Ральф выгреб еще одну лопату земли и покосился на заходящее солнце.
– Темнеет. Яма уже достаточно глубокая.
Уорд пожал плечами.
– Не знаю. У предыдущего командира яма была поглубже.
– Это потому, что он мне нравился.
– Может, тебе и этот понравился бы, Ральф.
Они внимательно посмотрели на тело Нэда, на его выпученные глаза и лиловый язык, торчащий из сизого рта.
Ральф нахмурился.
– По-моему, похож на засранца.
– Все похожи на засранцев, когда умирают.
Ральф ухватил Нэда за ногу, поднял в воздух и потряс.
– Это, конечно, да, но какой идиот будет звать себя Вечно Живым Нэдом, а потом вдруг возьмет и умрет?
– Засранец, – сказали они в один голос.
Ральф швырнул тело обратно в яму. Крупным могильщикам не понадобилось много времени, чтобы завершить похороны. Небо затянуло темными тучами. Несколько тяжелых капель дождя упали на землю. Уорд водрузил незатейливый могильный камень.
– Милый камушек, – похвалил Ральф. – Когда ты его сделал?
– Сразу, как только услышал, что едет новый командир. Не думал, что придется так скоро им воспользоваться.
Помимо Нэда на простом кладбище покоились еще десять людей. На каждой могильной плите было начертано имя мертвого человека, который командовал Людоедским отрядом. Случались и другие жертвы, но хоронить нужно было только людей. Орков скармливали Рухам. Одного эльфа сожгли на погребальном костре. Был еще и гном, но того разорвало на такое количество кусочков, что никто не захотел собирать их все. Так что Ральфу и Уорду так и не пришлось узнать, как у гномов положено обращаться с мертвыми.
– Мне кажется или мы стали тратить на этих ребят меньше времени, чем раньше? – спросил Ральф.
– Тебе кажется. Хотя этот тянет на рекорд. Подожди секундочку. Тут надо кое-что исправить. – Уорд вынул из-за пояса зубило и молоток и выбил «не» перед «живой».
– Мы должны сказать пару слов? – спросил Уорд.
– А это обязательно? – спросил Ральф.
– Людям, по-моему, такие вещи нравятся.
Раздался гром. Приближалась буря.
– Ладно. Только давай побыстрее. – Ноздри Ральфа раздулись, он втянул носом воздух. – Пахнет дождем. И магией. Черной магией.
Немногие людоеды рождались способными учуять магию. Существование такого дара ни разу не было доказано другим расам, но людоеды принимали его, как само собой разумеющееся.
– А как пахнет черная магия? – спросил Уорд.
Ральф понюхал еще раз.
– Как клубника со сливками. – Он вытер капли дождя, попавшие ему на глаза. – Давай начинай свою речь.
Уорд начал что-то говорить, но остановился. Начал еще раз и снова остановился.
– В чем дело? – спросил Ральф.
– Я не был знаком с ним.
– Ладно, я скажу, – вздохнул Ральф. – Здесь покоится еще один человек. Я не знал его, но он не сделал мне ничего плохого, поэтому я думаю, что он был неплохим парнем. Хотя не стоит забывать, что он был человеком. А все люди – засранцы. Кроме того парня, имя которого я не могу вспомнить.
– Да, – сказал Уорд. – Того жирного.
– Да нет, не того. Я имею в виду того коротышку.
– Все люди – коротышки.
– Это да, но тот был особенно низким.
– Ах, ты про этого? Правильный был парень, – согласился Уорд. – Только хреново с ним вышло.
– В любом случае, – продолжил Ральф, – вряд ли этот малый был таким же приятным, как тот, хотя, может, и был. Скорее всего нет. Скорее всего он был засранцем. А может, и не был.
Раскат грома завершил церемонию.
– Это была прекрасная речь, Ральф.
Два людоеда быстрым шагом отправились в цитадель, чтобы укрыться от надвигающегося дождя. Грохочущие облака кружились в потемневшем небе. Завывал ветер, но ливень не начинался, на землю упало лишь несколько капель.
Рядом с могилой Нэда стояла женщина. Может быть, она материализовалась из воздуха. Может быть, она просто незаметно подошла. Она была низкой, жилистой и горбатой, одетой во все красное. На ней был малиновый плащ и пунцовое платье. Ее длинные волосы были кровавого цвета, а кожа отливала вишневым. Алый ворон сидел у нее на плече. В шишковатой руке она сжимала шишковатый темно-бардовый посох. Она подняла посох над головой и наполнила его магией, необходимой, чтобы поднять мертвых.
Она воскрешала Нэда так много раз, что задача казалась до смешного простой. Возможно, когда-нибудь он даже смог бы восстать из мертвых без ее помощи. Но пока ему все еще требовался небольшой толчок.
– Поднимайся, лентяй.
Вообще-то это не было заклинанием, но этого было вполне достаточно. Красная женщина стукнула посохом по могиле Нэда. Облака над головой исчезли, ветер утих. Она ждала.
Спустя час, она все еще ждала.
