Внезапно тишину осеннего леса нарушил глухой хруст ломающихся деревьев. Милена вскочила, села верхом на своей природной скамье, и прислушалась. Очередной хруст не заставил себя долго ждать. Торопливо упаковав художественные принадлежности обратно в рюкзак, девушка соскользнула с древесного ствола в мягкий мох и пошла на звук. Ступая по-кошачьи легкой поступью, она бродила среди деревьев, прислушиваясь и оглядываясь. Вскоре ноги сами вывели Милену обратно к необычным строениям лесного архитектора, но и здесь никого не оказалось.
– Может показалось, – подумала вслух девушка и, развернувшись, направилась к выходу из леса.
Не успев дойти до железнодорожного полотна, отделяющего сосновый бор от расположившегося в долине городка, Милена резко остановилась, ощупывая карманы.
– Да, нет же… Не может быть, – расстроено вздохнула она. – Не хватало еще телефон потерять.
Она уверенно развернулась и направилась обратно к заброшенной водяной мельнице. Как ей показалось, именно там, необдуманно валясь на широком стволе поваленного дерева и увлеченная живописью, она могла выронить трубку сотового.
Минуя громоздкий, массивный шалаш, девушка замедлила шаг. Легкая улыбка озарила ее лицо; в глазах вспыхнули озорные огоньки любопытства. К общей картине странных сооружений добавилось новое творение неуловимого строителя-невидимки. Два поваленных ствола опирались на рядом стоящие деревья, огибая их с противоположных внешних сторон и скрепленные верхушками друг с другом. Вязанка длинных более тонких деревьев с ободранными сучьями и переплетенные между собой в косичку, лежала в вилке новой арки, образовывая навес-козырек.
Милена осмотрелась, но так и не нашла никого живого в зоне видимости. Она неторопливо, но грациозно прошла сквозь новые ворота, опираясь на импровизированные поручни, пока последние не ушли вверх на столько, что девушка не смогла дотянуться. Хихикнув самой себе, Милена развернулась, игриво присела в глубоком реверансе и с высоко поднятой головой снова шагнула в арку.
Замерев на месте с широко раскрытыми от охватившего удивления глазами, девушка несколько секунд смотрела перед собой не решаясь сделать шаг ни вперед, ни назад. Как по мановению волшебной палочки, некогда бестолково разбросанные по лесу сооружения выстроились в четкий коридор полноценного, законченного архитектурного ансамбля.
Прищурив один глаз, Милена вытянула вперед руку с оттопыренным указательным пальцем. Воображаемая линия идеально ровно прошла сквозь четыре последующие арки ворот и уперлась в шалаш.
– Так вот оно что, – откровенно улыбнулась девушка. – Прикольно… Только, что бы это все значило?
Неожиданно, лесную умиротворенность нарушили два громовых раската ружейных выстрелов. Следом за ними раздались еще три. Девушка испуганно присела на корточки и прижалась щекой к дереву-колонне крайних ворот. Отголоски ликующих мужских голосов донеслись до слуха Милены.
– Ты видел его?
– И видел, и стрелял!
– Я вроде даже попал.
– Догоним, спросишь!
– И я тоже попал… У, зверюга!
– Как поезд пронесся!
– Такой зашибет, костей не соберешь.
Задом отползая прочь, Милена изо всех сил пыталась остаться незамеченной. Присутствие дикого зверя в лесу настораживало и пугало, но встречу с раздухарившимися охотниками отчего-то хотелось избежать не меньше. Только уперевшись в густые заросли кустарника, девушка развернулась, привстала на четвереньки и быстро поползла в их чащу.
Оказавшись на берегу лесного ручья, Милена не задумываясь вскочила на ноги и бегом бросилась к заброшенной водяной мельнице. Ветхая дверь оказалась давно сорванной со старых ржавых петель и просто прислоненной к косяку, скорее загораживая вход, нежели закрывая его. Проскользнув в щель, девушка вошла внутрь и устало опустилась на пол, прижавшись спиной к стене.
Восстановив сбившееся дыхание и нормализовав стук сердца и чеканящий в висках пульс, она позволила себе немного оглядеться. Трухлявая древесина перекрытий и стен, провалившиеся ступени, покосившиеся жернова, развалившаяся система огромных шестеренок крутящего механизма. Повсюду царство мха, узорное убранство паутины, и властвующее вмешательство природы. Щекотливый запах сырости ударил девушке в нос, но по-женски внимательный взгляд не оставил без внимания присутствие мелочей обжитого кем-то помещения мельницы.
