Все шестеро сидели в столовой и болтали о возможности задерживать дыхание в условиях вакуума. Один из ребят заявил, что как-то провел в вакууме целую минуту.
– Наверное, данный факт биографии как раз и объясняет твой коэффициент интеллекта, – шутя сказал другой.
– Никто еще не находился в вакууме целую минуту!
– Шестьдесят секунд, понимаешь?! – упрямо отстаивал свои слова парень.
– Да ладно! У тебя бы легкие лопнули!
– Эй, я же говорю – просидел в вакууме целых шестьдесят секунд! Секунда в секунду!
– И что – никаких последствий?
Тот немного помешкал и внезапно покраснел.
– Ну?
– Левое легкое вышло из строя, – попытавшись беззаботно пожать плечами, признал он.
Раздался смех.
– Может, и я смогла бы просидеть так шестьдесят секунд, – заявила Панчо.
– Ты?! – удивился сидевший рядом пилот и грубо хохотнул. – Посмотрите-ка, теперь, когда здесь Мэнди, у нее вдруг появились невероятные способности!
Аманда скромно улыбнулась. Панчо едва сдерживала злость.
– Девяносто секунд! – спокойно сказала она.
– Девяносто? Это невозможно!
– Поспорим?
– Никто не сможет выдержать в вакууме девяносто секунд! Да у тебя просто глаза вылезут из орбит!
Панчо широко улыбнулась.
– Сколько решитесь поставить на кон?
– Интересно, как мы сможем получить деньги после твоей смерти?!
– Или помешательства!
– Да она и так сумасшедшая, если думает, что может просидеть в вакууме девяносто секунд!
– Я отправлю деньги на специальный счет в банке, и вы сможете получить их оттуда в случае моей смерти или лишения рассудка, – спокойно ответила Панчо.
– Ага, конечно! Так мы и поверили!
Показав на телефон на стене рядом с автоматом продажи бутербродов, она сказала:
– Фонды электронного перевода. Операция занимает всего лишь пару минут.
Все замолчали.
– Сколько? – снова спросила Панчо, глядя всем по очереди в глаза.
– Недельную зарплату, – предложил один из пилотов.
– Лучше месячную! – предложила Панчо.
– Зарплату за целый месяц работы?!
– А почему бы и нет? Вы все так уверены, что я не смогу этого сделать! Так почему бы не поставить на кон всю зарплату? Я-то ставлю в пять раз больше, так что никто из вас не потеряет.
– Целая месячная зарплата!..
В конце концов они согласились. Панчо знала: они предполагают, что через двадцать – тридцать секунд она от страха рванет оттуда и все пятеро с легкостью получат ее денежки.
Но она замышляла совсем другое…
Итак, взяв коммуникатор, Панчо позвонила в свой банк в Лаббок. Нажала несколько кнопок на аппарате, и появился новый счет, на который она тут же перевела пять месячных зарплат. Остальные пилоты неотрывно смотрели на небольшой экран, дабы убедиться, что Панчо действительно не шутит. Затем каждый из них позвонил в свой банк и положил зарплату на новый счет Панчо.
Когда все было готово, Панчо предложила использовать воздушный шлюз в дальнем конце технического отсека.
– Вдруг какой-нибудь ученый придурок высунется к нам в самый неподходящий момент и поднимет на уши сигнализацию! – объяснила она.
Все согласились с таким разумным предложением. Они проплыли в невесомости два лабораторных отсека, старый, давно изношенный жилой сектор, где жили исследователи, и наконец оказались в похожем на пещеру техническом отсеке. Там, около воздушного шлюза, Панчо выбрала скафандр из полудюжины стандартных моделей, висевших вдоль переборки, и быстро юркнула в него. Остальные даже помогли ей надеть ботинки и проверить системы обеспечения скафандра.
Надев шлем на голову, она нажала на кнопку на вороте.
– Ладно, кто будет следить за временем? – спросила она в открытое забрало шлема.
– Я, – сказал один из мужчин, показав на руку, где красовались цифровые часы последней модели.
– Заходи в шлюз, откачай воздух и открой внешний люк, – сказал стоявший рядом с ним товарищ.
– А вы наблюдайте за мной через окно, – сказала Панчо, дотронувшись рукой в перчатке до толстого круглого стекла внешней двери в шлюз.
– Как только я дам знать – открывай забрало.
– А я засеку время, – сказал парень с модными часами. Панчо кивнула.
Аманда выглядела серьезной.
– Точно уверена, что хочешь попробовать? Ты ведь можешь погибнуть, Панчо!
– Назад пути нет! – заботливо заметил один из мужчин.
