обнадёживающего.
— Его Светлость собирается изменять супруге? — спросила она у Настоятельницы.
Раньше он не казался жадным до низменных удовольствий. Постель они делили нечасто. Обычно пили чай, разговаривали: о науке, магии, простых вещах. Благодаря доверительному общению Алия научилась отстаивать свои позиции, если их взгляды в чём-то не совпадали. Оло Вист всегда был честен в своих желаниях. Поэтому, решив женится, разорвал побочную связь. Пусть ранил её, но не пытался усидеть на двух стульях, как многие мужчины, оказавшиеся в подобной ситуации.
И вот он появился через два года. Зачем?
«Оло Вист — избранный Зовом?» — У Розалии родилось предположение, вогнавшее в ступор обеих девушек.
Для мисс Офью появление истинной пары означало долголетие, возвращение к личной жизни и кандалы, с которыми ещё можно поспорить. А для Алии…
«Ты не станешь меня об этом просить…» — непримиримо заявила она, прекрасно представляя направление мыслей Розалии.
«Всего раз… — протянула та. — Чего тебе стоит с герцогом переспать?»
«Ты не думала, что мать тебя вытащит ради такого счастья?» — скептически отозвалась Алия.
«Интуиция подсказывает, что нет. Сила Хвори теперь через тебя проявляется. Сомневаюсь, что это случайность. Она изначально планировала… Если знала, что… — Розалия запнулась, впервые подумав, что во всей ситуации без провидицы точно не обошлось. — Милосердный Рэк! Куда я глядела⁈»
Поджав губы на её пугающее восклицание, жрица обратилась к Настоятельнице.
— Вы одобрили моё желание покинуть обитель и вернуться домой. Когда ослабнет самоконтроль и появятся признаки опасности, мой брат сообщит и вы примете соответствующие меры… Рискованно отправлять к абукану нестабильную жрицу, — веско добавила она, надеясь, что соломинка вытянет из трясины, в которую её погружали.
— Сосредоточься на служении, Алия. Ты — жрица, чья обязанность ублажить предписанного. По истечении трёх месяцев сложишь с себя полномочия. Не раньше.
Величественная поза абонессы, бескомпромиссный тон, давящая атмосфера — они утвердили, что предписанного не изменить. И, если дело не в Зове, есть иная причина посылать её под бок герцога.
«Плыви по течению и наблюдай…» — посоветовала Розалия, начавшая понимать, в какую западню обе угодили.
Офью никогда не делали ничего впопыхах и всегда отстаивали права иномирцев. Если в деле замешана «провидица» и фигуры расставлены сообразно некоему плану — иного выхода нет. Кто король, кто ферзь, кто ладья, кто слон, кто конь, кто пешки? На доске событий нет равных: одни правят, другие защищают правящих, есть те, кем жертвуют во славу общего блага. И не помешает понять, кто есть кто в данной партии. Оказаться в роли откупного заклания ей однозначно не хотелось.
Глава 2
Восседая за массивным столом в своём кабинете, вдыхая запахи старой кожи и природной магии Вистов, средних лет мужчина в изумрудно-золотистом кардигане, накинутом поверх тёмной рубашки и брюк, пальцами крутил перьевую ручку и угрюмо глядел на свиток, требующий подписи.
— Раздражает! — бросил он Прядильщику Нитей Року, который заделался посредником Офью. — Они решили обратить меня в свою «веру»? — скривился в сторону отстранённо замкнутого, стоящего у дальнего окна высокого мужчины, чьё присутствие похуже клинка у горла.
— Подписывайте, Ваша Светлость!
Эсмонду Року не надо было повторять дважды. Обычно.