Сваленную в углу кучу сухих листьев накрывали несколько огромных мохнатых еловых лап, всем своим видом представляя чью-то постель. Ветка с дикими лесными яблочками лежала на столе, импровизированном из старой двери с облезшей краской, покоящейся поверх огромного ящика. В то же время, ветхий обеденный стол в компании пары стульев на покосившихся ногах прижимался к стене под маленьким окошком, но явно давно не используемые по своему прямому назначению. Из прохудившегося ведра торчали остовы обглоданных костей.
– Ой, мамочки, – простонала девушка, не в силах оторвать взгляда от страшного ведра.
В этот же момент, что-то огромное и тяжелое с силой ударилось о стену с наружной стороны. Милена испуганно рванула в дальний темный угол и притаилась, обхватив колени руками. Ей казалось, что барабанный стук сердца и звонкий рикошет в ушах выдают ее, всем своим нутром заставляя их замолкнуть.
Прислушавшись к воцарившейся на мгновение тишине, она отчетливо распознала чье-то тяжелое дыхание за ветхой стеной водяной мельницы. Но к своему ужасу, Милена призналась себе, что сопение за стеной скорее звериное, нежели человеческое. От этого факта стало еще страшнее и девушка зажмурилась, втянув голову в плечи.
Тяжелая туша двинулась вдоль стены, прижимаясь к ней всем своим весом, что характеризовали скрипящие от натуги доски. Любопытство победило над страхом и Милена приоткрыла глаза, пристально следя за черным силуэтом, мелькающим снаружи сквозь щели стены.
Сильная лохматая лапа протиснулась из-за двери, прислоненной и закрывающей вход в помещение. Крепкие длинные пальцы схватили деревянный щит входной двери и с легкостью отодвинули его в сторону. На мгновение пролившийся в дверной проем свет затмила косматая туша, натужено дыша с едва различимым утробным звериный рыком. Трясясь всем телом от пробивающего холодного пота, Милена сглотнула застрявший в горле комок и сильнее вжалась спиной в стену.
Огромная человекообразная обезьяна ввалилась внутрь помещения мельницы и старательно заблокировала вход дверью. Шатаясь на косолапых ногах, Йети проковылял к постели из листьев и еловых ветвей, и устало рухнул в нее. Утробное звериное дыхание стихло, но не исчезло бесследно – снежный человек с трудом переводил дух.
Дрожа от страха, Милена по-прежнему сидела в дальнем темном углу, готовая провалиться сквозь землю. Если раньше она неоднократно наблюдала за Йети издалека и, казалось, совершенно не боялась его, то теперь ситуация изменилась кардинально наоборот. Непредсказуемое в своем диком зверином поведении, мистическое существо, обладающее неимоверной силой, находилось в нескольких шагах от девушки в закрытом тесном помещении. Вспомнив о замеченных ранее обглоданных останках и панически закусив губу, Милена скосила взгляд в сторону ведра. В этот же момент предательски хрустнули шейные позвонки.
Чуткий звериный слух уловил тихий звук и снежный человек резко поднялся на ноги, пристально вглядываясь в темные углы своего пристанища. Косматые дуги бровей под широким лбом сдвинулись к переносице, скрывая черные глаза. Ноздри короткого носа зашевелились, шумно втягивая воздух. Из оскалившейся пасти донесся протяжный глухой рык. Лохматая лапа схватила увесистую дубину, прислоненную к стене близ постели.
Милена сильнее вжала голову в плечи, мысленно попрощавшись с жизнью. Каждая клетка ее молодого организма замерла, ожидая финальной развязки страшной истории. Но снежный человек продолжал стоять на том же месте, почти не двигаясь. Лишь глухой утробный рык разливался в стенах старой водяной мельницы.
Тяжело вздохнув, Йети снова опустился на постель. Милена облегченно вздохнула и позволила себе сглотнуть застрявший в горле комок – последнее было лишним, так как слюна провалилась неожиданно звучно. Тотчас же, вырвавшись из лапы лесного чудовища, увесистая дубина метнулась в дальний темный угол помещения и снайперски достигла невидимой цели. Сдавленно пискнув от полученного удара и тут же потеряв сознание, Милена вывалилась из своего укрытия, растянувшись на земляном полу.
– Авед? – фыркнул Йети, и удивленно приподнял левую бровь.
* * *
Придя в сознание, но все еще не решаясь открыть глаза и уж тем более пошевелиться, Милена лежала некоторое время молча. Старательно прислушиваясь к царящей вокруг нее тишине, девушка все же распознала томное сопение и чем-то рассерженное кряхтение, характеризующие неотъемлемое присутствие кого-то еще. Запах сухой листвы и колких еловых лап навели на мысль, что она по-прежнему находиться в ветхом строении водяной мельницы.