– Да уж, если только она не хочет потерять свою зарплату за пять месяцев!
– Ребята, я серьезно! – сказала Аманда. – В конце концов, можно отменить спор, ведь…
Панчо слегка дотронулась до светлых волос коллеги.
– Не волнуйся, Мэнди! Все будет нормально.
С этими словами она шагнула в шлюз и опустила забрало. Махнув рукой, показала, чтобы за ней закрыли люк, и через секунду услышала, как машина принялась откачивать воздух. Звук быстро затихал по мере того, как из помещения с металлическими стенами исчезал кислород. Когда сигнальный свет на внутренней стороне люка стал красным, Панчо нажала на кнопку и открыла внешний люк.
В какой-то момент, увидев представшую внизу ослепительную красоту Земли, она чуть не забыла, что намеревалась делать дальше. Планета сверкала под солнечными лучами: волшебная, с синим океаном и невероятным количеством облаков – таких белых, что слепило глаза. Потрясающая панорама, от которой захватывало дух и учащалось сердцебиение.
«Я сделаю это!» – твердо напомнила себе Панчо.
Повернувшись к внутреннему люку, она увидела пять лиц, припавших к небольшому круглому отверстию окна. Девушка знала, что никто из них не догадался найти радио, и молча показала пальцем на забрало шлема. Все энергично закивали, и парень с часами поднял руку так, чтобы Панчо увидела их. Он показал четыре пальца, затем три… два…
Панчо все поняла.
… два, один. Он шутя направил на Панчо руку, изображая пистолет, показав тем самым, что настал момент поднять забрало.
Однако вместо этого Панчо подошла к внешнему люку и вышла в открытый космос.
Ла-Гуайра
Мартин Хамфрис выглядел раздраженным.
– Что, по-вашему, такого смешного в Поясе Астероидов? Дэн покачал головой.
– Да нет, это вовсе не смешно. Просто… Я никак не ожидал услышать подобное от вас – человека с репутацией практичного и трезвомыслящего бизнесмена.
– Можете не сомневаться! – сказал гость.
– Тогда забудьте о Поясе. Это по меньшей мере глупости. Пояс слишком далеко, и затраты на такую авантюру превысят любую возможную выгоду в сотни тысяч раз!
– Но попытки уже были, – настаивал Хамфрис.
– Только однажды. Ганн тогда едва не погиб в результате своей несуразной выходки!
– Тот астероид стоил почти триллион долларов, когда он перенес его на лунную орбиту.
– Да, а МЭС присвоил себе права на него и обанкротил Ганна!
– На сей раз подобное не повторится!
– Откуда такая уверенность? Вы действительно верите, что МЭС не захватит ресурсы, которые мы принесем для Земли? Именно такова причина создания Мирового Экономического Совета: они стремятся контролировать всю международную торговлю Земли.
Хамфрис холодно улыбнулся.
– Я беру МЭС на себя! Можете не беспокоиться! Несколько секунд Дэн изучал собеседника. Наконец, покачав головой, он ответил:
– Не имеет значения. Я даже готов позволить МЭС заправлять всем проектом.
– Неужели?!
– Да, черт побери! Сейчас планета находится в чрезвычайной ситуации. Кто-то должен распределять ресурсы, контролировать цены и следить за тем, чтобы никто не извлекал выгоды из этого кризиса и не набивал карманы грязными деньгами.
– Полностью согласен с вами, – сказал Хамфрис. – Однако уверен, что, разработав рудники на Поясе Астероидов, мы получим бешеные деньги.
Дэн кивнул.
– Несомненно, там кроются огромные ресурсы. К тому же тяжелые металлы и органические соединения нельзя добыть на Луне.
– Да, ресурсы, которые сейчас так необходимы Земле! Поэтому МЭС будет готов заплатить за них!
– Разработка рудников на астероидах? – задумчиво произнес Дэн. – Серьезное предприятие! Очень серьезное!
– Потому-то я и здесь! «Астро» владеет всем необходимым для организации проекта.
– «Астро» на грани банкротства, и вы прекрасно знаете об этом!
– Я имел в виду не финансовую сторону, – сказал Хамфрис, махнув рукой.
– Интересно! – усмехнулся Дэн.
– Да-да. Вовсе не финансы.
Показав рукой на бушующий океан за окном и прыгающие в гигантских волнах пусковые вышки, Хамфрис сказал:
– У вас есть технические ноу-хау, хорошо подготовленный персонал и самое совершенное оборудование для полета в космос.
– И это обобрало меня до нитки. Никто не может позволить себе купить электронику, произведенную на Луне, уж тем более после того, как почти все население планеты осталось без крыши над головой вследствие ужасных катаклизмов!