— Ну да, ну да. — Отложив ручку, герцог обхватил горлышко графина, собираясь тянуть время, пока позволяет выдержка. И вдруг понял, что в руке пусто. — Ты зараза, Эс! — выдал раздражённо и, откинувшись на спинку кресла, стал наблюдать за парящими в воздухе стеклянными лоскутами, что ещё недавно были ребристой посудиной, и рубиновыми волокнами — содержимым. — Такая потеря, — цыкнул недовольно.
— Подписывайте, Ваша Светлость! — повторил Прядильщик.
Официоз студенческого друга дико раздражал.
— Твоего наставника скука одолела? — Оло Вист продолжал оттягивать неизбежное.
Подумав немного, Эсмонд пожал плечами.
— Старость — не юность, по желанию не напляшешься.
— И он решил за мой счёт повеселиться?
— Сам дал повод. Не ной.
— Я помощи просил, а не этого, — хлопок ладонью по раздражающему свитку, что связывал его похуже магического проклятья. Условия — хоть вешайся!
— Что оплата не устраивает — дело твоё, — заметил Рок.
— Двинутая семейка! — выругался Вист в сторону поставщиков фамильяров. Не без их участия ему такие требования предъявили.
Рок резко развернулся, аж подошвы дорогих туфель скрипнули о пол. Привычного спокойствия как не бывало. От фигуры в чёрном дыхнуло вымораживающим холодом. Колючий взгляд и поза боевого мага — паршивый признак.
— Завязывай! — от него ударило изморосью.
Молодой Прядильщик выходил из себя редко. Повод всегда был один.
— Я не хотел задеть твою ненаглядную Агьез! — герцог замахал руками, признавая вину. Совсем подзабыл, что супруга Эсмонда из треклятого семейства. — С Офью наши взгляды всегда расходились. Сам знаешь.
— Ты узколоб! — оскорбил Рок.
Не впервой. Если верить истории и личному опыту — особенность Прядильщиков. Правду в лицо швыряют, как гнилую труху, даже если оппонент не согласен. Принимающие терпят. Враждовать с данными магами — себе дороже. Честные в доску! А люди чести боятся. Поэтому при лобовом столкновении лучше отступить, нежели ужом извиваться на сковороде истины.
— Ну, узколоб. Признаю. В любом случае, не причинял вреда иномирцам.
— И понимания не выказывал. Сытый и ухоженный раб — раб.
«Не скажи», — поморщился герцог, припомнив громогласного великана-деда. Его пара иномирцев — баловни судьбы. На кровати с хозяином спят, парную за компанию посещают. Как заявлял Орланд Вист: «Нет крепче дружбы, что куётся взаимностью…»
Используя ненормальность деда, как оправдание, герцог парировал:
— Вистам знакома гуманность. Но иномирцы, как породистые лошади: достаточно ухода и заботы. Абсурдно признавать за ними индивидуальность и право выбора!
— Думаешь, они врата пересекают, чтобы их за разумных существ не считали? Несмотря на твою убеждённость в обратном, Висты недалеко ушли от Висталей. Висы, другое дело.
Оло Вист терпеть не мог, когда указывали на связь с родоначальником его ветви. Вистали не просто догматики, порой они узурпаторы. По трупам пойдут, если потребуется. В одном хороши — отменные маги. Пусть даже больные на голову.
Века назад среди нескольких семей возник конфликт. В результате от королевского рода Висталей отделились две ветви: Висты и Висы. Последние перебрались за горный хребет Хавэй и обосновались в княжестве Саутон, а оставшиеся в пределах империи Висты держались подальше от дворцовых интриг. Так что при дворе по большей части присутствовали Вистали. И обычно именно из них древний артефакт Провидческий Камень Окольса выбирал претендента на пост архимага — соправителя империи ГВАА.
— Не сравнивай нас! — бросил герцог Прядильщику, который как никто другой должен понимать неуместность сравнения.
Оло Вист и Эсмонд Рок познакомились в период студенчества в Академии Стихий. Сдружились. Потом к ним подтянулся Вольг Офью. С ним у герцога оказалось много общего, но вот в
