Чувствовал он себя отвратительно, горло пересохло, руки дрожали, очень хотелось пить. Поискал глазами и нашел на панели управления кнопку аварийного запаса. Нажал, достал из открывшегося контейнера небольшую коробку с набором питания в экстремальных условиях и не отрывая глаз от объекта вытащил тубу с напитком, не чувствуя вкуса выпил прохладную жидкость. Бросил упаковку в утилизатор и медленно стал набирать высоту.
Гул обрушился неожиданно. Слева, с вершины, прорвав природную плотину в виде широкой осыпи, набирая скорость и мощь, шел широким фронтом сель. Мутный поток, сметая вековые деревья, пересек шоссе и помчался вниз. Вирт мысленно проследил путь селя и содрогнулся: конечной точкой движения было озеро! Объект «Альфа» через несколько десятков секунд перестанет существовать! Вирт машинально схватился за футляр системы «Туман» и в отчаянии разжал пальцы: даже если система работала, он все равно не успел бы! Как загипнотизированный следил Вирт за гремящей мутной рекой. Острие потока неотвратимо тянулось к озеру, разбрасывая по сторонам обломки деревьев, громыхая огромными валунами. Вирт опоздал с оценкой ситуации, замешкался с нажатием кнопки автоматического пилотирования, и когда машина, взвыв двигателем, резко рванулась вверх, было уже поздно, – вертолет попал под ударную волну. Вирт видел, как поток вздыбился, грязной волной, достигнув кедровой рощи, как траву разметал вековые деревья и обрушился на поселок. Ни деревья, ни строения не задержали его натиска, и в секунду иссушив озеро, поток устремился к скалистому гребню, пробил его и рухнул в бездонную пропасть. Вертолет, подхваченный воздушным вихрем, беспомощно закувыркался, его стало относить к скалам. Автоматика, как могла, выравнивала полет машины, стараясь удержать ее на безопасной высоте, и ей почти удалось это. Винты лишь царапнули по скале, двигатели взвыли из последних сил, и машина перевалила через хребет. На большее сил не хватило, и она обессиленная упала на скалы. Корпус не выдержал удара, лопнул, изнутри повалил дым. С громким шипением сработала система пожаротушения, но пилот этого уже не видел. Тело Вирта, оператора-1 управления системы «Туман», агента службы безопасности, безжизненно обвисло в пилотском кресле удерживаемое пневмозахватами…
Несколько фигур, закутанных в толстые темные накидки, спешным шагом шли вниз по долине. Неведомо как, ощутив надвигающуюся катастрофу, они по подвесному мосту покинули плато, на котором располагался объект «Альфа» за несколько минут до селя, снесшего поселок. Этого моста не было на карте, и Вирт не мог об этом знать. Видели они и вертолет, круживший над озером, но сигнала не подали. Они выполняли программу, заложенную в них. Творения доктора Вельзома вырвались на волю…
Часть 1
Глава 1
Черный длинный корабль осторожно прошел узкую скалистую горловину и вплыл в большую бухту, сдавленную со всех сторон невысокими лесистыми горами. Сбавил скорость, спустив синие паруса. На мачте взвился красный вымпел императорского гонца. Звонко протрубила труба и два ряда весел синхронно опустились в воду. Корабль медленно двинулся к единственному свободному причалу. Судно давно ждали. Молчаливые рабы мгновенно приняли причальный конец. По спущенным сходням с судна сбежал неприметно одетый человек. Навстречу уже спешили вооруженные воины. Они встретили гонца, взяли в плотное кольцо и в полном молчании пересекли пирс. На выходе из порта гонцу подвели быстроногого коня. Он одним движением взлетел в седло, и застоявшийся скакун помчался по широкой мощеной булыжником дороге, распугивая многочисленных грузчиков и иноземных купцов. За ним скакали шесть всадников, – охрана императорского гонца. Они держали путь на вершину холма, туда, где расположился дворец императора, и где с нетерпением ждали его донесения.
Солнце только, что перешло зенит, и горные вершины отбрасывали пока еще короткие тени. Легкий ветерок подул с невидимых отсюда ледников, принеся в город освежающую прохладу. Но уже чувствовалось, что завершается еще один день жизни величайшей империи.
Высокий смуглый человек в пурпурной тоге выслушал подробное, но четкое донесение. Долго молчал, о чем-то размышляя, задал несколько коротких вопросов и движением руки отпустил гонца, тот в сопровождении двух стражей низко кланяясь, покинул просторный зал.
