Вот как раз возле такого коттеджа и остановился серый внедорожник.
Коттедж был огорожен высоким глухим забором, в котором имелись ворота с камерой видеонаблюдения.
Водитель внедорожника, рыжий тип с оттопыренными ушами и отсветом запредельной тупости в глазах, посигналил.
Ворота открылись, и внедорожник въехал во двор.
На крыльце стоял высокий мужчина средних лет с длинным лицом из тех, какие называют лошадиными, и седеющими волосами. Лицо его выражало явное неудовольствие.
Из внедорожника вышли напарники – рыжий и бритоголовый, они волокли полуживого окровавленного человека.
– Вы что сигналите? – прошипел хозяин коттеджа. – Ночь на дворе!
– Ну прощения просим… – пропыхтел рыжеволосый, пытаясь удержать окровавленное тело в вертикальном положении. – Ворота были закрыты, вот я и посигналил…
– И весь район перебудил! А мне ни к чему лишний шум! Мне внимание привлекать не нужно!
Бритоголовый недовольно покосился на своего напарника и примирительно проговорил:
– Шеф, мы его привезли.
– Вижу, что привезли! – поморщился хозяин особняка. – Только в каком виде! Я вам велел его живым доставить, а не замочить!
– Да он отбивался! – подал голос рыжеволосый. – Он мне зуб чуть не выбил, ну я и не удержался…
– Знаю я тебя! – перебил его шеф. – Не первый год знаю! Чуть что, сразу за нож хватаешься!
– Да он же в порядке… – канючил рыжий. – Вы велели его живым доставить, так вот, живой он… подумаешь, немного порезанный… большое дело…
– Для тебя, может, и небольшое… ладно, тащите его в подвал, пока он правда концы не отдал!
Напарники втащили полуживого человека в коттедж, спустили по лестнице в большой захламленный подвал и остановились перед старым платяным шкафом.
Хозяин особняка подошел к этому шкафу, открыл его дверцы, раздвинул висевшие на плечиках старые пальто и куртки, открыв заднюю стенку. Пошарив по верхней части этой стенки рукой, он нашел неприметную кнопку, нажал на нее – и задняя стенка шкафа отодвинулась, за ней обнаружился проход в потайную часть подвала.
Эта часть подвала была больше первой и куда аккуратнее. В ней не было никакого хлама, только обшитые пластиковыми панелями стены, офисная мебель и какие-то непонятные приборы.
Напарники втащили израненного человека в потайное помещение, усадили его в кресло на колесиках и привязали за руки и за ноги.
Закончив эту процедуру, они встали по сторонам пленника чуть ли не по стойке «смирно».
Хозяин коттеджа оглядел пленника, потом перевел взгляд на бравых напарников и проговорил:
– Ну что, приступим…
Он повернулся к раненому, осмотрел его, затем достал из ящика стола пузырек нашатырного спирта и поднес к лицу пленника. Тот отдернулся, охнул, глаза его открылись.
– Привет! – проговорил шеф. – С приездом!
Пленник заморгал, потом тряхнул головой, пытаясь собраться с мыслями.
– Ну что, вспомнил, кто ты такой? Может, даже догадался, кто я?
– Нетрудно догадаться… – прохрипел пленник.
– Ну и хорошо, по крайней мере, мне не придется тебе представляться. А раз ты знаешь, кто я, – ты знаешь, что мне от тебя нужно. Так что давай избавим друг друга от лишней головной боли. Скажи мне, где ты это спрятал, и поставим на этом точку, закончим наш разговор. Ни тебе, ни мне он удовольствия не доставляет.
– Отчего же! – прохрипел раненый. – Мне кажется, ты от таких вещей балдеешь…
– Не болтай ерунды! – рявкнул шеф, наклонившись над пленником, и ткнул его пальцем в болевую точку позади уха. Пленник вскрикнул.
– Еще раз спрашиваю – где ты это спрятал?
Пленник ответил мрачным взглядом.
– Я бы тебе не советовал отмалчиваться. Ты же не хочешь попасть на Каменный остров? Говори, где ты это спрятал?
– А вы машину обыскали? – спросил пленник.
В глазах его при этом появилось какое-то странное выражение, которое не укрылось от шефа. Он снова повернулся к бравым напарникам и спросил:
– А скажите мне, орлы, как вы его захватили? Как его машину остановили?
– А ее и останавливать не пришлось! – радостно выпалил рыжеволосый. – Он сам остановился! Мы подъехали – он стоит возле пустыря… мы перед ним встали, он и опомниться не успел!
– Стоял возле пустыря, говорите? – Шеф нахмурился. – Посреди ночи? А зачем он там стоял? Вам ничего в голову не пришло?