– Он не собирается вылезать, – сказал ворон.
– Он просто упрямится. Скоро ему надоест валяться в земле.
Спустя еще час ему действительно надоело. У Нэда был опыт по выкапыванию себя из могилы, поэтому, когда он наконец решил выбраться наружу, это не отняло у него много времени. Он отряхнул глину, прилипшую к одежде.
– Долго мы тебя ждали, – заметил ворон.
Нэд потер больную шею. Теперь в ней было растяжение, которое скорее всего никогда не пройдет. Смерть всегда оставляла на нем какой-нибудь отпечаток. Таких отпечатков было уже так много, что еще один не имел никакого значения.
Красная женщина улыбнулась и собралась уходить.
Он крикнул ей вслед:
– Почему ты просто не дашь мне умереть?
Она повернула свое морщинистое лицо к нему. Ее красные щеки как будто светились в сумерках.
– Потому что, Нэд, у меня было видение. Однажды через много-много лет судьба этого мира и всех существ, которые ходят по земле, плавают в воде или летают по воздуху, будет зависеть от тебя и от того решения, которое ты примешь.
Он не ожидал услышать ответ. Она ни разу до этого не отвечала ему. Ему было приятно узнать, что его страдания были не напрасны. Он с гордой улыбкой выпятил грудь.
– На самом деле я просто развлекаюсь с тобой, Нэд.
Гордость исчезла, плечи ссутулились, и Нэд тяжело опустился на землю.
– Кто-то вяжет. Кто-то играет в карты. Я поднимаю мертвых, – сказала она. – У женщины должно быть хобби. Иначе мне бы пришлось целый день сидеть в моей пещере и общаться с зомби. Ты когда-нибудь пробовал поговорить с зомби? Они жуткие зануды. И не важно, сколько раз ты им говоришь, что запах не мешает, – они все равно продолжают извиняться. Снова и снова. Они все чертовски стеснительные.
– Извини. – Он не знал точно, почему попросил прощения. – Я просто надеялся, что ты прекратишь это делать.
– Ты имеешь в виду разговаривать с зомби? – Она почесала нос длинным красным ногтем. – По-моему, не очень честно устраивать им бойкот, просто потому что они мертвые.
– Нет. Я имел в виду, что я хотел бы, чтобы ты прекратила меня воскрешать.
– Ничего себе благодарность, – обратилась она к своему ворону. – Большинство людей отдали бы многое, чтобы суметь обмануть смерть столько раз.
– Просто… – Он пытался подобрать правильные слова. – Просто для человека не очень нормально постоянно умирать.
Она оперлась на свой посох.
– Что ты несешь? Ты что, хотел бы быть мертвым? Тебя так привлекает могила?
– Нет, это не так. Но человек не должен умирать больше одного раза.
Она очень медленно покачала головой.
– Это уже твоя проблема, Нэд. Ты все время говоришь о смерти. Как будто она для тебя важнее всего. Тебе не приходило в голову, что, может быть, лучше наслаждаться временем, проведенным среди живых, чем теми короткими моментами, проведенными в компании мертвых?
– Конечно, нет, – c издевкой сказал ворон. – Нэд не отличается особой сообразительностью.
Нэд попытался нащупать кинжал у себя на поясе. Кинжала на месте не оказалось. За годы он всадил великое множество разнообразных клинков почти во все части тела женщины, но пока это не принесло никакого результата. Ворона, правда, он убить еще не пытался. Он не думал, что это может принести какую-либо пользу. Даже если бы он и убил проклятую птицу, то женщина скорее всего ее просто воскресила бы.
– Ничто не вечно, Нэд, – сказала Красная женщина. – Все должно стать прахом рано или поздно. Даже ты… наверное. Но пока мы живы, благодаря силам природы или магии, мы должны ценить эти мгновения.
– Не понимаю, зачем ты так распинаешься, – каркнул ворон. – Он же полный идиот.
– Может быть, и так. – Она шагнула в темноту. Мрак полностью поглотил ее ярко-красную фигуру. – Увидимся, Нэд.
Она исчезла. Он не мог сказать, ушла ли она или просто растворилась, как дым. Несколько мгновений он обдумывал то, что сказала ему женщина. Однако он не успел особо углубиться в размышления, так как учуял тонкий аромат клубники со сливками и вспомнил, что ужасно голоден. После возвращения к жизни, у него всегда появлялся аппетит.
Нэд отправился к Медной цитадели, которая светилась тусклыми огнями в серой ночи. Это был утомительный переход. В темноте было плохо видно, и Нэд постоянно спотыкался о камни и бугры. Раньше у него в кармане был световой камень, но теперь он пропал, как и деньги с кинжалом. Его ограбили. Мертвецам золото было ни к чему. Но сейчас он был жив, у него не было денег, и он вслепую пробирался сквозь темноту. Он был на пятьдесят процентов уверен, что налетит на какую-нибудь ловушку и снова погибнет. Когда он достиг цитадели, он был очень зол и зубы его скрежетали.