Человек повернулся к трем сидящим за столом сановникам, острый взгляд черных проницательных глаз остановился на одном из них:
– Что думаешь, Нур-Кан? Почему молчал?! Тебе не о чем было спросить гонца? – со злой иронией в голосе поинтересовался он у человека. Начало не сулило ничего хорошего, поняли сановники. Император надеялся услышать от гонца иное и поэтому пришел в плохое настроение.
Худощавый человек неопределенного возраста откинулся в кресле с высокой спинкой, бледность проступила на лице, но он справился с замешательством, поправил зеленую тогу военачальника, произнес осторожно:
– Слишком невероятные сведения принес гонец, император! Я в недоумении! В это трудно поверить, но и ошибиться нельзя! Надо послать еще лазутчиков, проверить все еще раз! Немедля послать! Я сегодня же распоряжусь, император! – в голосе военачальника слышалась суетливость. – И буду готовить войска к походу. Пора разобраться с глубинными варварами, мой император! – Нур-Кан замялся, но под тяжелым взглядом черных проницательных глаз императора продолжил, тяжело вздохнув:
– Император! Морская охрана доложила, что ночью к нашим берегам подошел неизвестный корабль. С него сошли несколько человек. Сторожевая галера блокировала выход из маленькой бухты, где они укрылись, высаживая лазутчиков. Судно приняло бой и его пришлось уничтожить, – он помедлил, продолжил дрожащим голосом. – Экипаж оказал отчаянное сопротивление! Поняв, что прорваться не удастся, они подожгли судно… Никого из них не удалось захватить живым, император…
– Лазутчиков задержали? – лицо императора загоралось гневом, очередная неприятная новость окончательно вывела его из себя. Нур-Кан зябко повел плечами:
– Отряд преследования потерял их, – продолжил торопливо, – но поиски продолжаются… По оружию определили, что это лазутчики глубинного королевства, император! Что им нужно у нас? Что искали? Очень странное королевство возникло на востоке…
– И куда направились лазутчики? – грубо перебил император, резко повернулся, впился глазами в Нур-Кана. – Куда?!
Военачальник на секунду растерялся, не зная, что сказать, но проницательный взор императора не оставил места для лукавства, пригвоздил к креслу, заледенил душу, и он сказал, что было на самом деле:
– Император! В их действии не виден для меня смысл! Мы загнали их в ущелье, но они вознеслись по скалам в облака и исчезли! Мы не смогли повторить их путь, император! – Нур-Кан покаянно склонил голову. – Это не люди, император! Человек не может подняться по этим скалам!
Император задумался, его лицо стало еще мрачнее. Он встал и подошел вплотную к Нур-Кану, тонкие губы раздраженно дернулись, прошипел:
– Так куда же они держат путь? Что расположено за тем хребтом, на который они сумели подняться? – он сделал зловещую паузу, скрипнул зубами. – А мои доблестные воины нет?
– Император! – лицо военачальника стало мокрым от пота, но он нашел в себе силы признаться в оплошности. – Мне показалось, что они были готовы к таким подъемам, и ни мы их загнали в ущелье, а это они привели нас к этому не преодолимому хребту…
– Не такому уж и не преодолимому, – не удержался император от колкости, и буквально прорычал, теряя последнее терпение: – Так куда же они вышли, преодолев хребет?
– В Черное ущелье, император, – Нур-Кан окончательно растерялся, он не понимал, к чему ведет своими расспросами император, и испугался его гнева. – Я уже послал отряд в это ущелье окружным путем, но он дойдет туда…
– А из Черного ущелья, куда можно попасть!? – произнес зловеще император, еще больше приходя в ярость. – Куда!
Нур-Кан открыл, было, рот, что бы сказать хоть что-то и замолчал, пораженный догадкой, и за него вкрадчивым голосом закончил император:
– В Запретную долину? Не так ли!?
– Да император! – прошептал дрожащими губами Нур-Кан и бросился на колени. – Я настигну их, император! Я…
– Да, Нур-Кан, – произнес император совершенно спокойным голосом, но на губах проступила зловещая ухмылка. – Странные люди и вести приходят с востока! – оценивающе посмотрел на сановника. – Твоим воинам скоро придется скрестить мечи, и не только на востоке! – глаза снова гневно сверкнули, он нервно дернул головой. – Они уже осмеливаются причаливать к берегам нашего великого острова! – Движением руки приказал воину подняться с колен, сам сел в кресло. Повторил задумчиво: – Да, странные события происходят во всем обозримом мире. Пора твоим воинам, Нур-Кан, смочить кровью мечи! Пора! Готовь легион для похода в это таинственное королевство! – Он замолчал. Молчал долго, но, никто не нарушил его грозного молчания. Потом повернулся ко второму, седому подтянутому человеку в черной тоге жреца:
