— Куда пришли? — я завертела головой, но ничего, кроме всё тех же деревьев, не увидела. — И про магический потенциал всё равно непонятно.
— Магия пробудилась, вышла из-под контроля и разорвала связь с тем, кто тебя призвал, — Рэй остановился. — Так, теперь слушай и запоминай. Мы находимся на территории Алариса, империи драконов, и прав у женщин здесь нет. За вас всё решают мужчины, то есть отец, брат или муж. На твоего брата и тем более отца я похожу мало, так что сделаем вид, что ты моя невеста.
Мда, мама была бы счастлива — наконец-то у её непутёвой дочери появился претендент на руку, сердце и прочий ливер. Жаль, нельзя позвонить и сообщить радостную новость. А то от фразочек типа “годики-то идут” и “кот мужика не заменит” скоро глаз дёргаться начнёт…. Ой! Кот! Бедный мой Тошка. Как же он там один, кто его кормить будет?!
— Ты меня слышишь? — остроухий для привлечения внимания невысоко меня подбросил. Хорошо хоть поймал, спасибо ему за это.
— Слышу-слышу, не тряси так. Только повтори последнюю фразу.
— Если согласна, мне нужно несколько капель твоей крови.
— На что согласна?
Ну вот, а всё так хорошо начиналось. Мне что, посчастливилось встретить вампира? А с виду и не скажешь. И наощупь тоже. Не то чтобы мне доводилось щупать вампиров, но они же мертвецы, значит, должны быть холодными. Стук сердца, опять же, прекрасно слышен. Кстати, довольно учащённый несмотря на то, что мы стоим.
— Согласиться временно побыть моей невестой, — с видом учителя, которому приходится в десятый раз объяснять нерадивому ученику теорему Пифагора, сообщил Арэиен.
— Если это всё понарошку, зачем кровь?
— Затем, что на тебе должны быть татуировки моего клана. Иначе никто не поверит.
Я с сомнением поглядела на спасителя. Ох, мутный он какой-то. Но стоило только заглянуть в тёмно-фиолетовые глаза, в глубине которых плясало дикое тёмное пламя, как все сомнения мигом пропали.
— Или я тебе настолько не нравлюсь, что даже роль фиктивной невесты будет для тебя невыносима, — ухмыляясь, спросил остроухий и склонился надо мной так, что его губы едва ощутимо коснулись моих.
— Нравишься, — пробормотала я и опомнилась, — в смысле, переживу я роль твоей невесты, не волнуйся.
— Ну и прекрасно, — спаситель довольно улыбнулся и аккуратно поставил меня на землю. — Давай руку.
Я нерешительно протянула раскрытую ладонь. Что за ерунда со мной происходит? То Арэиен кажется самым надёжным мужчиной на земле, то последним проходимцем с вампирскими наклонностями. Может, не стоило спешить с… ой!
Пока я сомневалась в правильности скороспелых браков, остроухий уколол мой палец чем-то острым и присосался к маленькой ранке не хуже заправского упыря.
До сих пор не понимаю, как на это согласилась. Но факт остаётся фактом, в тот момент я стала элэрой первого мечника Дома Теней.
Глава 3
Сейчас
— Ты мне доверяешь? — прошептал Рэй, в руках которого снова появился меч.
— Конечно. А что?
— Тогда пей, — дроу полоснул по ладони клинком и сунул мне под нос окровавленную руку.
— Что пить?
— Водицу из лужи, — скривился парень. Несмотря на опасность ситуации, время поехидничать он нашёл. — Кровь, разумеется. Надо завершить обряд [1], тогда никто из драконов не сможет на тебя претендовать.
— «Претендовать»? А моего мнения никто спросить не желает? Я что, вещь какая-то?!
— Для крылатых ящеров любая женщина вещь.
Я посмотрела на располосованную ладонь, с которой в раскисшую грязь капала кровь, сглотнула и, морщась, слизнула пару капель. Фуууу! Надеюсь, больше никогда от меня подобного не потребуют.
Руки обожгло. Татуировки, обвивавшие предплечья со дня нашей с дроу встречи, раскалились, а затем их жар начал подниматься выше, к шее. Горло сдавило, дышать стало нечем. Задыхаясь, я схватила эльфа за руку, ища помощи.
