– Чего надо? – пробормотал Лео, пытаясь смахнуть ближайшую птицу.
С болезненным шипением он отдернул руку: крылатая нечисть клюнула прямо в ладонь. Более того – попыталась вцепиться и отхватить кусок живого мяса. Спасла перчатка, но боль осталась.
– Да я вас… – зарычал стажер, потирая место укуса, в ярости сжимая кулаки. И осекся.
С черного неба, как по команде, хлопая крыльями, посыпались вороны. Загрохотал металл контейнера, и летучие крысы окружили человека плотным серым кольцом. Чем больше их становилось, тем наглее они себя вели, приближаясь в упор и уже совершенно не боясь сжавшегося в напряжении тела. Вдруг пришло четкое понимание: эти птички ничем не отличаются от злобных гиен внизу. И теперь лишь дело времени – кто первым из них приступит к трапезе.
– А, черт! – острая боль пронзила ногу. Вороны подобрались совсем близко и, не таясь больше, принялись долбить клювами человеческую плоть.
Лео не выдержал, вскочил на ноги, рискуя провалиться сквозь трухлявый металл. Замахал руками, пытаясь разогнать крылатых врагов. С оглушительным карканьем птицы поднялись в воздух и принялись кружить вокруг человека, норовя наброситься со спины, клюнуть, сбить с ног общей массой.
– А, чтоб вас! – потеряв ориентацию в пространстве, Лео едва не шагнул в пропасть под крышей контейнера. Замер на краю, балансируя на грани падения, глядя в оскаленные пасти гиен.
Что-то включилось в тренированном организме пространственника. Их не учили сражаться с живыми врагами, но учили доверять инстинктам и действовать даже в самых тупиковых ситуациях. Пригнувшись, выставив вперед локоть и прикрыв лицо рукой, он рванул прямо в клубящуюся гущу ворон. Птицы шарахались в стороны, не прекращая попыток урвать кусок человечины. Пока им этого не удавалось – слишком крепок материал полетного сьюта. Но вороны – умные птицы, скоро они догадаются, что следует начинать с незащищенной головы, через отверстие ворота постепенно добираясь до самых лакомых кусков. А потому нельзя передавать инициативу крылатым паразитам – нужно бежать.
Лео взял разбег по самой грани контейнера, там, где металл был наиболее прочен. Оттолкнулся – и полетел во тьму, лишь немного подсвеченную отраженным сиянием Селены. Ориентироваться пришлось уже в полете. Впереди громоздилась трубчатая железная конструкция – на нее он и грохнулся. Больно ударившись о металл, успел уцепиться за железный уголок и вскарабкаться на пару метров вверх прежде, чем под ногами возникли гиены. Лай и вой снова огласили округу, и тут же над головой угрожающе захлопали сотни вороньих крыльев. Несмотря на усталость и боль, он не собирался останавливаться. Только в движении было спасение.
Он продолжал подниматься по наклонной решетчатой конструкции. Она походила не то на вышку высоковольтной линии, не то на башню древнего ретранслятора. То и дело Лео натыкался на рваные стальные тросы, покрытые затвердевшей смазкой. Их здесь были целые клубки, этих тросов, в них легко было запутаться, они мешали продвигаться. Хуже всего, что конструкция не была вертикальной – она лежала под небольшим углом к поверхности. Падальщики быстро сориентировались и принялись карабкаться по железным балкам.
Теперь они снова шли по пятам. Лео лез все выше, пока не достиг поперечной балки с пыльными гирляндами изоляторов. И вдруг с ужасом осознал свою ошибку.
Он сам себя загнал в ловушку. Земля теперь была метрах в десяти под ним, и прыжок в нагромождение металлических обломков означал верную смерть. Чуть позади остались свисавшие к земле тросы, и можно было лишь скрежетать зубами от собственной глупости. Даже вороны прекратили свои атаки: они кружили рядом, наблюдая за тем, как приближаются к жертве твари покрупнее.
Бегство кончилось. Лео развернулся к гиенам. Если бы кто-то мог наблюдать за ним во тьме, то увидел бы хмурую усмешку. Пока можно было бежать – он бежал. Но теперь настало время схватки. Первой в его жизни – и, возможно, последней.
И странное дело: Лео вдруг ощутил жестокое удовлетворение. Незнакомую, противоестественную радость от предстоящей драки. Словно он всегда ждал случая поставить на кон собственную жизнь. Будто мечтал встретить сильного и злобного врага, который не оставляет повода для сомнений. Это было что-то дикое, из тех инстинктов, от которых с детства берегли школа и общество. Психологи разбирали по винтикам запретные чувства, учили, что правильно, а что недостойно гражданина Селены – в противовес диким земным предкам.
И вот Лео на Земле. И единственное, на что он способен, – это впустить в бешено колотящееся сердце скопившуюся ярость. Пальцы сами сжались в кулаки – до боли, до побелевших костяшек. Тело балансировало над пропастью, но страха не было, одна только захлестнувшая разум ненависть.
Он видел лишь черные силуэты и мутные отблески глаз в лунном свете, да еще ощущал тошнотворную вонь, шедшую впереди падальщиков. Лео знал, что твари попытаются сбросить его вниз – чтобы спокойно разделаться с его остывающим трупом.
Он не стал ждать. И сам перешел в атаку. Просто оттолкнулся от зыбкой опоры и ринулся вниз. Первую тварь он сбил по инерции – та не ожидала от жертвы такой прыти, за что и поплатилась. С отчаянным визгом гиена полетела вниз. Глухой удар – и тварь заткнулась навсегда. Тут же ее облепили вороны, удовлетворенные и таким результатом схватки.
Происходящего внизу Лео не видел: он отбивался сразу от двух гиен, заходившихся в бешеной злобе. Клацали челюсти, брызгала слюна, тянулись когтистые лапы. Одному зверю удалось цапнуть его за плечо – и снова спасла ткань. Но от боли онемела левая рука. Ударами правой удавалось отбиваться от наседающего вожака, но снизу карабкались еще три особи. Лео старался не думать о том, что его шансы – практически нулевые. Нужно попытаться столкнуть самую крупную тварь – возможно, это подействует на оставшихся.
Попытка навалиться всем телом и столкнуть мощного зверя не удалась. Гиена адаптировалась и теперь прочно держалась на железных фермах. Тварь легко уклонилась от броска человека и с разворота лязгнула зубами – как раз там, где должна была оказаться голова жертвы. Зубы нашли пустоту – и совсем не благодаря человеческой ловкости. Напротив: Лео поскользнулся и едва не сорвался в пропасть. Теперь он висел, зацепившись за стальную трубу согнутой в локте рукой.
Это был конец. Гиена стремительно развернулась, примерилась: все, что нужно, – перекусить локтевой сустав жертвы. Человек сорвется – и останется лишь добраться до трупа прежде, чем с ним разделаются вороны.
Это понимал и стажер. В последнюю секунду он был готов к самоубийственному решению: отпустить балку – и рухнуть во тьму, понадеявшись на более или менее удачное приземление. О том, что земная гравитация играючи раскрошит кости, расплющит череп и выплеснет его содержимое, он попросту не думал.
Трусливый визг над головой остановил от этого шага. Отчаянно болтая в воздухе ногами, Лео задрал голову.
Вожак пятился вверх по фермам, трусливо сгорбившись и поджав зад. Тварей поменьше как ветром сдуло. И сейчас повисшего между жизнью и смертью Лео больше, чем собственное спасение, интересовало: что же так напугало кошмарных ночных монстров? Неужели в этих местах есть нечто страшнее агрессивных трупоедов?
Превозмогая усталость, он подтянулся и влез на решетчатую ферму. Руки и ноги дрожали, как у больного старика, схватка в условиях земной гравитации выжала его подчистую. Оставалось пассивно наблюдать, как вверх по железной конструкции поднимается новый силуэт. Лео тупо следил за его приближением, понимая, что драться уже не сможет. Оставалось только принять неизбежное.
Черный силуэт приблизился и медленно выдвинулся из тени в свет Селены. Лео прищурился, пытаясь понять, кто перед ним. И не поверил собственным глазам.
Это был мальчишка. Самый обыкновенный – лет десяти, лохматый, грязный. Одной рукой он держался за вертикальную балку, в другой сжимал нечто, напоминавшее пику, от которой за спину тянулся толстый гибкий кабель. Мальчик показался знакомым. Это было странно, учитывая время пребывания на этой планете.
Мальчишка спокойно посмотрел на него и молча кивнул, призывая следовать за ним. Лео понял, отчего тот показался ему знакомым: он удивительно походил на Весту.
* * *
Девушка ждала внизу. Неподвижная, прямая, слившаяся со своим варварским оружием. Она молча наблюдала, как Лео неловко сползает с решетчатой железной фермы. Мальчишка уже успел слезть и исчезнуть где-то в темноте. Оставалось только удивляться его прыти, бесстрашию и умению ориентироваться в этом мрачном мире.
Товарищи тоже были здесь. Спокойные, собранные, они и не думали никуда сбегать. Хотя наверняка могли бы, несмотря на бдительность этой дикарки и ее оружие. Просто они не считали нужным бежать, прятаться, спасаться. Лео знал, как они рассуждают: в этой незнакомой обстановке главное – самим не способствовать новой беде. Старое правило пространственника: если не знаешь, что делать в чрезвычайной ситуации, – ничего не делай. В большинстве случаев ситуация разрешается сама собой. Или приходит решение.
