диадемой и чувствовать что-то новое в сердце.
— Моя красивая маленькая принцесса, — прошептал он и ласково поправил кудряшки, — моя Кати… — он нежно поцеловал её в лоб, и она задохнулась от нахлынувших чувств. Мягко перебирая растрепанные локоны, он поцеловал загоревшуюся щёчку, бархатистую и так сладко пахнущую земляникой.
— Ты пахнешь весенним рассветом, — закрыв глаза, прошептал он, но она его не слышала.
Кати так мечтала о настоящем первом поцелуе со своим заколдованным принцем, и вдруг ее мечта сбылась.
— Ах, — смущенно прошептал маленький нежный ротик, и он поцеловал её губы. Легко-легко и сладко-сладко, только чуть прикасаясь к земляничному дыханию девушки. Она положила руки ему на плечи и запрокинула голову. Вокруг все кружилось от восторга и любви, ее первой и самой настоящей любви.
Плеснула вода, и принц отстранился, вдохнув в последний раз ее сладкий аромат.
— Мне пора, — он снял её руки со своих плеч.
— Ноэль, постой! Поцелуй меня еще, — горячо прошептала прелестная Кати, и он снова склонился к ней.
Заходящее солнце осветило последним лучом берег маленькой лесной речушки, выхватив слившуюся в поцелуе тень прекрасных юноши и девушки, и скрылось за верхушками деревьев.
Он нежно прижал к груди девушку и поцеловал поочередно её прикрытые глазки:
— Доброй ночи, — его голос еще звучал, но когда девушка раскрыла глаза, Ноэль уже исчез…
8
— Так о чем же все-таки ты хотел меня попросить, — спрашивала на следующий день Кати.
— Мне нужна твоя помощь.
— Чем я могу помочь тебе, мой нежный заколдованный принц? — тонкие пальчики ласково прошлись по щеке юноши.
Он запрокинул голову, и тоска прорвалась тяжким вздохом.
— Если бы ты только знала, насколько ты права.
Они каждый день виделись на берегу речки посреди леса, чтобы хоть недолго побыть вместе. Она садилась у самой воды, а он клал голову ей на колени, любовался ее прелестным личиком и смеялся ее веселым шуткам. Сегодня, понимая, что отступать некуда, он заговорил о деле.
— Есть у Черной Вельмы одна безделушка. Это статуэтка волка. Тебе нужно попросить у нее, но ни в коем случае не говорить, для чего.
Внезапно он вскочил и взволнованно стал ходить рядом:
— Нет, ты не должна, она так хитра и коварна! Но тогда как же быть!
Обернувшись, он вдруг заметил, что девушка, глядя на него, улыбается.
— Кати, почему ты смеешься? — он присел рядом. — Ты же сможешь сделать это для меня?
Она опустила голову, а потом подняла на него печальные глаза:
— Ноэль?
— Да?
— А если нет?
— Тогда мне конец.
— Ах, — она заломила руки.
— Скажи мне — упавшим голосом он снова обратился к ней, — ты сможешь?
— Конечно же нет, — тихо произнесла она.
— Но почему?
— Потому что эта статуэтка уже у меня!
Она звонко рассмеялась, а он подхватил ее, и они закружились по поляне.
— Ты же подаришь мне ее? Не станешь жалеть?
— Конечно же, мой милый принц!
— Моя Кати, неужели, неужели у меня есть надежда?
И, опустив ее на землю, со всем пылом счастья он поцеловал ее.
9
— Мама, ты не знаешь где моя фигурка волка, та самая, что подарила мне старая герцогиня, — на следующий день тревожно спросила Кати, после того как не смогла отыскать ее среди своих вещей.
Матушка обернулась и печально поглядела на нее.
— Дочка, ты же знаешь, как мы стеснены в средствах, а мне нужны были деньги на муку…
— Мама, где она, — холодея от ужаса, спросила девушка.
— Я снесла ее стражам ворот Замка. Они хорошо заплатили… Дочка, ты ведь уже взрослая и можешь обойтись без этой безделушки.
Кати кивнула и вышла из дому.
Тем же вечером, после спора с Ноэлем девушка заявила:
— Я пойду и просто заберу ее. Объясню им, что она моя и все тут!
— Постой. Ты должна ее попросить, ее нельзя украсть или взять обманом, — тихо проговорил юноша.
— Поверь, как только они узнают, что эта вещица моя, они сразу же вернут мне ее, — горячо заверила Шапочка.
— Постой, — снова остановил ее Ноэль. Он снял с пальца небольшой перстень и подал его девушке. — Подари им хотя бы перстень, в обмен на фигурку.
— Хорошо, — согласилась Кати, и они отправились к Замку.
10
Дойдя до сторожки Кати смело постучала в закрытые двери, но на ее стук никто не отозвался. Ноэль ждал ее в кустарнике за сторожкой, и в окно ему хорошо была видна комната, а на сундуке маленькая фигурка волка.
Кати оказалась рядом с ним:
— Там никого нет, — зашептала она.
Ровно через секунду, она вскарабкалась на окошко и оказалась в сторожке.
«Маленькая разбойница», — восхищенно подумал принц и приложил палец к губам:
— Тише прошу, — умоляюще произнес он.
Но девушка уже была у сундука.
— Давай я оставлю перстень здесь, вместо волка, когда они увидят замену, они все поймут, — скороговоркой выдала Кати.
Она положила перстень и схватила фигурку.
Ноэль напряженно следил за каждым ее движением. Голова кружилась — желанная свобода была так близка. Девушка направилась к окошку, и он подал ей руку. Она уже вскарабкалась на подоконник, как вдруг за ее спиной скрипнула дверь. Юноша замер, а Красная Шапочка охнула и выронила волка. Фигурка упала и разбилась. Девушка молча спрыгнула на землю, подобрала половинки фигурки и подняла голову. Напротив нее на месте Ноэля стоял огромный волк.
— Оборотень! — закричали за ее спиной ошарашенные стражники и бросились к окну, вскинув мушкеты.
Волк оскалился и зарычал.
Но Кати, ни на минуту не задумавшись, встала перед ним, закрывая его от стражи.
— Отойди, крошка, — ласково прошептал один из них и прицелился.
— Нет! Нет! — сквозь слезы прошептала девушка, — не убивайте его, он человек.
— Посторонись, упустим! — снова закричали солдаты.
Кати отступила назад и оглянулась, волка позади нее уже не было.
11
Кати прибежала домой в слезах, никому не объясняя, что произошло, она долго молча выполняла свою работу, а вечером пришла на берег ручья в надежде увидеть своего принца. Он вышел из кустов, присел рядом с ней, положил голову ей на колени и вздохнул.
— Как мне тебе помочь? — утирая слезы, спросила девушка.
Волк толкнул носом карман, в котором лежала фигурка.
— Ее можно спасти, — снова спросила она.
Он махнул головой, словно кивнул.
— Может быть ее чем-то склеить?
Он печально опустил голову и поглядел в сторону Замка, что высился на окраине леса.
— Надо идти к ней? — догадалась Кати, — к Вельме?
Он снова со вздохом кивнул.
