— Их там нет.
— Правда?
Капитан не выдержал пристального взгляда Ноттингемского:
— Не могу знать, сэр.
— Разберитесь, капитан Патрик.
— Будет сделано, сэр, — крестоносец вприпрыжку помчался из зала, едва не сбив Хэммета по дороге.
— А, профессор, наконец-то! — поприветствовал сэр Джеймс вошедших. — У вас есть приказы. Разойтись.
Остальные командиры покинули помещение, оставив их наедине.
Главнокомандующий орденом выглядел так, что представить кого-то другого в этой роли проблематично. Англичанин, причем из аристократического рода, что буквально читалось на лице с благородными чертами. Коротко стриженные темные волосы были аккуратно причесаны. А зеленые глаза пристально изучали каждую попадающуюся мелочь с огромной тщательностью.
Но, пожалуй, самой выдающейся частью являлись доспехи. Крепкие пластины золотого цвета защищали все тело, а за спиной спадал белый плащ. Разумеется, с красным крестом. Как гласит легенда, эти доспехи передавались из поколения в поколение каждому новому главнокомандующему. Кроме превосходных, даже по современным меркам, защитных свойств, они обладали магическим свойством подстраиваться под конституцию своего владельца. Какая потребовалась сила и мощь, чтобы создать такой артефакт, страшно представить…
— Сэр, по вашему приказу профессор Михаил Хэммет прибыл в ваше распоряжение! — громко доложил сопровождавший крестоносец, отдав честь.
— Благодарю вас, сэр Уильям, — кивнул ему главнокомандующий, позволив остаться. — Рад вас видеть, профессор. Мы как-то уже встречались…
Рукопожатие в латной перчатке, да еще с недюжинной силой, оставило несколько пальцев онемевшими от боли, но вежливая улыбка все равно не исчезла с лица Хэммета:
— Прошу прощения, боюсь, здесь память меня подводит…
Профессор немного лукавил. Он догадывался, где это могло произойти. Тогда Ноттингемский не занимал такой высокий пост.
— Я был на вашей лекции в Лондоне семь лет назад. К сожалению, у меня тогда было мало времени, и мы не смогли нормально пообщаться…
— Ахх… Точно, я вас помню, — кивнул Михаил.
Выездная лекция в Лондоне имела успех. Во второй половине он делился впечатлениями о пережитом во время Семнадцатого нашествия демонов. А сэр Джеймс тогда был в образе простого джентльмена, интересующегося демонологией. И даже не состоял тогда в ордене. Неизвестно, какие силы привели сорокалетнего человека, о котором никто не слышал, к посту главнокомандующего всего за два года. Самый молодой в истории со времен объединения орденов в одну организацию. Больше ничего и не скажешь.
— В таком случае, перейдем сразу к делу, — Ноттингемский предложил пройти в небольшую комнату рядом с залом.
Из нее вытащили всю мебель, лишь приделали к полу невесть откуда взявшийся металлический стул. На нем сидел привязанный к спинке цепями мертвый эльф. Вернее, то, что от него осталось.
— Что за… — профессор вздрогнул, когда дверь распахнулась, определенно не ожидая такого.
Сэр Уильям же просто отвел взгляд. Наверняка, и не такого насмотрелся за свою карьеру.
— Вот с чем мы имеем дело, — сэр Джеймс обошел труп, остановившись позади. — Это началось в деревнях. Небольшой отряд, прибывший для разведки, был уничтожен. Что-то странное поражает одних лишь эльфов. Появляется беспричинная агрессия. Потом они гниют заживо, никакие лечебные процедуры не помогают…
— Но я же видел палатки…
— Это для вида, мистер Хэммет, — заранее ответил на вопрос главнокомандующий. — Лекарства от этой порчи нет.
— Почему вы уверены, что это порча?
— Тогда, в Симбирске, после Семнадцатого нашествия, изучая то, что осталось от той деревни, мы обнаружили странные демонические следы, которых раньше никогда не встречали. И, по сумбурным рассказам выживших, нам удалось установить, что подобная порча также нигде не встречалась. По крайней мере, если сравнивать по тем летописям и книгам, что у нас есть…
— Но я все равно не понимаю…
— Отряд, который сражался тогда с демонами, сейчас в Африке. Вы же самый близкий свидетель, что у нас есть, к тому же специалист. Нам нужно ваше заключение. Это то, с чем вы столкнулись в Симбирске?
Профессор подошел ближе к телу. Раз зараза касается только эльфов, он не боялся трогать осторожно подгнившую кожу рукой в кожаной перчатке. Левое длинное остроконечное ухо было кем-то отгрызено, это точно. Глазные яблоки были затянуты красной пеленой.
— Когда он умер?
— Около трех часов назад, — также внимательно оглядывая труп, ответил сэр Джеймс.
— Очень сильное разложение… А демоническая порча поддерживает в зараженном жизнь. Это странно.
— Мы тоже так подумали, но ни одна некромантская чума не способна на подобное.
— Дело в том, что в Симбирске… — профессор сглотнул от нахлынувших воспоминаний, — все было не так. Тогда пришли могущественные демоны, как в Третьем нашествии. Но что-то их остановило… К тому же люди от порчи не умирали, а сами превращались в демонов. Вот в чем была особенность.
— А разве это не похоже на превращение? — задумчиво спросил Ноттингемский — Посудите сами. У них нечеловеческий облик. Они бросаются на всех подряд. Вполне похожи на низших…
— Низшие не гниют, и у них красная кожа, потому что изменяется пигментация, а не потому что они покрыты сочащейся из ран гнилой кровью… К тому же, вы сказали, что только эльфы подвержены этому недугу. В Симбирске жило два гнома. Они превратились в демонов точно так же, как и простые люди.
— Интересно, — не стал спорить сэр Джеймс — Какой бы вы сделали вывод?
— Я? Хм… — задумался Михаил. — Рискну предположить, что это магическая порча. Создали ли ее некроманты, алхимики или просто маги…. Не могу сказать, тут нужен специалист в этой области.
— И она поражает лишь эльфов, потому что они наиболее к восприимчивы к магии, — развил теорию главнокомандующий. — Благодарю вас, вы нам очень помогли.
— Разрешите задать вопрос, сэр Джеймс? — поспешив скорее покинуть комнату с жутким трупом, спросил профессор.
И, получив положительный кивок, продолжил:
— Почему вы не связались со мной дистанционно?
— Я обрубил всю возможную связь, — не стал скрывать Ноттингемский — Об этом инциденте никто не должен знать. Вы тоже подпишите бумагу о неразглашении. На этом все. Вы свободны. Счастливого пути…
По дороге на корабль профессор обдумал последние слова главнокомандующего. Нападения демонов — это одно. А магическая диверсия совсем другое. Особенно в напряженной политической обстановке в Европе. Недавно отгремело несколько кровопролитных войн — лидеры наций опять вспомнили старые обиды. Пожар едва не охватил весь Старый Свет, но благодаря своевременному вмешательству крестоносцев удалось прийти к мирному соглашению. Но как долго продлится мир, если страны продолжают точить когти, тратя огромные деньги на развитие военной промышленности? Металлурги вроде мистера Белла, а также оружейники, особенно немецкие, весьма неплохо наживаются на всем этом…
(adsbygoogle = window.adsbygoogle || []).push({});
