенсировалась просто чудовищным калибром «всунуть два пальца» — и картечью, воспламеняющейся в воздухе. Стрекот механизмов спуска привлёк внимание «ловкачей» — минусом продвинутого оружия была скорость выстрела — но уйти с траектории разлета поражающих элементов демонам, несмотря на свою скорость и ловкость, до конца не удалось. И опять, попавшие картечины должны были лишь ранить тренированных бойцов, но никак не заставить с воем кататься по траве.
Тем временем Андрэ поймал грудью поспешно выпущенный ведьмой «подарок» — тёмный шар праха или чего-то такого же неприятного, но эффект оказался слабым — всего лишь окончательно разорвал ткань на груди и заставил висящий под ней медный крест позеленеть и скособочиться. Не удивительно, ведь магия предназначалась против одарённого епископа, но не экзорциста, развалившего отработанную тактическую схему. В следующую секунду монах просто прыгнул и подмял своим весом противницу.
— Исполнительность — это хорошо, но надо же и свои мысли иметь, — осуждающе обратился к лежащим на земле ящерам архипастырь. Обе антропоморфные рептилии так и не смогли разогнуться, более того, из их пастей текла, не останавливаясь, густая кровь — удары поляка явно разорвали им нутро. — А всё потому, заблудшие во тьме, что без Силы вы — ничто. Будь тут прежний её разлив, и не смог бы брат Андрэ из вас её вытянуть целиком, пришлось бы помучиться. Что ж. Отказались от дара Божьего — тела, созданного по образу и подобию Его? Тако и отправляйтесь в геенну огненную. Аминь!
Рефреном к этому своеобразному напутствию прозвучали два выстрела — алхимик успел перезарядить свои носимые картечницы и прикончил вторую двойку нападавших. А вот у шляхтича всё оказалось не так… быстро.
— Брат Андрэ, чем это вы там занимаетесь? И не мешаем ли мы вам? — С отчётливым сарказмом поинтересовался пожилой мужчина, с дороги разглядывая происходящее на обочине. Вопросы были чисто риторическими — можно было даже не подходить, чтобы расслышать женские стоны и тяжёлое мужское дыхание, однако поляк, не отрываясь от процесса (что выдавало немалый опыт в подобных делах) бодро ответил:
— Провожу ритуал изгнания! Совершенно не мешаете!
— Спасибо, хоть присоединиться не предложил, — осуждающе покачал головой епископ. — Вот напросишься ты у меня на епитимью, прохвост. Ладно, как закончишь… с «ритуалом», отдай девке второй комплект свитков с описанием пространственной техники и убеди не возвращаться к Асмодеусу — прибьёт ведь, старый козло…б. Девочка умная, найдёт куда прибиться — с таким-то шикарным подарком. Тогда, хе, «друид», точно не сможет зажать себе привилегию создания «запруд». И да! Оставь ей что-нибудь из вещей, жмот несчастный, хотя бы плащ, а то ведь не дойдёт же!
