– В части пробуждения сферы, командор! – Солано указал на мерцающую нить. – Он, доктор Вельзом, практически точно указал вектор реакции сферы, и именно на пути вектора, приказал поместить систему «Туман»!
Между сферой и звездной системой заискрилось блестками света облачко. В поперечнике оно было равно примерно световому году. Но в глазах командора облако системы выглядело не убедительно, и он спросил:
– Вы считаете, что этого достаточно, чтобы остановить сферу? Точнее ее воздействие?
Брик досадливо поморщился:
– Нет, конечно! Доктор Вельзом рассчитывали, что «Туман» вскроет на какое-то время оболочку сферы, и это позволит получить хоть какую-то информацию о ней, а в случае непредвиденных обстоятельств, даст время для эвакуации станции и свертывании гравитационных туннелей в этом секторе, но этот эксперимент ему проводить не разрешили, однако он его все же провел… К сожалению, все оказалось несколько иначе…
Командор понял, что это и был не санкционированный эксперимент, спросил:
– Вы не показали положение станции.
Солано тяжело вздохнул, покосился на товарища. Склонился над пультом, нажал еще несколько клавиш. На мерцающей нити соединяющей сферу и желтого карлика появились две точки: одна голубая точка, другая черная.
– Черная точка – станция типа «Скиталец-3» в прошлом безжизненный планетоид, голубая точка – третья планета системы желтого карлика, – пояснил доктор. – На материке и одном из островов этой планеты, в горах расположены объекты экспедиции, – доктор хотел продолжить, но, поймав предостерегающий жест Брика, замолк.
– Планета пригодна для жизни? – машинально поинтересовался командор и по выражению лиц людей понял, что задал очень неудобный вопрос.
– Пригодна, командор! – кивнул Солано, обречено посмотрел на начальника безопасности, тяжело вздохнул. – Более того – обитаема! – добавил с плохо скрываемым раздражением. – Командор! Напоминаю, для того чтобы понять что такое сфера, Мировой Совет закрыл глаза на некоторые нарушения! Слишком велика цена тех знаний, которые мы могли бы получить, поняв, что такое сфера! И доктор Вельзом сумел в этом убедить членов Совета!
– Планета заселена разумными существами генетически нашими двойниками, командор! Именно поэтому отдельные объекты экспедиции были размещены на острове и в труднодоступных местах на материках! – поддержал доктора Брик, закончил смущенно. – К этим объектам подходили транспортные туннели, которые заканчивались в определенной точке пространства, командор!
– Если все так хорошо было продумано, то почему не успели эвакуировать персонал полностью? – командор впился глазами в стоящих перед ним людей. – Или «Туман» не устоял? Развеялся? – сострил он, но никто не отреагировал на язвительную шутку.
– «Туман», командор, вероятно, включить не успели, – принял удар на себя начальник безопасности. – И боюсь, что о причине неиспользования этой Системы мы теперь узнаем не скоро.
– Что стало с этой Системой после этого?
– Ни что стало с Системой в частности, ни что произошло со всеми материальными объектами, попавшими внутрь сферы, или за барьер сферы, мы тоже не знаем… Поэтому ваша озабоченность обитателями третьей планеты…
Зуммер, раздавшийся с пульта связи, заставил всех вздрогнуть. Неужели опять неприятности? Солано быстро щелкнул клавишей.
– Доктор Солано, есть данные по вашему запросу! – донеслось из динамика.
– Передавайте! – прервал доктор, облегченно вздохнув, странно смотрел на командора и включил громкую связь.
– Командор Дин Эрд является прямым потомком Питера Эрда, астрофизика экспедиции к…
– Достаточно, благодарю! – Солано нажатием клавиши прервал сообщение. Командор медленно повернул голову в сторону доктора и застыл с маской изумления на лице. Воцарилась тишина, и никто не решался ее нарушить.
Из замешательства снова вывел пульт связи. Он засветился сигналом экстренного сообщения. Брик побледнел, бросился первым к пульту, надавил клавишу.
– Срочно! В секторе В-94/43 наблюдается что-то невероятное! – голос звучал растерянно.
– Переведите канал связи на меня! – Брик защелкал клавишами.
Одна из стен зала матово засветилась, налилась красками, пришла в движение. Сквозь розовую пелену, застившую весь экран, стали проступать звезды. Мириады звезд…
– Либо наша Вселенная соединилась с другой, либо, … – шептал потрясенный Дин Эрд.
– Нет! – тихо произнес доктор Солано, прервав командора. – Просто та, первая сфера возвращает все на свои места, наша изоляция в этой части Вселенной кончилась… почему-то…
– В этой части изоляция кончилась, в другой началась, – отрешенным голосом промолвил Брик. – Знать бы на сколько лет? И кто вернется…
– Вернутся! – убежденно произнес Солано. – Прежде возвращались, и сейчас вернуться!
