И тут случилось непредвиденное. Какой-то юноша, бронзовый от загара, со следами морской соли на коже, громко, чтобы слышали все, окликнул его:
— Эй ты! Ты моряк?
Саид взглянул на него с недоумением:
— Был моряком. А что?
— Ты учитель плавания?
— Нет, а почему ты меня об этом спрашиваешь?
— Да ты тут всеми командуешь.
— Учу их плавать, как видишь.
— А сам-то ты умеешь плавать?
Сидевшая неподалеку женщина рассмеялась — очевидно, вопрос показался ей глупым. Однако Саид сразу сообразил, что за ним кроется. Он рассердился, но взял себя в руки и любезно ответил:
— Плаваю немного, а что?
— Хочу посостязаться с тобой, посмотрим, кто кого обгонит.
Вокруг раздались смешки, болью отозвались в душе Саида. Те, кого он учил, верили в него; настал момент оправдать их доверие и принять вызов.
Он немного подумал, еще раз оценивающе взглянул на парня и наконец смущенно произнес:
— Нет, я не буду состязаться с тобой.
— Что, заранее признаешь свое поражение?
— Признаю…
— Тогда выходи из воды…
— Почему ты хочешь, чтобы я вышел из воды?
— Потому что ты не принял мой вызов.
Саид молчал. Он должен либо выйти на берег, либо принять вызов. И то и другое для него неприемлемо. Не получив ответа, юноша с презрением отвернулся и пошел прочь. Неожиданно Саид окликнул его:
— Эй, парень, иди сюда!
— Чего тебе?
— Я передумал.
— Будешь состязаться?
— Да…
Юноша этого не ожидал. На лицах собравшихся отразилось недоумение, смешанное с жалостью.
— Зачем тебе этот спор, Саид! Не глупи, — сказала женщина.
— Не ходи никуда, Саид, оставайся с нами, — добавил мужчина.
— Что же ты решил? — насмешливо процедил парень.
— Состязаться.
— А почему сперва отказался?
— Неважно. Главное — я теперь согласен.
Саид был возмущен: его безжалостно унизили. Хотя он и мало верил в победу, все же решил не оставлять поле боя. Придется рискнуть. В последний раз. Пусть он потерпит поражение и попрощается с морем как побежденный, но это лучше, чем сдаться без борьбы.
Юноша высокомерно посмотрел на Саида. Он был убежден в своей победе. Этому старику его не одолеть. И солнце, и море, и все присутствующие станут свидетелями конца старого моряка, осмелившегося спорить с молодостью.
Саид напряженно молчал. Он принял вызов — и дело с концом. Он знает, кто финиширует первым, но все равно не отступит. Еще недавно он был непревзойденным пловцом. Да, но это было в прошлом, которое сейчас столкнулось с настоящим. Настоящее и станет чертой между его прошлым и будущим. Он не отступит, несмотря ни на что. Соберет все силы и бросится в море — пусть оно решит его судьбу.
Саид посмотрел на юношу с восхищением, без тени враждебности к сопернику по достоинству оценил его крепкое тело, выдубленную солнцем, солью и ветром кожу. Он понимал, что, без сомнения, проиграет, если они будут плыть по поверхности. Он знал свои слабые стороны. Саид был опытным пловцом, но соревнования на скорость ему не под силу. Его козырь — плавание под водой; несмотря на преклонный возраст, он оставался непревзойденным ныряльщиком. Единственный выход — заставить юношу состязаться под водой.
Саид взял парня за плечо, притянул к себе:
— Слушай, давай-ка плыть под водой. Кто проплывет дальше, тот и победитель.
— Ладно, согласен.
Люди обступили участников необычного соревнования. Солнце ослепительно сверкало, рассыпаясь мириадами блесток по поверхности воды. Бесконечный голубой купол, казалось, притих, затаил дыхание в ожидании начала поединка. Девочка, прижавшись к матери, спрашивала, что происходит. Она не могла понять, что вдруг стряслось с Саидом, Его мрачный вид, судорожное подергивание мускулов лица напугали ее. Девочка хотела окликнуть его, но в этот момент он нырнул, и юноша тут же последовал за ним.
Под водой Саид открыл глаза и энергично поплыл вперед, резкими движениями рук рассекая воду, ритмично работая ногами. Он старался держаться ближе к песчаному дну. Видимость была хорошей. Рядом, копируя движения Саида, плыл его соперник. Ничего, пройдет немного времени, и он отстанет. Вдруг парень сделал обманное движение, чтобы сбить Саида с взятого им темпа. Но Саид разгадал его трюк и резко рванул вперед. Как он презирает тех, кто прибегает к коварным приемам! Поединок должен быть честным, с соблюдением законов рыцарства, уважением к человеку и морю, Саид заметил, что соперник тоже старается плыть поближе к дну, чтобы избежать встречного течения. Единственный шанс на успех — продержаться под водой как можно дольше.
Секунды тянулись бесконечно медленно. Саид чувствовал, что ему не хватает воздуха, сдавливает грудь. Он задыхается. Вот-вот разорвутся барабанные перепонки. Но он продолжал оставаться под водой, стараясь из последних сил плыть вперед, призывая на помощь всю свою гордость, весь свой опыт. Он решил бороться до конца, даже если ему суждено погибнуть. Сопернику Саида тоже приходилось туго. Теперь он понял, почему Саид настоял на подводном состязании. Вот так моряк! Парню захотелось схватить, задержать противника, чтобы оказаться в выигрышном положении. Он попытался еще раз преградить Саиду путь, но от старого моряка не укрылся маневр соперника.
Он сделал сильный рывок и обогнал парня. Тогда тот попытался затеять под водой драку, стараясь лягнуть Саида в бок. Но удар не попал в цель, резкое движение отняло у парня последние силы, он вскинул вверх руки, ноги его, словно копья, устремились вниз, он оттолкнулся от дна и всплыл.
Саид вынырнул в тот же миг, с трудом вышел на берег — от изнеможения он едва держался на ногах. Открыл покрасневшие от соленой воды глаза, взглянул на солнце и снова закрыл их. К своему удивлению, он обнаружил, что победа и раздавшиеся приветственные возгласы оставили его равнодушным. Эта победа досталась ему слишком дорогой ценой. Отныне море не его ристалище, не его царство. Это была его последняя победа; надо смотреть правде в глаза: он слишком стар для моря. Саиду хотелось одновременно и дать пощечину своему сопернику за его низкие трюки, и расцеловать за ловкость и силу. Из него выйдет отличный моряк, надо только поднабраться опыта. Саид простил юноше недостойные настоящего моряка уловки, оправдав его поведение молодостью.
Юноша громко сказал:
— Ты выиграл.
Саид прохрипел:
— Нет, я не признаю такой победы.
— Но я-то проиграл, — добродушно признался его недавний соперник.
«Ты не проиграл, — подумал Саид. — Море принадлежит тебе, парень. Однако впредь не пытайся ловчить, для тебя в этом нет нужды. Нечестность хуже поражения…» Саид не сказал этого вслух, но почувствовал, что парень понял его мысли. Правильно понял. Саид повернулся лицом к морю, прощаясь с ним навсегда.