— Не сопротивляйся, — Рэй сжал мою ладонь и обнял за плечи. — Я рядом, всё будет хорошо.
Пока я пыталась не умереть, туман рассеивался.
А к нам, отделившись от орков, быстро шёл высокий худой мужчина с тонким кривым носом и узкими злыми глазами. Морщин на лице не было, но короткие тёмные волосы уже успела припорошить седина. На тонкой фигуре как на вешалке висел дорогой плащ, украшенный золотой вышивкой. На ногах щегольские сапоги с загнутыми носами. Длинные тонкие пальцы увиты многочисленными кольцами.
— Убирайся, — процедил он, презрительно глядя на Арэиена.
Дроу оскалился и ответил что-то на своём певучем языке. На это незнакомец бросил несколько резких, злых слов на том же наречии, после чего отвернулся и решительно направился к центру сосредоточения тумана.
Рэй не стал дожидаться его возращения. Подхватив меня на руки, эльф двинулся прямо на толпу вооружённых орков. Они плотными рядами перекрывали выход из проулка, но когда между ними и Арэиеном осталось чуть меньше метра, всё-таки разошлись, уступая нам дорогу.
— Ты как? — спросил остроухий, когда мы отошли от опасной компании на пару кварталов.
Я неоднозначно пожала плечами и с опаской потрогала горло. Боль утихла, наощупь тоже никаких изменений, но всё равно ощущение странное.
— Прости, подобное требует подготовки, но сейчас выхода не было, — дроу склонил голову набок, к чему-то прислушиваясь, а потом ускорил шаг.
— Я, конечно, слышала про драконов и их гаремы, но я свободный человек, будущий боевой маг. Разве он мог меня забрать?
— Конкретно этот дракон мог. Любому другому хватило бы и незавершённого брачного ритуала. Правда, теперь придётся ставить Клан в известность.
— Извини, что опять втравила в неприятности, — перед Рэйем действительно было стыдно. Он и так для меня слишком много сделал.
— Не переживай. Присоединение к семье сильного мага это повод для радости.
— Хм… а что будет, когда я… отсоединюсь от семьи?
Я всё-таки была не настоящей невестой и согласно нашему с дроу договору в любой момент могла уйти.
— Ничего не будет. Женщина свободна и вправе разорвать отношения в любое время.
— А мужчина?
— Нет, на мужчине лежит ответственность перед избранницей. Он не может просто так её бросить, — при этих словах Рэй странно на меня посмотрел, а в глубине тёмно-фиолетовых глаз читались радость и… совсем незнакомая алчность.
— То есть я могу сидеть у тебя на шее до скончания времён? Удобно, — фыркнула я, желая перевести всё в шутку и потушить этот странный огонь в глазах дроу.
— Можешь, — совершенно серьёзно ответил он. — Теперь ты можешь всё.
Лицо Рэя оказалось совсем близко, я почувствовала горячее дыхание на своей коже, тёмное пламя разгорелось сильнее. Дроу одновременно пугал и притягивал. Точно также, как тьма в его глазах.
Губы Арэиена оказались совсем близко. А, собственно, почему бы и нет? В конце концов, мы практически женаты. Поддавшись шальному порыву я потянулась к нему.
— Как вижу, подготовка к завтрашнему состязанию идёт полным ходом, — раздалось недовольное совсем рядом.
Арэиен резко вскинул голову и по-звериному ощерился. Красивое лицо исказила самая настоящая злоба. Я повернулась и увидела магистра Юрэна, декана моего факультета и преподавателя боевой магии.
[1] Заключение брака у дроу делится на три этапа: первый — романтические отношения без обещания брака; второй — обручение, после этого этапа пара считается женихом и невестой; третий — сам брак. Девушку, вступившую в отношения с дроу, называют элерой и относятся с уважением, но частью клана мужчины она становится только после завершения второй части ритуала.
Ну всё, теперь отработками замучает. Он и так терпеть меня не может. Ещё бы, единственная девушка на его факультете, где «бабам не место». Цитата точная. Именно это уважаемый магистр заявил директору, когда увидел меня среди своих студентов в День распределения.
— Или уважаемый сэир[1] решил преподать тебе несколько уроков целительства? — продолжил магистр — невысокий мускулистый крепыш с испещренным шрамами лицом.