Солано ошибался. Никто не вернулся. Ни те семь, о которых он знал, и ни те, что оказались в экспедиции случайно, и о которых ему еще предстояло узнать. А таких оказалось много, слишком много, чтобы считать это простой случайностью. Единственным сообщением, пришедшим ОТТУДА, была весть от доктора Вельзома. В сообщении было всего шесть слов: «До встречи через семнадцать тысяч лет».
* * *
Малый разведывательный бот стартовал с нарушением всех инструкций, какие можно было нарушить, и уходил от «Скитальца-3» на максимальной скорости. Вскоре станция выглядела на обзорном экране задней полусферы маленьким шариком и продолжала стремительно уменьшаться. Вирт успокоено вздохнул, хотя понимал, что это обманчивое затишье, сейчас уйти из-под удара удалось, но как себя поведет Сфера в дальнейшем? Пока она по необъяснимой причине не двинула свои границы в сторону звездной системы желтого карлика, именно это дало шанс на спасение. Впрочем, объяснить или понять логику Сферы еще никому не удавалось, и неизвестно, как она поведет себя в следующее мгновение. Пока ему везло.
На всякий случай Вирт щелкнул клавишей связи, и услышал лишь то, что и должен был услышать – завывание и визг. Связи не было и не могло быть. Он ввел программу полета в штурманский компьютер, включил автопилот, установку продолжительного сна, и закрыл глаза, оставалось нажать кнопку. Впереди его ждала долгая дорога до одной из баз, размещенных на третьей планете звездной системы, если, конечно, Сфера не сделает рывок в систему желтого карлика и не решит по-своему судьбу этого района Вселенной. Думать о том, что топлива может не хватить, и он зависнет в космосе беспомощной песчинкой, не хотелось, и так за последние часы все складывалось отвратительно. Если бы не настойчивость доктора Вельзома, сам он не решился бы на этот безнадежный перелет. Вирт тяжело вздохнул, память вернула его на несколько часов назад…
…Доктор Вельзом сориентировался в обстановке мгновенно: поняв степень опасности, исходящей от Сферы, он немедленно отдал приказ начать эвакуацию. Уже через несколько минут сотрудники станции начали посадку в транспортный корабль и вскоре он стартовал, взяв курс на строго определенную точку пространства, где находился вход в портал транспортного туннеля, и вскоре они остались вдвоем в недрах огромного планетоида. Теперь можно было задействовать систему «Туман», еще оставалась надежда, что она сможет сдержать натиск Сферы, но затем начало происходить невероятное! связь между операторами прервалась, и задействовать одновременно всю мощь системы не удалось! Вирт с ужасом наблюдал за приближением черной стены, смявшей слабый защитный экран и мчащейся к планетоиду. Оставленная людьми станция неподвижно зависла в космосе и была обречена. Лишь поняв, что все усилия напрасны, Вирт подчинился приказу доктора, но к этому времени туннели перестали работать, и он стартовал, сев в разведывательный бот…
И вот теперь он пытается добраться до третьей планеты. События прошедшего дня измотали Вирта до предела, и он решил провести этот путь в искусственном сне. Поправил полетный шлем, проверил подключение и опустил светофильтр шлема. Нажал кнопку на пульте, услышал тихое шипение, вдохнул сладковатую смесь и доверился воле случая…
Противный вой сирены разрушил и без того беспокойный сон Вирта. Он мгновенно пришел в себя, пробежал глазами по пульту управления. Пульт успокаивающе мерцал несколькими экранами, и перемигивался разноцветными индикаторами. Ничего экстренного, все как обычно, если не считать, что бот израсходовал практически весь запас топлива. Аппаратура долгого сна выключена, следовательно, он на планете, и звук доносится извне. Вирт облегченно вздохнул, хотя бы что-то прояснилось. Посмотрел на экран внешнего обзора – бот стоял на посадочной полосе горной базы. Судя по еще не осевшей пыли, посадка произошла только что. Внешне все выглядело как всегда: прямо перед носом бота простиралась короткая посадочная полоса, упирающаяся в длинный трехэтажный лабораторный корпус. Справа, посадочную полосу ограничивал протяженный монотонный фасад технического блока. Из большинства распахнутых боксов торчали носы брошенных судов различных типов. Одни выведены почти полностью, другие лишь подвинуты к раскрытым порталам. Везде следы торопливых и непродуманных действий. Далее располагались стоянка наземного транспорта, к ней примыкала площадка легких летательных аппаратов.