– А чего? – переспросил рыжий в удивлении.
– Ну да, чтобы туда что-нибудь пришло, для начала эта голова должна быть на плечах… и в ней должны быть хотя бы полторы извилины… ну ты-то вроде малость поумнее! – Шеф повернулся к бритоголовому. – У тебя никакая мысль не шевельнулась?
Лицо бритоголового вытянулось.
– Может, ждал он кого-то… – наконец проговорил он растерянно.
– Вот именно! – процедил шеф. – Он был там не один! С ним еще кто-то ехал, и этот кто-то вышел на пустырь отлить! А вы не проверили, не подождали… нет, глупость неизлечима!
Шеф снова склонился над пленником и спросил:
– Кто с тобой был? Кого ты ждал возле пустыря?
Раненый молчал, тогда шеф снова надавил на болевую точку.
Пленник застонал, лицо его побелело, как бумага.
– Не надо… – пролепетал он. – Пожалуйста, не надо…
– Тогда отвечай! С тобой в машине кто-то был?
– Ну да, я женщину подвез… пожалел… она шла ночью, одна…
– Женщину? – переспросил шеф. – Что за женщина?
– Молодая женщина… девушка…
– Кто такая?
Пленник молчал, и шеф сильнее надавил на болевую точку.
Пленник вскрикнул и поспешно проговорил:
– Катя… ее зовут Катя… медсестрой она работает в ортопедическом… там рядом больница, она со смены возвращалась.
– Ты ей что-то сказал? Что-то дал? – Шеф снова надавил за ухом. – Говори, это у нее?
Пленник снова застонал. Вдруг его стон оборвался, глаза широко открылись, на лице проступило выражение радостного удивления, как будто он увидел что-то прекрасное.
Ну или, по крайней мере, как будто он понял, что его мучения закончились раз и навсегда.
– Вот черт, кажется, он помер! – удивленно протянул рыжеволосый громила.
– Твоими стараниями! – прошипел шеф. – И вот что теперь прикажете делать? Его вы угробили, девку какую-то прозевали, а то, что нам нужно, не нашли.
– Шеф, мы все исправим! – забормотал рыжеволосый. – Девчонку ту мы найдем. Он же сказал – она медсестра в соседней больнице, звать Катей.
Авангард царской армии поднялся на плоскую вершину холма и остановился. Начальник правого полка огляделся, тронул тростью из позолоченной слоновой кости возницу, тот слегка шевельнул вожжи, и колесница полководца выкатилась вперед, на самый край, откуда лучше просматривалась равнина.
Впереди, за холмом, расстилалась бесконечная, безбрежная степь, кое-где изрытая сухими руслами ручьев и балками. Желтовато-зеленое море травы с рыжими проплешинами голой земли тянулось до самого горизонта.
Вторую неделю ассирийская армия неотступно шла по следам скифских отрядов, но неуловимые степные жители исчезали при появлении ассирийских разъездов, как утром под первыми лучами солнца исчезает ночной туман.
Тут и там ассирийцы видели следы недавно прошедшей степной конницы, тут и там попадались им еще не остывшие кострища и вытоптанные копытами участки, тут и там ассирийские разведчики видели на горизонте небольшие конные отряды – но догнать их никак не удавалось, крепкие мохноногие скифские лошади были быстры и неутомимы.
Ассирийцы не находили ни селений, ни полей, а значит, не могли пополнить свои запасы продовольствия.
Полководец всмотрелся в пыльный степной горизонт и вдруг разглядел вдали, на самом краю видимого мира, там, где тускло-голубой небосвод смыкался с тускло-золотой степью, приближающихся всадников. Они мчались навстречу ассирийцам, поднимая клубы пыли, скрадывавшие их облик и число. Еще нельзя было разглядеть отдельных воинов, но их было много, очень много.
Неужели боги вняли мольбам царских военачальников и даруют им битву с неуловимыми врагами?
Начальник полка снова тронул тростью из слоновой кости спину возницы, и тот понял без слов, развернул колесницу и покатил к центру великой армии, к огромной колеснице, которую влекли двадцать четыре могучих коня.
Как положено, начальник полка остановился за двадцать локтей от колесницы главнокомандующего, спрыгнул на землю и дальше пошел пешком, почтительно опустив взор.
Остановился перед самой колесницей – позолоченным сооружением из кедрового дерева и слоновой кости, украшенным изображениями крылатых богов и страшных зверей сиррушей, – преклонил одно колено и проговорил:
– Великий, боги услышали нас! Скифская армия идет навстречу нашим непобедимым полкам!
Главнокомандующий привстал, поправил красную, выкрашенную хной бороду, радостная и злая улыбка озарила его широкое лицо, как зарница освещает предгрозовое небо.
